অস্টিনে আয়োজিত এক ক্ষুদ্র তহবিল সংগ্রহ অনুষ্ঠানে যখন এক তরুণ ও অনভিজ্ঞ সাবেক শিক্ষক বক্তব্য দিতে দাঁড়ান, তখন ডেমোক্র্যাটিক পার্টির সাবেক রাজ্য সেনেটর ওয়েন্ডি ডেভিস তার জন্য কিছুটা সহানুভূতিই অনুভব করেছিলেন। তবে বক্তৃতা শুরুর মাত্র পাঁচ-ছয়টি বাক্যের মধ্যেই ডেভিস বুঝতে পেরেছিলেন, এই তরুণের ভাষাশৈলী ও রাজনৈতিক চিন্তা আর সবার থেকে আলাদা। সেই দিন থেকেই তিনি ভালোবেসে ওই তরুণকে ‘বেবি ওবামা’ নামে ডাকতে শুরু করেন। সেই দিনের তরুণ প্রার্থী জেমস তালারিকো আজ ৩৭ বছর বয়সে পৌঁছে মার্কিন রাজনীতির নতুন এক বড় সমীকরণের কেন্দ্রে উঠে এসেছেন।
আগামী সপ্তাহের মধ্যবর্তী নির্বাচনে টেক্সাস থেকে মার্কিন সেনেট আসনে বিজয়ী হওয়ার লক্ষ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন চারবারের রাজ্য প্রতিনিধি জেমস তালারিকো। রিপাবলিকানদের শক্তঘাঁটি হিসেবে পরিচিত টেক্সাস অঙ্গরাজ্যে ১৯৮৮ সালের পর থেকে আর কোনো ডেমোক্র্যাট সেনেট নির্বাচনে জয়ী হতে পারেননি। তালারিকোর উত্থান রিপাবলিকান শিবিরের জন্য বড় ধরনের চ্যালেঞ্জ তৈরি করেছে। নির্বাচনের শেষ ১৪ (14) দিনে ডোনাল্ড ট্রাম্প তাকে ‘জেমস তালাফ্রিকো’ বলে কটাক্ষ করেছেন, জেডি ভ্যান্স ইঙ্গিতপূর্ণ মন্তব্য করেছেন এবং ডানপন্থী অনলাইন প্রভাবশালীরা দাবি করেছিলেন যে তিনি একটি মানসিক স্বাস্থ্য ক্লিনিকে ভর্তি হয়েছেন। বাস্তব ঘটনা হলো, তালারিকো সেই সময় স্রেফ ইনফ্লুয়েঞ্জায় আক্রান্ত ছিলেন।
বিভিন্ন আক্রমণের মুখোমুখি হলেও জনমত জরিপগুলোতে তালারিকো সামান্য ব্যবধানে এগিয়ে রয়েছেন। তার মূল প্রতিদ্বন্দ্বী রিপাবলিকান পার্টির কেন প্যাক্সটন, যিনি ট্রাম্পের ঘনিষ্ঠ মিত্র এবং বিতর্কিত সাবেক অ্যাটর্নি জেনারেল। প্যাক্সটনের পক্ষে বিশ্বের শীর্ষ ধনী ইলন মাস্কের বিশাল আর্থিক পৃষ্ঠপোষকতা রয়েছে। সেপ্টেম্বরে সোনেট লিডারশিপ ফান্ডে মাস্কের দেওয়া ১৫৮ (158) মিলিয়ন ডলারের অনুদান থেকে রিপাবলিকান সুপার প্যাক টেক্সাসের ২২টি (22) মিডিয়া মার্কেটে তালারিকো-বিরোধী বিজ্ঞাপন প্রচার করেছে। বিপরীতে, তালারিকো অর্থনৈতিক প্রগতিশীলতা এবং ঐতিহ্যবাহী খ্রিষ্টধর্মীয় মূল্যবোধের এক ব্যতিক্রমী মিশ্রণ ফুটিয়ে তুলেছেন। চলতি বছরের তৃতীয় প্রান্তিকে তার প্রচার তহবিলে রেকর্ড ৬৪ (64) মিলিয়ন ডলার (৬ কোটি ৪০ লাখ ডলার) জমা হয়েছে, যার সিংহভাগই এসেছে সাধারণ ক্ষুদ্র দাতাদের কাছ থেকে। নিজ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান ইউনিভার্সিটি অব টেক্সাস এট অস্টিনে আয়োজিত এক সমাবেশে তিনি বলেন, ধনী দাতারা ভয় পাচ্ছেন কারণ তারা দেখতে পাচ্ছেন যে সাধারণ মানুষ পরিবর্তনের জন্য তৈরি।
