ইতালির এক সাধারণ মেধাভিত্তিক পরিবার থেকে ভারতের সবচেয়ে প্রভাবশালী রাজনৈতিক পরিবারে প্রবেশ এবং পরবর্তীতে দেশের অন্যতম শক্তিশালী ব্যক্তিতে পরিণত হওয়া—সোনিয়া গান্ধীর ৭৯ বছরের জীবন এক নাটকীয় ইতিহাস। দীর্ঘ এক দশক পর দেওয়া এক বিরল সাক্ষাৎকারে কংগ্রেসের এই শীর্ষ নেত্রী তাঁর আত্মজীবনী 'বিলংগিং' (Belonging), শাশুড়ি ইন্দিরা গান্ধী ও স্বামী রাজীব গান্ধীর নির্মম হত্যাকাণ্ড, নিজের অনিচ্ছুক রাজনৈতিক আত্মপ্রকাশ এবং প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদীর বর্তমান শাসনব্যবস্থা নিয়ে খোলামেলা কথা বলেছেন।
১৯৬০-এর দশকে যুক্তরাজ্যের কেমব্রিজের একটি ভাষা স্কুলে পড়ার সময় ১৮ বছর বয়সে এক গ্রীক রেস্তোরাঁয় রাজীব গান্ধীর সঙ্গে প্রথম দেখা হয় সোনিয়ার। প্রথম দর্শনেই সেই প্রেমের অনুভূতিকে তিনি বর্ণনা করেন "ক্যু দ্য ফোদ্র" (coup de foudre) হিসেবে। সে সময় তিনি জানতেন না যে রাজীব ছিলেন ভারতের প্রথম প্রধানমন্ত্রী জওহরলাল নেহরুর দৌহিত্র এবং তৎকালীন উদীয়মান রাজনৈতিক পরিবারের উত্তরাধিকারী। ১৯৬৬ সালে রাজীবের মা ইন্দিরা গান্ধী ভারতের প্রথম নারী প্রধানমন্ত্রী হন। ১৯৬৮ সালে সোনিয়া ভারতে এসে রাজীব ও তাঁর মায়ের সঙ্গে একই সরকারি বাংলোতে বসবাস শুরু করেন।
শুরুতে কঠোর ব্যক্তিত্ব সম্পন্ন হিসেবে পরিচিত শাশুড়ি ইন্দিরা গান্ধীকে দেখে ভয় পেলেও, পারিবারিক পরিসরে তিনি খুব সাধারণ ছিলেন বলে জানান সোনিয়া। রাজীব গান্ধী তখন বাণিজ্যিক বিমান সংস্থায় পাইলট হিসেবে কর্মরত ছিলেন। সেখানে এক গর্ভপাতের কষ্ট কাটিয়ে দুই সন্তান রাহুল ও প্রিয়াঙ্কাকে নিয়ে এক শান্ত জীবন কাটাচ্ছিলেন তাঁরা। তবে ১৯৭৫ সালে তীব্র রাজনৈতিক অস্থিরতা ও বিরোধী আন্দোলনের মুখে ইন্দিরা গান্ধী দেশে জরুরি অবস্থা জারি করেন, যেখানে সংবিধান ও নাগরিক অধিকার স্থগিত রাখা হয়েছিল। সোনিয়া এখন স্বীকার করেন, জরুরি অবস্থা জারি করাটা একটি ভুল সিদ্ধান্ত ছিল এবং ইন্দিরা নিজেও মনে মনে এই সিদ্ধান্তে স্বস্তিতে ছিলেন না।
১৯৮৪ সালে পাঞ্জাবে শিখ বিচ্ছিন্নতাবাদী সহিংসতার জের ধরে অমৃতসরের স্বর্ণ মন্দিরে সামরিক অভিযানের নির্দেশ দেন ইন্দিরা গান্ধী। এই অভিযানে ব্যাপক ক্ষতি ও পুণ্যার্থীদের মৃত্যুতে কাঁদছিলেন ইন্দিরা। হত্যাকাণ্ডের আশঙ্কা আগে থেকেই টের পেয়ে তিনি নাতি-নাতনিদের কাশ্মীরে নিয়ে বিদায় জানান এবং রাহুলকে সাহসী হতে বলেন। একই বছরের ৩১ অক্টোবর সকালে সোনিয়া একটি পটকা ফোটার মতো শব্দ শুনে ইন্দিরার দপ্তরের দিকে ছুটে যান। সেখানে রক্তাক্ত অবস্থায় পড়ে থাকা শাশুড়িকে গাড়িতে তুলে হাসপাতালের দিকে রওনা হন তিনি। হাসপাতালে পৌঁছানোর আগেই ইন্দিরা মারা যান। নিজের শিখ দেহরক্ষীদের গুলিতেই নিহত হয়েছিলেন তৎকালীন এই প্রধানমন্ত্রী।
