যুক্তরাষ্ট্রে ঘরোয়া ক্রিকেটারদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্ট 'মাইনর লীগ ক্রিকেট' (MiLC) আগামী ১৭ সেপ্টেম্বর থেকে তাদের ষষ্ঠ মৌসুম শুরু করতে যাচ্ছে। ২০২৮ সালের লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিক সামনে রেখে এবারের আসরটি ক্রিকেটারদের জন্য এক বড় সুযোগ হিসেবে দেখা হচ্ছে। তবে এবারের আসরটি হবে বেশ সংক্ষিপ্ত, যেখানে মাত্র ৬২টি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে।
টুর্নামেন্টের লিগ পর্ব চলবে মাত্র ১১ দিন, যা ২৭ সেপ্টেম্বর শেষ হবে। দেশের আটটি ভেন্যুতে এই ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হবে। এরপর একটি পরিকল্পিত বিরতি শেষে ২১ থেকে ২৫ অক্টোবর পর্যন্ত টেক্সাসের হিউস্টনের প্রেইরি ভিউ ক্রিকেট কমপ্লেক্সে প্লে-অফ এবং চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনাল অনুষ্ঠিত হবে। এছাড়া, গ্র্যান্ড প্রেইরি স্টেডিয়ামে যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতে অনুষ্ঠিতব্য আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ লিগ টু এবং আটলান্টা ওপেনের কারণে ২০২৬ সালের মৌসুমে এক মাসের একটি বিরতি রাখা হবে।
মাইনর লীগ ক্রিকেটের ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিক এবং মেজর লীগ ক্রিকেট ও এমআইএলসি-এর বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান আমেরিকান ক্রিকেট এন্টারপ্রাইজেস (এসিই)-এর মধ্যে প্রতিযোগিতার ভবিষ্যৎ রূপরেখা নিয়ে আলোচনা চলার কারণে এবারের আসরের সূচি সংকুচিত করা হয়েছে। দীর্ঘমেয়াদি বাণিজ্যিক কাঠামো নিয়ে আলোচনার কারণে ঐতিহ্যবাহী বড় সূচি তৈরি করার পর্যাপ্ত সময় পাওয়া যায়নি। প্রথমে টুর্নামেন্টটি ৭ আগস্ট শুরু করার কথা থাকলেও পরে তা ১৭ সেপ্টেম্বর নির্ধারণ করা হয়। আয়োজকদের মতে, ভেন্যু, সম্প্রচার এবং দলগুলোর লজিস্টিকস সঠিকভাবে সমন্বয় করতেই এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। এছাড়া মালিকানায় পরিবর্তনের কারণে কিংস ইলেভেন ডালাস এখন থেকে 'অল স্টারস ডালাস' নামে খেলবে।
ক্যালেন্ডার ছোট হলেও যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেট ব্যবস্থায় এই টুর্নামেন্টের গুরুত্ব অনেক বৃদ্ধি পেয়েছে। ২০২১ সালে যাত্রা শুরুর পর থেকে এটি মেজর লীগ ক্রিকেটের (MLC) মূল ভিত্তি এবং জাতীয় দলে খেলার একটি বড় মাধ্যম হিসেবে কাজ করছে। সাইতেজা মুক্কামাল্লা এবং সঞ্জয় কৃষ্ণমূর্তির মতো ক্রিকেটাররা এই টুর্নামেন্টের মাধ্যমেই এমএলসি এবং জাতীয় দলে জায়গা করে নিয়েছেন। পাশাপাশি প্রতিষ্ঠিত আন্তর্জাতিক ক্রিকেটাররাও নিজেদের ফিট রাখতে এবং জাতীয় দলের নির্বাচকদের নজরে থাকতে এই টুর্নামেন্টে অংশ নেন।
যুক্তরাষ্ট্রের অন্যান্য সহযোগী বা পূর্ণ সদস্য দেশের মতো নিয়মিত টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলার সুযোগ কম থাকায়, জাতীয় দলের প্রধান কোচ পুবুদু দাসানায়াকের কাছে এটি ক্রিকেটারদের পরখ করে নেওয়ার অন্যতম বড় মঞ্চ। ২০২৮ লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিককে সামনে রেখে এই টুর্নামেন্টের গুরুত্ব আরও বেড়ে গেছে। অলিম্পিকে খেলার জন্য খেলোয়াড়দের সংশ্লিষ্ট দেশের নাগরিক হওয়া বাধ্যতামূলক, যেখানে আইসিসির নিয়ম অনুযায়ী তিন বছরের রেসিডেন্সি থাকলেই চলে। সদ্য সমাপ্ত টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে যুক্তরাষ্ট্রের ১৫ সদস্যের দলের মধ্যে মাত্র ৬ জন ছিলেন যুক্তরাষ্ট্রের নাগরিক। ফলে অলিম্পিকের দলে জায়গা পেতে ক্রিকেটারদের মধ্যে এক নতুন প্রতিযোগিতা তৈরি হবে, যার শুরুটা হতে পারে আগামী বছরের প্যান আমেরিকান গেমসের মাধ্যমে।
এবারের ৬২টি ম্যাচ মরিসভিলের চার্চ স্ট্রিট পার্ক এবং টেক্সাসের গ্র্যান্ড প্রেইরি স্টেডিয়ামসহ মোট আটটি ভেন্যুতে অনুষ্ঠিত হবে। এছাড়াও ক্যালিফোর্নিয়ার নবনির্মিত নাইট রাইডার্স ক্রিকেট গ্রাউন্ডেও ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে, যা দেশের টার্ফ উইকেটের উন্নয়নে বড় ভূমিকা রাখছে। সব মিলিয়ে ২০২১ সালের বড় পরিসরের টুর্নামেন্টের তুলনায় এবারের ষষ্ঠ আসরটি বেশ আলাদা হতে চলেছে।