অষ্টম প্রজন্মের টেক্সান তালারিকো ১৯৮৯ সালে অস্টিনের উত্তরে রাউন্ড রক নামের এক ছোট শহরে জেমস ডেল কজি নামে জন্মগ্রহণ করেন। তার মা তামারা কজি ১৯ বছর বয়সে ঘর ছাড়েন এবং এক সহিংসতাপ্রবণ মদ্যপ ব্যক্তিকে বিয়ে করেন। পারিবারিক নির্যাতন চরম আকার ধারণ করলে এক রাতে তামারা ছোট ফোর্ড এসকোর্ট গাড়িতে করে সন্তান ও সামান্য জিনিসপত্র নিয়ে পালিয়ে যান। যে হোটেলে তিনি বিক্রয় সহকারী হিসেবে কাজ করতেন, সেখানে কিছুদিন থাকার পর তারা অস্টিনে একটি ফ্ল্যাটে ওঠেন। পরবর্তীতে তামারা সেলস ম্যানেজার মার্ক তালারিকোকে বিয়ে করেন, যিনি জেমসকে আনুষ্ঠানিকভাবে দত্তক নেন এবং নিজের পদবি দেন।
স্কুলজীবনে তালারিকো বিতর্ক ও অভিনয়ে বেশ পারদর্শী ছিলেন। ‘গ্রিজ’ মিউজিক্যালে ড্যানি জুকো চরিত্রে তার অভিনয় প্রশংসিত হয়েছিল। হাইস্কুলের থিয়েটার শিক্ষক অ্যারন জনসন রসিকতা করে বলেছিলেন, তিনি চরিত্রের আড়ালে নিজেকেই প্রকাশ করতেন। বন্ধুমহলেও তার প্রেসিডেন্ট হওয়ার সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা হতো। পরবর্তীতে ইউনিভার্সিটি অব টেক্সাস এট অস্টিনে পড়ার সময় ২০০৯ সালে তিনি ইউটি ডেমোক্র্যাটস সংগঠনের নেতৃত্ব দেন। সেই সময় কলেজ রিপাবলিকানসের দায়িত্বে থাকা ৩৮ (38) বছর বয়সী আইনজীবী ও সাবেক লেজিসলেটিভ স্টাফার মাইক গার্সিয়ার সঙ্গে তিনি প্রথমে টিউশন ফি কমানো এবং ভোটার নিবন্ধন নিয়ে যৌথভাবে কাজ করেন। তবে পরে ছাত্র সংসদ নির্বাচনে একটি বিতর্কিত সমর্থনের জোগান দেওয়া নিয়ে তাদের মধ্যে রাজনৈতিক দূরত্ব তৈরি হয়।
বিশ্ববিদ্যালয়ের পড়ালেখা শেষ করে তালারিকো শিক্ষাকতায় যোগ দেন। ২০১১ সালে সান আন্তোনিওর ওয়েস্ট সাইডের অতি-দরিদ্র এলাকা রোদস মিডল স্কুলে ষষ্ঠ শ্রেণির ভাষার শিক্ষক হিসেবে কাজ শুরু করেন। রোদসের তৎকালীন ৫৬ (56) বছর বয়সী প্রধান শিক্ষক এডওয়ার্ড গার্সিয়া স্মৃতিচারণ করে জানান, স্কুলে যোগ দেওয়ার আগেই তালারিকো তার বোনকে সাথে নিয়ে রোজা পার্কস, মার্টিন লুথার কিং জুনিয়র এবং গান্ধীর বড় বড় ছবি দিয়ে ক্লাসরুম সাজিয়েছিলেন। দুই বছরের শিক্ষকতা জীবনে তিনি কোনো শিক্ষার্থীকে শৃঙ্খলা ভঙ্গের জন্য প্রধান শিক্ষকের দপ্তরে পাঠাননি, বরং তার নিজস্ব পাঠদান শৈলীতে শিক্ষার্থীরা মুগ্ধ থাকত। এমনকি নিজের অফিশিয়াল টেবিল সরিয়ে সেখানে কার্পেট বিছিয়ে একটি পড়ার জায়গা বানিয়েছিলেন তিনি।
