সুদানের নীল নদের তীরে অবস্থিত আবু হামাদ শহরটি একসময় সবুজ বাগান আর ফসলি জমিতে ঘেরা ছিল। সেখান থেকে উৎপাদিত প্রচুর পরিমাণে খেজুর, সাইট্রাস জাতীয় ফল এবং শীতকালীন শস্য সরবরাহ করা হতো খার্তুম ও পোর্ট সুদানসহ দেশটির পূর্বাঞ্চলীয় শহরগুলোতে। কিন্তু আজ সেই চেনা দৃশ্য পুরোপুরি বদলে গেছে। গাছপালা কেটে উজাড় করা হয়েছে, ফসলি জমির জায়গায় গড়ে উঠেছে দোকানপাট ও বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান। শহর ও এর আশেপাশে এখন জমে আছে ৭০০টিরও বেশি ধূসর বর্জ্যের স্তূপ, যা প্রতিনিয়ত বাতাস, পানি ও মাটিকে বিষাক্ত করে তুলছে। এগুলো মূলত ২০০৮ সাল থেকে শুরু হওয়া এবং গত ছয় বছরে তীব্র রূপ নেওয়া অনিয়ন্ত্রিত সোনার খনির বিষাক্ত অবশিষ্টাংশ।
দারিদ্র্য ও যুদ্ধের করাল গ্রাসে পড়ে স্থানীয় বাসিন্দারা এখন জীবিকার তাগিদে এই বর্জ্য পরিশোধনে বাধ্য হচ্ছেন। এই বর্জ্যে প্রায় ৭০ শতাংশ সোনা থাকে, যা নিষ্কাশনের জন্য সায়ানাইড, পারদ বা থাইওইউরিয়ার মতো মারাত্মক রাসায়নিক ব্যবহার করা হয়। থাইওইউরিয়াকে শুরুতে তুলনামূলক নিরাপদ মনে করা হলেও এটি অত্যন্ত ক্ষতিকর প্রমাণিত হয়েছে। ২০২৪ সালে সুদানের মোট উৎপাদিত সোনার ৯০ শতাংশেরই উৎস ছিল এই ধরনের অনানুষ্ঠানিক বা ক্ষুদ্র আকারের খনিগুলো। আর এর অন্যতম প্রধান কেন্দ্র হয়ে উঠেছে রিভার নাইল রাজ্যের আবু হামাদ শহর।
এই বিষাক্ত রাসায়নিকের প্রসারে আবু হামাদের কৃষিনির্ভর অর্থনীতি পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। খনি থেকে ধুয়ে আসা রাসায়নিকযুক্ত পানি ফসলি জমিতে প্রবেশ করায় মাটির লবণাক্ততা মারাত্মকভাবে বেড়ে গেছে। ফলে ধস নেমেছে খাদ্য উৎপাদনে। স্থানীয় কৃষক মোহাম্মদ ফাতি আল-রহমান আল-খলিফা জানান, আগে তার কমলা বাগান থেকে প্রথম ফলনে প্রায় চার ট্রাক কমলা পাওয়া যেত, অথচ এখন অর্ধেক ট্রাকও পাওয়া যায় না। শুধু কমলা নয়, গমের ফলনও আশঙ্কাজনকভাবে কমেছে। আগে যেখানে প্রতি একরে (০.৪ হেক্টর) ৪০ থেকে ৬০ বস্তা গম পাওয়া যেত, এখন তা নেমে এসেছে ১২ থেকে ১৮ বস্তায়। এছাড়া প্রতি ফেদ্দানে (প্রায় এক একর) ফালতু শিমের (ফ্যাভা বিন) ফলন ৪০-৫০ বস্তা থেকে কমে মাত্র ৩-৪ বস্তায় দাঁড়িয়েছে। আল-খলিফা সতর্ক করে বলেন, খাদ্য নিরাপত্তা এখন আর কেবল আবু হামাদের স্থানীয় সমস্যা নয়, এটি পুরো সুদানের জন্য একটি জাতীয় সংকট হয়ে দাঁড়িয়েছে।
সুদানের এই পরিবেশগত বিপর্যয় দেশটির চলমান গৃহযুদ্ধের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত। চতুর্থ বছরে পা দেওয়া এই যুদ্ধে সুদানের সশস্ত্র বাহিনী (এসএএফ) এবং আধাসামরিক বাহিনী র্যাপিড সাপোর্ট ফোর্সেস (আরএসএফ) উভয়েই নিজেদের তহবিল জোগাতে সোনার খনির ওপর ব্যাপকভাবে নির্ভর করছে। 'সুদান ট্রান্সপারেন্সি অ্যান্ড পলিসি ট্র্যাকার' নামক থিংকট্যাঙ্কের গবেষক সুলাইমান বাল্দো জানান, ২০২৩ সালের এপ্রিল মাসে যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকেই উভয় পক্ষ খনিগুলোর নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে রেখেছে। গত বছর এই খনি খাত থেকে প্রায় ১.৮ বিলিয়ন ডলার (১.৩ বিলিয়ন পাউন্ড) রাজস্ব আয় হয়েছে, যা সরকারি লক্ষ্যমাত্রার চেয়ে ১৩ শতাংশ বেশি। এসএএফ নিয়ন্ত্রিত এলাকায় মোট রপ্তানির ৫৮ শতাংশই এসেছে এই সোনা থেকে। তবে অবৈধভাবে মিশরে সোনা পাচারের কারণে প্রকৃত লাভের পরিমাণ আরও অনেক বেশি হতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে। অন্যদিকে আরএসএফ নিয়ন্ত্রিত এলাকার সোনার হিসাব নথিবদ্ধ নেই।
