তরুণ স্পিনার মানব সুথারের বোলিং অ্যাকশনে একটি লক্ষণীয় লাফ রয়েছে, যা ক্রিকেটপ্রেমীদের মনে করিয়ে দেয় পুরোনো দিনের ক্লাসিক বাঁহাতি স্পিনের কথা। গত ১৪ বছর ধরে ভারতীয় ক্রিকেটে বাঁহাতি স্পিনের যে দৃশ্যপট তৈরি হয়েছে, তা অবশ্য কিছুটা ভিন্ন। রবীন্দ্র জাদেজার বোলিংয়ে শৈল্পিকতার চেয়ে ক্রিজের চতুরতা ও কার্যকারিতাই সবসময় বেশি প্রাধান্য পেয়েছে। জাদেজা রান-আপে মাত্র কয়েকটি ছোট পদক্ষেপ নেন, ডেলিভারি স্ট্রাইডের জন্য আরও দুই-তিনটি পা ফেলেন, তারপর সামান্য একটু লাফ দিয়ে নিখুঁতভাবে বল ডেলিভারি করেন। তার এই পুরো প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত সুনির্দিষ্ট ও গোছানো।
অন্যদিকে, টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের দাবি ও চাপ থেকে এখনো মুক্ত থাকা সুথার নিজের বোলিং অ্যাকশনে বেশ কিছুটা স্বাধীনতা উপভোগ করেন। তার রান-আপে পদক্ষেপের সংখ্যা একটু বেশি, এরপর আরও পাঁচ বা ছয়টি পদক্ষেপে এগিয়ে গিয়ে বাতাসে চমৎকার একটি লাফ দেন এবং উচ্চ হাত (হাই-আর্ম) অ্যাকশনে বোলিং শেষ করেন। জাদেজা যেখানে ব্যাটারদের থিতু হওয়ার সময় দেন না, সুথার সেখানে ব্যাটারদের কিছুটা অপেক্ষায় রাখেন। গালে টেস্টের তৃতীয় দিনে এই দুই প্রজন্মের বাঁহাতি স্পিনার মিলে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ৭৯.৪ ওভারের মধ্যে ৪২.৫ ওভার বোলিং করেন এবং যৌথভাবে প্রতিপক্ষের ৭টি উইকেট নিজেদের ঝুলিতে পুরেন।
ম্যাচে জাদেজা দৃশ্যপটে আসার আগেই নিজের কার্যকারিতা প্রমাণ করেন সুথার। রাজস্থানের এই স্পিনার লাল বলের ক্রিকেটের প্রচুর অভিজ্ঞতা নিয়ে শ্রীলঙ্কায় পা রেখেছেন। গত জুন মাসটি তার জন্য বেশ ব্যস্ত ছিল। আফগানিস্তানের বিপক্ষে ভারতের হয়ে অভিষেক ম্যাচেই তিনি ৬ উইকেট শিকার করেন। এরপর ওয়ারউইকশায়ারের হয়ে কাউন্টি ক্রিকেটে দুই ম্যাচের অভিযানে গিয়ে নেন ৫ উইকেট। সেখান থেকে গত ৪ আগস্ট শ্রীলঙ্কায় পৌঁছানোর আগে কুকাবুরা বল দিয়ে বোলিং করার ভালো প্রস্তুতি নিয়েছিলেন তিনি। সেই প্রস্তুতির সফল প্রতিফলন দেখা যায় সোমবার ম্যাচের প্রথম বলেই উইকেট পাওয়ার মধ্য দিয়ে।
গালেতে সেদিন সকালের উজ্জ্বল ও রৌদ্রোজ্জ্বল আবহাওয়ায় বোলিংয়ের অষ্টম ওভারে প্রথম বল করতে আসেন সুথার। বলটি ছিল নতুন এবং উইকেটে স্পিনারদের জন্য বেশ টার্ন ছিল। তার সামনে ছিলেন শ্রীলঙ্কার অন্যতম অভিজ্ঞ ব্যাটার দিনেশ চান্ডিমাল, যিনি ভারতের বিপক্ষে একাধিক টেস্ট সেঞ্চুরির মালিক এবং এই মাঠেই ভারতের বিপক্ষে অপরাজিত ১৬২ রানের একটি দুর্দান্ত ইনিংস খেলেছিলেন। তবে অতীতের সেই ইতিহাস সুথারের নিখুঁত ড্রিফটের সামনে টিকতে পারেনি। চান্ডিমালকে সামনে ডিফেন্স করতে বাধ্য করে উইকেটের পেছনে ক্যাচ দিতে বাধ্য করেন সুথার। নিজের প্রথম ওভারেই সুথার সেই টেস্টে হওয়া আগের ৮৭ ওভারের স্পিনের চেয়ে সবচেয়ে বেশি গড় টার্ন আদায় করে নেন। সারা দিন জুড়েই তিনি এই ধারাবাহিকতা বজায় রাখেন, এমনকি মাঝের সেশনে যখন বল নরম হয়ে এসেছিল এবং লঙ্কান ব্যাটাররা থিতু হতে শুরু করেছিলেন, তখনও তিনি বিপজ্জনক ছিলেন।
মধ্যাহ্নভোজের বিরতির ঠিক আগে সুথার আরও একটি বড় আঘাত হানেন। লাহিরু উদারা সুথারের দ্বিতীয় শিকার হওয়া এড়াতে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করছিলেন। এই বাঁহাতি স্পিনার রাউন্ড-দ্য-উইকেট কোণ থেকে বল ড্রিফট করিয়ে মিডল ও লেগ স্টাম্পের ওপর ফেলছিলেন, যা পিচ করে বাউন্সসহ বাইরের দিকে ঘুরে ডানহাতি ব্যাটারকে বিভ্রান্ত করছিল। সুথারের ১৬টি বল সামলানোর পর ১৭তম বলটিতে পরাস্ত হন উদারা। আগের বলগুলো উদারার ব্যাটের বাইরের কানায় লেগে আসছিল। ১৭তম বলটি কিছুটা খাটো ও দ্রুতগতির হওয়ায় উদারা কাট শট খেলার চেষ্টা করেন। কিন্তু তার সেই শট ব্যাকওয়ার্ড পয়েন্টে থাকা যশস্বী জয়সওয়ালের হাতে সরাসরি জমা পড়লে তিনি অবিশ্বাস্যভাবে সাজঘরে ফেরেন।
দিনের এক পর্যায়ে প্রায় ৪০ মিনিট ধরে সোনাল দিনুশা ও নিরোশান ডিকভেলাকে কঠিন পরীক্ষা দিতে হয়। জাদেজা ও সুথার দুজনেই টার্ন, বাউন্স এবং ব্যাটের কানা ফাঁকি দিয়ে বল ফিল্ডারদের কাছাকাছি পাঠাচ্ছিলেন। সুথার বোলিংয়ের সাইড ও অ্যাঙ্গেল পরিবর্তন করে ডিকভেলার ব্যাটের বাইরের কানায় বল লাগাতে সক্ষম হন। কিন্তু প্রথম স্লিপে থাকা কেএল রাহুলের কাছে বলটি এত দ্রুত যায় যে তিনি তা তালুবন্দী করতে পারেননি। সেশনজুড়ে দিনুশা ও ডিকভেলা সুইপ শট খেলে রান তোলার চেষ্টা করলেও দুই স্পিনার নিজেদের মধ্যে দারুণ বোঝাপড়া বজায় রাখেন। প্রথম সেশনে সুথারের বোলিংয়ের গড় গতি ছিল ৮৮.৮৩ কিমি/ঘণ্টা এবং দ্বিতীয় সেশনে তা ছিল ৮৬.৮৫ কিমি/ঘণ্টা। অন্যদিকে জাদেজা বল করেছেন যথাক্রমে ৯০.২০ এবং ৯০.৭২ কিমি/ঘণ্টা গতিতে। বল নরম হয়ে গেলেও তাদের স্পিনের ঘূর্ণি বা টার্নের মাত্রা কমেনি। ওভারের মাঝে এই দুই স্পিনারের মধ্যে কথোপকথন হতে দেখা যায়, যেখানে অভিজ্ঞ জাদেজা তরুণ সুথারকে মানসিকভাবে চাঙ্গা রাখার পরামর্শ দিচ্ছিলেন।
