ড. নরম্যান সোয়ান তাঁর নতুন বই ‘দ্য ব্রেন ক্লিফ’-এ মস্তিষ্কের বার্ধক্য এবং স্মৃতিশক্তি তথা কগনিটিভ ফাংশন কমে যাওয়া রোধ করার বৈজ্ঞানিক কৌশলগুলো বিশদভাবে তুলে ধরেছেন। তাঁর মতে, মস্তিষ্কের ক্ষয় বা ‘ব্রেন ক্লিফ’ নিয়ে মানুষের চিন্তাভাবনা পরিবর্তন করা আক্ষরিক অর্থেই তাদের চিন্তাভাবনা এবং স্মৃতিশক্তিকে বদলে দিতে পারে।
ড. সোয়ান জানান, আমাদের মস্তিষ্কের পরিবর্তনকে ‘কগনিটিভ ডিক্লাইন’ বা ক্ষয় হিসেবে না দেখে ‘কগনিটিভ চেঞ্জ’ বা পরিবর্তন হিসেবে দেখা উচিত। ৪০ বা ৫০ বছর বয়সের মধ্যজীবনের মস্তিষ্কের কার্যক্ষমতাকে ২০ বছর বয়সের সাথে তুলনা করা একটি ভুল পদ্ধতি। ২০-এর কোঠায় মানুষের ‘ফ্লুইড ইন্টেলিজেন্স’ (গতি ও সমস্যা সমাধানের দক্ষতা) শীর্ষে থাকলেও, বয়সের সাথে সাথে ‘ক্রিস্টালাইজড ইন্টেলিজেন্স’ বা জ্ঞান ও অভিজ্ঞতার প্রজ্ঞা বৃদ্ধি পায়।
মস্তিষ্কের সুরক্ষায় ‘স্ক্যাফোল্ডিং’ বা এক ধরণের স্নায়বিক অবকাঠামো তৈরির গুরুত্ব ব্যাখ্যা করেছেন তিনি। এটি বহুতল ভবনের ভেতরের কাঠামোর মতো কাজ করে, যা মস্তিষ্ককে সচল রাখে এবং ক্ষয়ের হাত থেকে দূরে সরিয়ে দেয়। এই স্ক্যাফোল্ডিং প্রক্রিয়ার মাধ্যমে চিন্তাভাবনা মস্তিষ্কের সামনের অংশে, বিশেষ করে ‘প্রিফ্রন্টাল কর্টেক্স’-এ স্থানান্তরিত হয়। এই অংশটি সিদ্ধান্ত গ্রহণ, আবেগ নিয়ন্ত্রণ ও স্মৃতি সমন্বয়ের কাজ করে।
ড. সোয়ান সাতজন ‘কগনিটিভ সুপার-এজার’ (যাঁদের বয়স বেশি হওয়া সত্ত্বেও মস্তিষ্ক অত্যন্ত সচল)-এর সাক্ষাৎকার নিয়েছেন। তাঁদের মধ্যে ছিলেন ৯৫ বছর বয়সী একজন নিরক্ষর জুতো প্রস্তুতকারক, মিক জ্যাগারকে পরিসংখ্যান শেখানো এক নারী এবং জাপানের কিউশুতে ম্যাকডোনাল্ডসে কর্মরত ৯৪ বছর বয়সী এক নারী। তাঁদের সবার মধ্যে মিল ছিল যে তাঁরা মানসিক চাপ বা স্ট্রেসকে দ্রুত জয় করতে পারেন এবং অহেতুক চিন্তাভাবনা (রুমিনেশন) করেন না। ড. সোয়ান বলেন, অহেতুক চিন্তা প্রিফ্রন্টাল কর্টেক্সের মূল্যবান জায়গা দখল করে নেয়। এছাড়া বিষণ্ণতা ও অ্যালকোহল এই অংশের ক্ষতি করে।
মস্তিষ্কের এই সুরক্ষামূলক স্ক্যাফোল্ডিং বাড়াতে ৪০ ও ৫০ বছর বয়স থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া উচিত। ব্যায়াম মস্তিষ্কের প্লাস্টিসিটি বাড়ায় এবং স্ক্যাফোল্ডিংয়ে সাহায্য করে। পাশাপাশি রেড মিট বা লাল মাংস কম খাওয়া এবং শাকসবজি, দই ও বেরি জাতীয় ফল সমৃদ্ধ অ্যান্টি-ইনফ্লেমেটরি ডায়েট গ্রহণ করা উচিত, যা মাইক্রোবায়োমে পরিবর্তন আনে এবং বায়োঅ্যাক্টিভ যৌগ সরাসরি শোষণে সহায়তা করে।
এছাড়া ‘ডিফল্ট মোড নেটওয়ার্ক’ বা মস্তিষ্ক যখন বিশ্রামে থাকে, তখন কল্পনায় হারিয়ে যাওয়া (মাইন্ড ওয়ান্ডারিং) মস্তিষ্কের সংযোগ বাড়াতে সাহায্য করে। এর সাথে যুক্ত আরেকটি বিষয় হলো ‘মেন্টাল টাইম ট্রাভেল’ বা মানসিক সময় ভ্রমণ—অতীতকে মনে করা, বর্তমানে স্থির থাকা এবং ভবিষ্যৎ কল্পনা করা। মধ্যবয়সে মানুষ এই মানসিক সময় ভ্রমণের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত অবস্থানে থাকে।
গবেষণায় দেখা গেছে, মস্তিষ্কের এই ক্ষয়ের ক্ষেত্রে জিনগত বৈশিষ্ট্যের ভূমিকা খুবই কম; বরং পরিবেশ ও জীবনযাত্রাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। নিউ জার্সির ১০০ বছর বয়সী এক নিউরোসাইকিয়াট্রিস্ট জিনগত প্রভাবের ঊর্ধ্বে উঠে পেনসিল ড্রয়িং শেখা এবং নতুন বন্ধু তৈরির মাধ্যমে নিজের মস্তিষ্ক সচল রেখেছেন। ড. সোয়ান নিজেও এখন মানসিক চাপ নিয়ন্ত্রণ, অ্যালকোহল কমানো, কোলেস্টেরল ও রক্তচাপ নিয়ন্ত্রণ, পুষ্টিকর খাবার খাওয়া এবং নিয়মিত ব্যায়াম করার অভ্যাস গড়ে তুলেছেন।
ড. সোয়ানের বইয়ের একটি গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায় হলো ‘অবসর নেবেন না’ (ডোন্ট রিটায়ার)। তিনি মনে করেন, অবসরের পর মস্তিষ্কের কার্যক্ষমতা দ্রুত কমতে থাকে। তবে চাকরি ছাড়ার পর যদি কেউ স্বেচ্ছাসেবী কাজ, নতুন কোনো জটিল দক্ষতা অর্জন বা বিনোদনমূলক কাজে যুক্ত থাকেন, তবে তাকে প্রকৃত অবসর বলা যায় না। কিন্তু ঘরে বসে কেবল সোফা বা নেটফ্লিক্স দেখে সময় কাটানো মস্তিষ্কের জন্য ক্ষতিকর। তিনি রসিকতা করে বলেন, অবসর নেওয়ার কোনো ইচ্ছা তাঁর নেই, তাই এবিসি (ABC) চ্যানেলকে তাঁকে বরখাস্ত করতে হবে। এছাড়া অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা ও মানসিক চাপ দূর করতে ক্লিনিক্যাল সাইকোলজিস্টের অধীনে কগনিটিভ বিহেভিয়ার থেরাপির (CBT) সাহায্য নেওয়ার পরামর্শ দিয়েছেন তিনি।