কেপটাউনের নিউল্যান্ডসে আগামী পাঁচ দিনে নির্ধারিত হতে যাচ্ছে আইসিসি টেস্ট র্যাংকিংয়ের শীর্ষস্থান। দক্ষিণ আফ্রিকা ও অস্ট্রেলিয়ার মধ্যকার চলতি রোমাঞ্চকর টেস্ট সিরিজের শেষ ম্যাচটিতে বিজয়ী দল পাবে ক্রিকেটের দীর্ঘতম সংস্করণের রাজত্ব। স্বাগতিক দক্ষিণ আফ্রিকা জয় পেলে ২০১৬ সালের জানুয়ারির পর প্রথমবারের মতো টেস্ট র্যাংকিংয়ের শীর্ষস্থানে উঠবে। অন্যদিকে, সফরকারী অস্ট্রেলিয়া জয় পেলে ২০২৪ সালের মে মাস থেকে টানা ধরে রাখা এক নম্বর স্থানটি তাদের দখলেই থাকবে।
তবে টেস্ট র্যাংকিংয়ের শীর্ষস্থান অর্জনের সুযোগ থাকলেও এই ম্যাচ জয় বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের (ডব্লিউটিসি) পয়েন্ট টেবিলে দক্ষিণ আফ্রিকাকে শীর্ষে তুলতে পারবে না। বর্তমানে সেখানে অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডের পেছনে রয়েছে বর্তমান ডব্লিউটিসি চ্যাম্পিয়নরা। নিউল্যান্ডসে স্বাগতিকদের জয় নিউজিল্যান্ডকে ডব্লিউটিসি পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে নিয়ে যাবে, যেখানে দক্ষিণ আফ্রিকা থাকবে দ্বিতীয় এবং অস্ট্রেলিয়া নেমে যাবে তৃতীয় স্থানে। তবে অস্ট্রেলিয়া জয় পেলে ডব্লিউটিসি টেবিলের বিদ্যমান অবস্থানে কোনো পরিবর্তন আসবে না।
ডারবানের কিংসমিডে ম্যাট রেনশ'র ১৯০ রান ও জশ হ্যাজেলউডের ৬/৪৯ বোলিং থেকে শুরু করে সেন্ট জর্জেস পার্কে টেম্বা বাভুমার ১৭৯, ট্রাভিস হেডের ১২১, স্কট বোল্যান্ডের ৫/৮১ এবং মার্কো জানসেনের ৫/৩৩ পারফরম্যান্সে সিরিজটি অত্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বীতাপূর্ণ হয়ে উঠেছে। ডারবানের খারাপ আলো এবং গকেবেরহার বৃষ্টি সত্ত্বেও দুই দলই জয়ের পথ খুঁজে নিয়ে ১-১ সমতায় শেষ টেস্টে এসেছে। ২০১৮ সালের মার্চে দক্ষিণ আফ্রিকায় অনুষ্ঠিত অস্ট্রেলিয়ার সেই বিতর্কিত সফরের মতো নয়; এবার মাঠের বাইরের কোনো ঘটনা খেলাকে ছাপিয়ে যায়নি। স্যান্ডপেপার কেলেঙ্কারী কিংবা সিঁড়িতে মারধরের হুমকি, সহখেলোয়াড়ের সঙ্গীকে অপমান করা বা বল টেম্পারিংয়ের মতো কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা আট বছর পর আর দেখা যায়নি, লড়াইটা থেকেছে কেবলই ক্রিকেটের ভেতর।
২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর পর্যন্ত অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া এই সিদ্ধান্তমূলক ম্যাচটি ২০১১ সালের নভেম্বরের সেই বিখ্যাত নিউল্যান্ডস টেস্ট শুরুর ঠিক নয় দিন আগে শেষ হতে যাচ্ছে। সেবারও কেপটাউনে অনুষ্ঠিত ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া মাত্র ৪৭ রানে এবং দক্ষিণ আফ্রিকা ৯৬ রানে অলআউট হয়েছিল। গ্রীষ্মের খুব শুরুতে খেলা হওয়ায় কন্ডিশনই ছিল সেই ধসের মূল কারণ, পিচ নয়। এবার ম্যাচটি আরও আগে অনুষ্ঠিত হওয়ায় সেই নাটকের স্মৃতি মনে পড়তে পারে, তবে সমর্থকরা কৃত্রিম কোনো পরিস্থিতির চেয়ে মাঠের পূর্ণাঙ্গ লড়াইয়েই সিরিজ নিষ্পত্তির প্রত্যাশা করছেন। তাছাড়া, ডারবান ও গকেবেরহায় প্রতিকূল আবহাওয়া এবং কাজের দিনে খেলা থাকায় দর্শক উপস্থিতি হতাশাজনক হলেও নিউল্যান্ডসে গ্যালারি পূর্ণ থাকার জোরালো আশা রয়েছে।
সিরিজের শেষ ম্যাচে আবহাওয়া ও পিচের ক্ষেত্রে কোনো বৃষ্টি বা খারাপ আলোর সমস্যা থাকবে না বলে ধারণা করা হচ্ছে এবং এটিকে দেশটির সবচেয়ে নিরপেক্ষ পিচ বলে বিবেচনা করা হয়। ম্যাচটি স্থানীয় সময় সকাল ১০টা ৩০ মিনিট, জিএমটি সকাল ৮টা ৩০ মিনিট এবং ভারতীয় সময় দুপুর ২টায় শুরু হবে।
নিউল্যান্ডস টেস্টের জন্য ইতোমধ্যেই একাদশ নিশ্চিত করেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। চোট পাওয়া আনরিখ নরকিয়ার জায়গায় জেরাল্ড কোয়েটজিকে দলে নেওয়া হয়েছে, যা স্বাগতিকদের একাদশে একমাত্র পরিবর্তন। অস্ট্রেলিয়ার একাদশে বাঁহাতি ব্যাটারদের আধিক্য থাকায় অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা টানা দ্বিতীয় টেস্টে কেশব মহারাজের পরিবর্তে সিমন হারমারকে বহাল রেখেছেন। দক্ষিণ আফ্রিকার নিশ্চিত একাদশ: এডেন মার্করাম, মার্কাস অ্যাকারম্যান, ডেভিড বেডিংহাম, টেম্বা বাভুমা (অধিনায়ক), ম্যাথিউ ব্রিটজকে, রায়ান রিকেলটন, উইয়ান মুল্ডার, মার্কো জানসেন, সিমন হারমার, কাগিসো রাবাদা ও জেরাল্ড কোয়েটজি।
অপরদিকে অস্ট্রেলিয়া একাদশে কাঁধের সমস্যা কাটিয়ে উঠে ক্যামরন গ্রিন কেবল ব্যাটার হিসেবে ফিরছেন বলে সোমবার নিশ্চিত করেছেন অধিনায়ক প্যাট কামিন্স। সেন্ট জর্জেস পার্কে ঘাড়ে আঘাত পাওয়া স্টিভেন স্মিথের খেলা নিয়ে অনিশ্চয়তা থাকলেও আঙুল ভাঙার চোট কাটিয়ে উঠেছেন জশ ইংলিস। নিক ম্যাডিনসনকে দল থেকে বাদ দিয়ে দেশে ফেরত পাঠানোয় ম্যাট রেনশ ওপেনিংয়ে উঠতে পারেন এবং এতে মারনাস ল্যাবুশেন একাদশে টিকে যেতে পারেন। এছাড়া দ্বিতীয় টেস্টে বৃষ্টির কারণে খেলার সময় কমে যাওয়ায় বাদ পড়া নাথান লায়ন স্কট বোল্যান্ডের পরিবর্তে ফিরতে পারেন। অস্ট্রেলিয়ার সম্ভাব্য একাদশ: ম্যাট রেনশ, ট্রাভিস হেড, মারনাস ল্যাবুশেন, স্টিভেন স্মিথ, ক্যামরন গ্রিন, অ্যালেক্স ক্যারি, জশ ইংলিস, প্যাট কামিন্স (অধিনায়ক), মিচেল স্টার্ক, নাথান লায়ন ও জশ হ্যাজেলউড।
সিরিজের কঠিন মানসিক লড়াই নিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা বলেন, "যখন আপনি এত বড় সাফল্যের পর আসেন, তখন মূল চ্যালেঞ্জ হলো নিজেকে আবার সঠিক মানসিক অবস্থায় ফিরিয়ে আনা, যেখানে দলের জন্য আরও একটি বড় পারফরম্যান্স করার ক্ষুধা ও আকাঙ্ক্ষা বজায় থাকে। এর সিংহভাগ কাজই মানসিক।" অন্যদিকে টেস্ট ক্রিকেটের স্থায়িত্ব ও শারীরিক ধকল নিয়ে অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক প্যাট কামিন্স মন্তব্য করেন, "ডারবানে আপনি বিশ্বজয়ের আনন্দে থাকবেন এবং ঠিক এক সপ্তাহ পর মাথার চুল ছিঁড়বেন। এটি সব সময়ই ভিন্ন উপায়ে চ্যালেঞ্জিং। এর শারীরিক ধকল ও প্রস্তুতি একেবারেই আলাদা—আপনি টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্টের মতো হুট করে এসে মাঠে নেমে পড়তে পারেন না।"