দীর্ঘ প্রায় দেড় দশকের ক্যারিয়ারে জাদেজা এই ভূমিকাটি অত্যন্ত সফলভাবে পালন করে আসছেন। আর অশ্বিনের সাথে মিলে তিনি এই প্রজন্মের ভারতের অন্যতম সফল ম্যাচ-উইনিং বোলিং জুটি গড়ে তুলেছেন। সম্প্রতি টেস্ট ফরম্যাট থেকে অশ্বিনসহ তার সমসাময়িক কয়েকজন বিদায় নিলেও জাদেজা নিজের কার্যকারিতা দিয়ে দলে টিকে রয়েছেন। এই টেস্টের দ্বিতীয় দিনের খেলা শুরুর আগে সম্প্রচারকারী চ্যানেলে সঞ্জয় মাঞ্জরেকারের সাথে এক আলাপচারিতায় দলে নিজের ভূমিকা নিয়ে জাদেজা বলেন, "যদি বল টার্ন করে, তবে আমি একজন ফ্রন্টলাইন বোলার হিসেবে খেলি। আর যদি উইকেট ফ্ল্যাট হয় এবং সিম মুভমেন্ট থাকে, যেমনটা ইংল্যান্ড বা অস্ট্রেলিয়ায় হয়, তখন আমি পুরোপুরি একজন ব্যাটার হিসেবে খেলি।"
গত বছর ইংল্যান্ডের মাটিতে বিরাট কোহলি, রোহিত শর্মা ও অশ্বিনকে ছাড়া শুভমন গিলের নেতৃত্বে যখন ভারত এক নতুন যুগে প্রবেশ করছিল, তখন জাদেজা নিজের কথার প্রমাণ দেন। সেবার ১০ ইনিংসে ৫টি হাফ-সেঞ্চুরি ও ১টি সেঞ্চুরিসহ তার করা ৫১৬ রান গিল, জো রুট ও কেএল রাহুলের পরেই দলের পক্ষে সর্বোচ্চ ছিল। ভারত যখন তাদের স্পিন আক্রমণ নতুন করে সাজানোর চেষ্টা করছে, তখন জাদেজা অতীত ও ভবিষ্যতের মধ্যে এক মজবুত সেতু হিসেবে কাজ করছেন।
গালে টেস্টের শেষ সেশনে কেশরা নুয়ান্থার একটি নাটকীয় আউটের মাধ্যমে টেস্ট ইতিহাসের মাত্র চতুর্থ ক্রিকেটার হিসেবে ৩৫০ উইকেট এবং ৪০০০ রানের অনন্য ডাবল মাইলফলক স্পর্শ করেন জাদেজা। দিনের খেলা শেষে সুথারের উইকেটের সংখ্যা বেশি থাকলেও তিনি জানেন যে জাদেজার কাছ থেকে এখনো অনেক কিছু শেখার বাকি আছে। নিজের অনুভূতি প্রকাশ করে সুথার বলেন, "জাদেজার খেলা থেকে শেখার মতো অনেক কিছু আছে। যেমন, তিনি একইভাবে এক জায়গায় টানা বল করে যেতে পারেন। তার এই ধারাবাহিকতা বিশ্বমানের। আমি তার কাছ থেকে এটাই শিখতে চাই—ব্যাটার যাই করুক না কেন, কীভাবে একই জায়গায় টানা বল করে তাদের ভুল শট খেলতে বাধ্য করা যায়।"