দুই বছর সান আন্তোনিওতে শিক্ষকতার পর তালারিকো অস্টিনে ফিরে একটি শিক্ষাভিত্তিক অলাভজনক সংস্থা পরিচালনা করেন এবং ২০১৮ সালে রাজনীতিতে যোগ দেন। শহরতলির প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ আসন থেকে জয়ী হয়ে টেক্সাস হাউস অব রিপ্রেজেন্টেটিভসে আসেন। সেখানে শিক্ষা অর্থায়ন, প্রেসক্রিপশনের ওষুধের দাম কমানো এবং সম্পত্তি কর ছাড়ের বিষয়ে কাজ করে তিনি নজর কাড়েন। সহকর্মীরা তাকে 'বেবি গভ' নামে ডাকতে শুরু করেন। ২০২১ সালে রিপাবলিকানদের ভোটাধিকার সংক্রান্ত নতুন আইনের বিরোধিতায় টেক্সাস ত্যাগ করা ডেমোক্র্যাটদের দলে তিনিও ছিলেন। এছাড়া অস্টিন প্রেসবিটেরিয়ান থিওলজিক্যাল সেমিনারি থেকে তিনি ধর্মতত্ত্বে স্নাতকোত্তর ডিগ্রি লাভ করেন। বাইবেলের বাণী ব্যবহার করেই তিনি ডানপন্থীদের ধর্মীয় গোঁড়ামির বিরুদ্ধে যুক্তি তুলে ধরতে শুরু করেন।
২০২৩ সালের শেষের দিকে তালারিকো যখন নিশ্চিত আসন ছেড়ে ইউএস সেনেট নির্বাচনে লড়াইয়ের সিদ্ধান্ত জানান, তখন ডেমোক্র্যাটিক রাজনীতিক ওয়েন্ডি ডেভিস তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন। ডেভিস আশঙ্কা করেছিলেন যে তরুণ এই উদীয়মান নেতা তার নিরাপদ আসন হারিয়ে রাজনৈতিক ঝুঁকির মুখে পড়বেন। তবে প্রাথমিক নির্বাচনে দলীয় প্রতিদ্বন্দ্বী জেসমিন ক্রকেটকে পরাজিত করে তালারিকো চূড়ান্ত মনোনয়ন ছিনিয়ে নেন। রাজনৈতিক বিশ্লেষকদের মতে, ২০১৮ সালে বেটো ও'রুরকে যেভাবে সেনেট নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে মাত্র ২.৬ (2.6) শতাংশ পয়েন্টের ব্যবধানে হেরেছিলেন, তালারিকো সেই ভুলগুলো এড়িয়ে চতুর কৌশল অবলম্বন করছেন।
রিপাবলিকান প্রার্থী ৬৩ বছর বয়সী কেন প্যাক্সটনের ভাবমূর্তি নানা কেলেঙ্কারিতে জর্জরিত। ২০২৩ সালে ঘুষগ্রহণ, ক্ষমতার অপব্যবহার ও বিচার কাজে বাধা দেওয়ার ২০টি (20) অভিযোগে টেক্সাস হাউসে তিনি অভিশংশিত হলেও পরে সেনেটে রেহাই পান। ২০২৪ সালে একটি সিকিউরিটিজ ফ্রড মামলা অর্থ জরিমানা ও সামাজিক সেবামূলক কাজের মাধ্যমে নিষ্পত্তি হয়। তা ছাড়া তার ব্যক্তিগত জীবনের টানাপোড়েন এবং ঝিমিয়ে পড়া প্রচার কৌশলের কারণে স্থানীয় ভোটারদের সাথে তার দূরত্ব তৈরি হয়েছে। টেক্সাস ডেমোক্র্যাটদের দীর্ঘদিনের হারের ধারা ভেঙে জেমস তালারিকো একটি ঐতিহাসিক পরিবর্তন আনতে পারবেন কি না, তা এখন ভোটারদের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে।