জলবায়ু পরিবর্তনের প্রভাবে যুক্তরাষ্ট্রের পশ্চিমাঞ্চলে খরা পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ আকার ধারণ করেছে। এর ফলে উটাহ ও অ্যারিজোনা অঙ্গরাজ্যের সীমান্তে অবস্থিত এবং লাখ লাখ মানুষের বিদ্যুৎ ও পানির অন্যতম প্রধান উৎস লেক পাওয়েল জলাশয়ের পানি এ যাবৎকালের সর্বনিম্ন স্তরে নেমে এসেছে। গত ১৫ আগস্ট ব্যুরো অব রিক্লেমেশনের স্বয়ংক্রিয় পরিমাপ ব্যবস্থার তথ্য অনুযায়ী, হ্রদটির পানির স্তর সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ৩,৫১৯.৯১ ফুটে নেমে গেছে। এর আগে ২০২৩ সালের এপ্রিলে সর্বনিম্ন পানির স্তর রেকর্ড করা হয়েছিল ৩,৫১৯.৯২ ফুট।
সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তারা সতর্ক করেছেন যে, পানির স্তর ৩,৪৯০ ফুটের নিচে নেমে গেলে হ্রদটির বিদ্যুৎ উৎপাদন ক্ষমতা মারাত্মকভাবে ব্যাহত হবে। এই পরিস্থিতি এড়াতে ফেডারেল কর্মকর্তারা ইতিমধ্যেই উজানের ছোট ছোট জলাশয় থেকে পানি টেনে এনে ঘাটতি পূরণের চেষ্টা করছেন। তবে ফেডারেল পূর্বাভাস অনুযায়ী, আগামী বসন্তের শুরুতেই পানির স্তর এই ন্যূনতম সীমায় বা "মিনিমাম পাওয়ার পুল"-এর কাছাকাছি পৌঁছে যেতে পারে। পানি আরও কমে গেলে এটি "ডেড পুল" বা নিষ্ক্রিয় স্তরে পৌঁছাবে, যেখান থেকে ভাটির দিকে আর পানি প্রবাহিত হতে পারবে না। এমনটা হলে লাখ লাখ মানুষের খাবার পানির সরবরাহে বড় ধরনের কাটছাঁট করতে হবে এবং ৫০০ মাইল দূরে ক্যালিফোর্নিয়ার ইম্পেরিয়াল ভ্যালির কৃষিজমিগুলো চরম সংকটে পড়বে।
ব্যুরো অব রিক্লেমেশন জানিয়েছে, স্বয়ংক্রিয় ব্যবস্থার মাধ্যমে প্রতিদিন পানির স্তর মাপা হয় এবং পরবর্তীতে এই তথ্য সংশোধন করা হতে পারে। তবে বিগত কয়েক মাস ধরেই পানির স্তর ক্রমাগত হ্রাস পাচ্ছিল এবং আগস্টের মাঝামাঝি সময়ে এটি এই রেকর্ড সীমায় পৌঁছাবে বলে ধারণা করা হচ্ছিল। লেক পাওয়েলের পাশাপাশি লাস ভেগাসের অদূরে অবস্থিত লেক মিডও চরম সংকটে পড়েছে। গত ৭ আগস্ট লেক মিডের পানি ইতিহাসের সর্বনিম্ন স্তরে নেমে যায় এবং এরপর থেকে প্রতিদিন এটি নতুন নতুন রেকর্ড গড়ছে। অথচ এই লেক পাওয়েল এলাকাটি প্রতি বছর হাউসবোট চালানো, ওয়াটার স্কিইং ও কায়াকিং এবং রেইনবো ব্রিজ রক আর্চের মতো মনোরম প্রাকৃতিক দৃশ্য উপভোগ করতে আসা প্রায় ৪০ লাখ পর্যটককে আকর্ষণ করে।
জলবায়ুবিদ ও পানি বিশেষজ্ঞরা বলছেন, দীর্ঘমেয়াদী খরার তীব্রতা জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে আরও বৃদ্ধি পাচ্ছে। এর ফলে রকি পর্বতমালায় তুষারপাতের পরিমাণ পরিবর্তিত হচ্ছে, যা গলে কলোরাডো নদীতে পানি সরবরাহ করে। কলোরাডোর সহকারী রাজ্য জলবায়ুবিদ পিটার গোবল চলতি বছরের শুরুতে একটি সাক্ষাৎকারে বলেছিলেন, যুক্তরাষ্ট্রের অন্যান্য অঞ্চলের চেয়ে পশ্চিমাঞ্চল দ্রুত উষ্ণ হয়ে উঠছে, যার অর্থ কৃষক, ব্যবসায়ী ও সাধারণ মানুষের জন্য পানির প্রাপ্যতা কমে যাওয়া। তিনি আরও বলেন, "পরিসংখ্যানের দিকে তাকালে কোনোভাবেই মনে করার সুযোগ নেই যে কলোরাডো নদী ভালো অবস্থায় আছে। বিশ্ব যত উষ্ণ হবে, খরা তত তীব্র ও ঘন ঘন দেখা দেবে।"
গত জুনে সেন্টার ফর ওয়েস্টার্ন প্রায়োরিটিজের নির্বাহী পরিচালক অ্যারন ওয়াইস বলেছিলেন, এই সমস্যার সমাধান করা অত্যন্ত কঠিন এবং জরুরি। তিনি উল্লেখ করেন, "সমাধান যা-ই হোক না কেন, তা খুব দ্রুত কার্যকর করতে হবে।" লন বা বাগানে পানি দেওয়া সীমিত করা এবং কৃষকদের কম পানি ব্যবহারের জন্য অর্থ প্রদানের পাশাপাশি পাওয়েল ও মিড জলাশয় রক্ষায় বেশ কিছু প্রস্তাবনা এসেছে। এর মধ্যে রয়েছে মিসিসিপি নদী থেকে অ্যারিজোনায় পাইপলাইনের মাধ্যমে পানি আনা, মেরু অঞ্চল থেকে হিমশৈল বা বরফখণ্ড টেনে আনা অথবা ক্যালিফোর্নিয়া উপকূলে পারমাণবিক শক্তিচালিত লবণাক্ততা দূরীকরণ প্ল্যান্ট স্থাপন করা। অন্যদিকে, বেশ কয়েকটি পরিবেশবাদী সংগঠন গ্লেন ক্যানিয়ন বাঁধটি অপসারণ বা বাইপাস করার প্রস্তাব করেছে, যাতে অবশিষ্ট পানি লেক মিডে চলে যায় এবং কঠোর পানি সংরক্ষণ নীতি বাস্তবায়ন করা যায়।
কলোরাডো নদীর পানি ধরে রাখার মাধ্যমে এই দুটি জলাশয় যুক্তরাষ্ট্রের পশ্চিমাঞ্চলের লাখ লাখ মানুষের জলবিদ্যুৎ, খাবার পানি ও সেচের চাহিদা মেটায়। অতীতে যখন প্রথমবার এই জলাশয়গুলো ভরাট করা হচ্ছিল, কেবল তখনই পানির স্তর এতটা নিচে ছিল। কলোরাডো নদী পশ্চিমাঞ্চলের সাতটি অঙ্গরাজ্য, আদিবাসী উপজাতি এবং মেক্সিকোর উত্তরের দুটি অঙ্গরাজ্যে কৃষি, সেচ, পানীয় জল, জলবিদ্যুৎ ও বন্যপ্রাণীর আবাসস্থলের জন্য পানি সরবরাহ করে। উল্লেখ্য, গ্লেন ক্যানিয়ন বাঁধের মাধ্যমে লেক পাওয়েল এবং হুভার বাঁধের মাধ্যমে লেক মিড তৈরি হয়েছিল। অতিরিক্ত বৃষ্টির বছরে পানি জমা রাখা এবং শুষ্ক মৌসুমে তা ছেড়ে দেওয়ার লক্ষ্যেই পাওয়েল-মিড জলাশয় ব্যবস্থাটি নকশা করা হয়েছিল। তবে রকি পর্বতমালায় তুষারপাত কমে যাওয়া এবং এই জলাশয়গুলোর ওপর ভিত্তি করে পশ্চিমাঞ্চলে দ্রুত জনসংখ্যা বৃদ্ধির ফলে পানির চাহিদা বহুগুণ বেড়ে গেছে।
গত মাসে প্রকাশিত একটি নতুন ফেডারেল পরিকল্পনায় লেক মিড থেকে পানি ছাড়ার পরিমাণ উল্লেখযোগ্যভাবে কমানোর আহ্বান জানানো হয়েছে, যার ফলে ক্যালিফোর্নিয়া ও অ্যারিজোনার কৃষকদের সেচকাজে বিঘ্ন ঘটবে এবং শহরগুলোতে বাড়তি পানি সাশ্রয়ী পদক্ষেপ নিতে হতে পারে। আগামী বসন্তের আগে এই দুই হ্রদে নতুন করে উল্লেখযোগ্য পরিমাণ পানি আসার কোনো সম্ভাবনা নেই, তাও কেবল শীতকালে পর্যাপ্ত বৃষ্টি বা তুষারপাত হলেই তা সম্ভব। তবে ২০২৫-২০২৬ সালের শীতকালটি ছিল অস্বাভাবিক শুষ্ক ও উষ্ণ। জলবায়ুবিদরা আশঙ্কা করছেন যে, আগামী দশকগুলোতে কলোরাডো নদীর পানিপ্রবাহ আরও হ্রাস পাবে। প্রশান্ত মহাসাগরে সুপার এল নিনো আবহাওয়ার কারণে শরৎকালে বৃষ্টিপাত বাড়লে সাময়িক সুবিধা হতে পারে, তবে তা দীর্ঘমেয়াদী এই সংকট কাটাতে পারবে না বলে মনে করছেন পানি বিশেষজ্ঞরা।