ইন্দিরা গান্ধীর মৃত্যুর ঠিক পরপরই কোল্ড বডির মতো পড়ে থাকা লাশের পাশে রাজীব গান্ধীকে প্রধানমন্ত্রী হওয়ার প্রস্তাব দেওয়া হয়। রাজীবকে রাজনীতিতে না আসার জন্য আকুতি জানিয়ে সোনিয়া বলেন, সেই অনুভূতি ছিল "বুকে ছুরি মারার মতো"। এর আগে রাজীবের ভাই সঞ্জয় গান্ধীর অকালমৃত্যুর পর রাজীব রাজনীতিতে এসেছিলেন। প্রধানমন্ত্রী হিসেবে রাজীবের দায়িত্ব নেওয়ার পর তাঁদের জীবন এক সুরক্ষিত দুর্গে পরিণত হয়; সন্তানদের স্কুলে যাওয়া বন্ধ হয়ে যায় এবং সার্বক্ষণিক কড়া নিরাপত্তার মধ্যে থাকতে হয়। সোনিয়া জানান, সে সময় থেকে তাঁর মনে কেবলই ভয় কাজ করতো—"আমার সবসময় মনে হতো, এরপর তাকেও মেরে ফেলা হবে।"
১৯৯১ সালে সোনিয়ার সেই আশঙ্কাই সত্যি হয়। নির্বাচনী প্রচারণায় শ্রীলঙ্কান তামিল বিচ্ছিন্নতাবাদী আত্মঘাতী বোমা হামলাকারীর হামলায় তাৎক্ষণিকভাবে নিহত হন রাজীব গান্ধী। স্বামীর মৃত্যুর পর শোকে ভেঙে পড়েন সোনিয়া; দীর্ঘ সময় অন্ধকারে বসে মোৎসার্টের 'রিকুয়েম' শুনতেন এবং কান্নাকাটি করতেন। পরে জানা যায়, রাজীবের ওপর প্রাণনাশের হুমকির খবর ভারতীয় গোয়েন্দা সংস্থা পেলেও সে সময়ের নতুন সরকার রাজীবের শীর্ষ নিরাপত্তা তুলে নিয়েছিল। সোনিয়া মনে করেন, এই হত্যাকাণ্ডের পেছনে এক বড় চক্রান্ত ছিল, যার তদন্ত প্যানেলটি পরবর্তীতে মোদী সরকার বন্ধ করে দেয়।
স্বামীর মৃত্যুর পর বোন তাঁকে ইতালিতে ফিরে যাওয়ার আকুতি জানালেও সোনিয়া ভারতেই থেকে যান। ১৯৯২ সালে অযোধ্যার বাবরি মসজিদ ধ্বংসের ঘটনা টিভিতে দেখে তিনি কান্না ধরে রাখতে পারেননি এবং বোঝেন যে ধর্মনিরপেক্ষ ভারতের জন্য দীর্ঘ লড়াই করতে হবে। ১৯৯৮ সালে দলের অস্তিত্ব রক্ষার তাগিদে অনিচ্ছা সত্ত্বেও কংগ্রেস সভাপতির দায়িত্ব নেন এবং নিজের তৃতীয় ভাষা হিন্দিতে বক্তৃতা দিয়ে রাজনৈতিক জীবন শুরু করেন। ২০০৪ সালে দল নির্বাচনে জয়ী হলেও তিনি নাটকীয়ভাবে প্রধানমন্ত্রীর পদ প্রত্যাখ্যান করেন। তিনি কংগ্রেসের ইতিহাসে সবচেয়ে দীর্ঘমেয়াদী সভাপতি হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন এবং ২০১৭ সালে ছেলে রাহুলের হাতে দায়িত্ব হস্তান্তর করেন।
নরেন্দ্র মোদীর ১২ বছরের শাসনকাল নিয়ে তীব্র সমালোচনা করে সোনিয়া বলেন, মোদী ভারতকে এক কর্তৃত্ববাদী রাষ্ট্রে রূপান্তর করছেন এবং গণতান্ত্রিক প্রতিষ্ঠানগুলোকে ধ্বংস করছেন। ২০০ মিলিয়ন মুসলিমসহ নানা সংখ্যালঘু সম্প্রদায়ের ওপর অত্যাচার বৃদ্ধি পেয়েছে এবং সংসদে কোনো আলোচনা করতে দেওয়া হয় না। মোদী ব্যক্তিগতভাবে তাঁর সঙ্গে চোখ মেলাতেও এড়িয়ে চলেন। এমনকি মোদী সরকার ও বিজেপির তীব্র সমালোচনার কারণে তাঁর আত্মজীবনীমূলক বই প্রকাশের কাজ প্রথমে পেঙ্গুইন র্যান্ডম হাউস ইন্ডিয়া বাতিল করে দেয়। এছাড়া সম্প্রতি দিল্লিতে রাজনৈতিক প্রতিবাদের ছবি প্রদর্শনী থেকে তাঁর ২৬ বছর বয়সী দৌহিত্রের ছবি সরিয়ে নিতে বাধ্য করা হয়েছিল।
দিল্লির যে সাদা বাংলোতে তিনি ৩৬ বছর ধরে আছেন, সেখানেই বর্তমানে থাকেন সোনিয়া। রাজনৈতিক জটিলতা থেকে কিছুটা দূরে থেকে নিজের ছোট সবজির বাগান দেখাশোনা, বই পড়া, গান শোনা এবং ছেলে রাহুলের উপহার দেওয়া দুটি জ্যাক রাসেল জাতের কুকুর 'নুরি' ও 'লাপো'র সঙ্গ উপভোগ করেন তিনি। সম্প্রতি তরুণদের আন্দোলন তাঁকে আশান্বিত করে তুলেছে। রাহুল ও প্রিয়াঙ্কার রাজনৈতিক প্রতিবাদের ছবি ছড়িয়ে পড়ার প্রসাদ পেয়ে তিনি বলেন, তরুণ ও সন্তানদের এই লড়াই এখন আগের যে কোনো সময়ের চেয়ে বেশি জরুরি।