উম্মা পার্টির প্রধান ও সাবেক বিনিয়োগ মন্ত্রী মুবারক আল-ফাদিল আল-মাহদি অভিযোগ করেছেন, এই যুদ্ধ বন্ধ করার ক্ষেত্রে সেনাবাহিনীর কোনো আগ্রহ নেই, কারণ এই খনি থেকে আসা বিপুল পরিমাণ অর্থ কোনো তদারকি ছাড়াই সরাসরি সেনাপ্রধান এবং কেন্দ্রীয় ব্যাংকের গভর্নর নিয়ন্ত্রণ করছেন। এই অনিয়ন্ত্রিত খনির প্রভাব পড়েছে স্থানীয় পশুপালনেও। আবু হামাদের আল-শারিক এলাকার পশুপালক আবু আল-কাসিম আল-খাজিন জানান, রাসায়নিক মিশ্রিত পানি খেয়ে পশুপাখির মধ্যে অদ্ভুত শারীরিক বিকৃতি দেখা দিচ্ছে। অনেক পশু চোখ ছাড়া বা সম্পূর্ণ লোমহীন অবস্থায় জন্ম নিচ্ছে, আবার কিছু পশুর আচরণে পাগলামি লক্ষ্য করা যাচ্ছে।
এই পরিবেশগত বিপর্যয় এখন জনস্বাস্থ্যের জন্য চরম হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে। ২০২২ সালের এক গবেষণায় দেখা গেছে, স্থানীয় খাবার পানির ২০ শতাংশ নমুনায় ক্ষতিকর পারদের উপস্থিতি রয়েছে। নাম প্রকাশে অনিচ্ছুক স্থানীয় এক চিকিৎসক জানান, এই অঞ্চলে আগে যেসব রোগ বিরল ছিল, তা এখন নিত্যদিনের ঘটনা হয়ে দাঁড়িয়েছে। গর্ভবতী নারীদের গর্ভপাতের হার আশঙ্কাজনকভাবে বেড়েছে এবং নবজাতকদের মধ্যে জন্মগত ত্রুটি দেখা দিচ্ছে। বর্তমানে প্রতি ৫০ জন শিশুর মধ্যে একজন গুরুতর বিকলাঙ্গতা (যেমন ঠোঁট কাটা বা মাথার খুলির বিকৃতি) নিয়ে জন্ম নিচ্ছে। এছাড়া কিডনি বিকল হওয়ার হার বাড়ায় স্থানীয় ডায়ালিসিস সেন্টারে ধারণক্ষমতার চেয়ে অনেক বেশি রোগীকে চিকিৎসা দিতে হচ্ছে। বর্ষাকালে যখন বন্যার পানি এই বিষাক্ত বর্জ্য আবাসিক এলাকায় ভাসিয়ে নিয়ে যায়, তখন পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হয়ে ওঠে।
পরিবেশ আন্দোলনকর্মী ও প্রকৌশলী হাশিম আবদেলআজিম আল-মাহি বলেন, আমরা খনি পুরোপুরি বন্ধ করতে বলছি না, কারণ এটি অনেকের জীবিকা। কিন্তু রাষ্ট্রের উচিত এই ক্ষতিকর ও অবহেলার চর্চাগুলো বন্ধ করে মানুষের স্বাস্থ্যকে অগ্রাধিকার দেওয়া। এদিকে দারিদ্র্যের কারণে অনেক তরুণ পড়াশোনা ছেড়ে খনিতে কাজ শুরু করায় সামাজিক বিপর্যয় দেখা দিচ্ছে। ঘারিয়া অঞ্চলের নর্দার্ন বয়েজ স্কুলের প্রধান শিক্ষক মোহাম্মদ আহমেদ আবদেলআজিজ জানান, তার স্কুলে প্রাথমিকে শিক্ষার্থীর সংখ্যা ৭৫ থেকে কমে ২০ জনে নেমে এসেছে। তিনি শঙ্কা প্রকাশ করেন যে, এভাবে শিক্ষার্থীরা ঝরে পড়লে ভবিষ্যতে সমাজ শিক্ষক, চিকিৎসক বা প্রকৌশলী সংকটে পড়বে। আল-দাও আদম জিবরিল মোহাম্মদ নামের এক মেধাবী শিক্ষার্থী জানান, বিশ্ববিদ্যালয়ের খরচ চালাতে না পেরে তিনি খনিতে কাজ শুরু করেছেন, যদিও এই কাজ অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ এবং এখানে আয় পুরোটাই ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল।
গত জুলাই মাসে সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রিত সরকারের প্রধানমন্ত্রী কামিল ইদ্রিস আবাসিক ও সামরিক এলাকার কাছাকাছি থাকা সোনার প্রক্রিয়াজাতকরণ কারখানাগুলো অবিলম্বে সরিয়ে নেওয়ার নির্দেশ দেন। এছাড়া খনি শ্রমিকদের জন্য পরিচয়পত্র বাধ্যতামূলক করা এবং নিরাপত্তা বাড়ানোর ঘোষণা দেওয়া হয়। এর আগে ২০২৪ সালে উত্তর রাজ্য এবং দক্ষিণ কর্দোফানের ওয়াদি হালফায় পারদ ও সায়ানাইডের ব্যবহার নিষিদ্ধ করার চেষ্টা করা হয়েছিল। তবে স্থানীয়দের মতে, এই উদ্যোগগুলো অত্যন্ত অপর্যাপ্ত এবং অনেক দেরি করে নেওয়া হয়েছে। এখনও আবু হামাদের বিষাক্ত বর্জ্যের স্তূপগুলো খোলা অবস্থায় পড়ে আছে, যা আসন্ন বর্ষায় নীল নদে মিশে গিয়ে আরও বড় বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে।