ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের নতুন মৌসুম শুরু হতে যাচ্ছে। আর এই নতুন মৌসুমে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আর্সেনাল নিজেদের শিরোপার মুকুট ধরে রাখার চেয়ে আবারও নতুন করে লিগ জয়ের লক্ষ্যে ঝাঁপিয়ে পড়তে প্রস্তুত। আর্সেনাল কোচ মিকেল আরতেতা মনে করেন, তার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী ক্লাবগুলো যখন ব্যাপক পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, ঠিক তখনই গানার্সদের সামনে তৈরি হয়েছে এক দারুণ সুযোগ। আরতেতার কাছে এটি শিরোপা ‘রক্ষা’ করার লড়াই নয়, বরং আরেকটি শিরোপা ‘আক্রমণ’ করার মিশন। ক্লাবের অনুশীলনে আনা সেই ‘উইন’ নামের কুকুরটিকে এখন হয়তো ‘ওন’ (Won) বলে ডাকা যেতে পারে। তবে আরতেতা ‘স্থিতিশীলতা’ শব্দের চেয়ে ‘ধারাবাহিকতা’ এবং ‘উচ্চাকাঙ্ক্ষা’ শব্দগুলো বেশি পছন্দ করেন। প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষ ক্লাবগুলোর দিকে তাকালে তার এই আত্মবিশ্বাসের কারণ স্পষ্ট হয়ে ওঠে। যেখানে অন্য ক্লাবগুলোতে অস্থিরতা ও পরিবর্তন চলছে, সেখানে আর্সেনাল একদম গোছানো।
প্রিমিয়ার লিগের তথাকথিত ‘বিগ সিক্স’ ক্লাবগুলোর মধ্যে ম্যানচেস্টার সিটি, লিভারপুল ও চেলসিতে এসেছেন নতুন ম্যানেজার। টটেনহ্যাম ও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের ডাগআউটেও বড় পরিবর্তন এসেছে। পুরো লিগে এবার ৯টি ক্লাবে নতুন কোচ দায়িত্ব নিয়েছেন। শিরোপাপ্রত্যাশীদের মধ্যে কেবল অ্যাস্টন ভিলার উনাই এমেরিই দীর্ঘদিন ধরে দলে থিতু আছেন। ২০১৯ সালের ডিসেম্বরে আর্সেনালের দায়িত্ব নেওয়া আরতেতা এখন এই লিগের সবচেয়ে দীর্ঘমেয়াদী কোচ। তিন বছর নয় মাস ধরে ভিলার দায়িত্বে থাকা এমেরি আছেন তালিকার দ্বিতীয় স্থানে। অথচ আরতেতা যখন আর্সেনালের দায়িত্ব নেন, তখন পেপ গার্দিওলা ম্যানচেস্টার সিটিতে দুটি শিরোপা জিতেছেন, ইয়ুর্গেন ক্লপ লিভারপুলকে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিতিয়ে লিগ জয়ের পথে ছিলেন এবং হোসে মরিনহো মাত্র টটেনহ্যামে যোগ দিয়েছিলেন। আরতেতা তাদের সবাইকে পেছনে ফেলে আজ প্রিমিয়ার লিগের একমাত্র বর্তমান কোচ হিসেবে শিরোপা জয়ের স্বাদ পেয়েছেন।
গত মৌসুমের শেষ দিকে নাটকীয়ভাবে ম্যানচেস্টার সিটিকে টপকে ২২ বছরের শিরোপার খরা কাটায় আর্সেনাল। সিটির পয়েন্ট ড্র করার সুযোগে গানার্সরা বার্নলির বিপক্ষে ১-০ গোলের স্নায়ুচাপের জয় নিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়। সেই মুক্তির আনন্দ এবার আরতেতার দলকে আরও আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলার সাহস জোগাবে। শুক্রবার রাতে কোভেন্ট্রির বিপক্ষে ঘরের মাঠে ম্যাচ দিয়ে মৌসুম শুরু করতে যাওয়া আর্সেনাল এখন একটি নতুন ‘সাম্রাজ্য’ গড়ার স্বপ্ন দেখছে। দলে গভীরতা বাড়াতে তারা ব্রুনো গিমারেসকে দলে ভিড়িয়েছে এবং এজরি কোনসাকেও আনার প্রক্রিয়া প্রায় শেষ। এছাড়া মেডিকেল বিভাগেও পরিবর্তন আনা হয়েছে, যেখানে প্রধান চিকিৎসক জাফর ইকবালের জায়গায় অ্যাস্টন ভিলা থেকে আনা হয়েছে আরনাল্ডো আব্রান্তেসকে।
গত মৌসুমে পেপ গার্দিওলার বিদায়ের পর ম্যানচেস্টার সিটি এখন এনজো মারেস্কার অধীনে নতুন পথ চলা শুরু করছে। গার্দিওলার অধীনে ম্যানচেস্টার সিটি কারাবাও কাপের ফাইনালে ২-০ ব্যবধানে জিতে অনেক ভালো দল হিসেবে প্রমাণিত হয়েছিল। সিটির নতুন ম্যানেজার এনজো মারেস্কার ওপর ক্লাবের আস্থা রয়েছে, যিনি ২০২২-২৩ ট্রেবলজয়ী মৌসুমে গার্দিওলার সহকারী ছিলেন। এর আগে তিনি ২০২০-২১ মৌসুমে অনূর্ধ্ব-২৩ (Under-23s) দলকে প্রিমিয়ার লিগ ২ (Premier League 2) শিরোপা জিতিয়েছিলেন। তবে রদ্রি ও বার্নার্ডো সিলভা যথাক্রমে বার্সেলোনা ও রিয়াল মাদ্রিদে চলে যাওয়ায় সিটির মধ্যমাঠ দুর্বল হয়ে পড়েছে। তবে সিটির ট্রাম্পকার্ড হিসেবে থাকছেন আর্লিং হালান্ড এবং তরুণ মিডফিল্ডার এলিয়ট অ্যান্ডারসন।
লিভারপুলেও এসেছে বড় পরিবর্তন। অলরেডরা চায় তাদের নতুন ম্যানেজার আন্দোনি ইরাওলা প্রথম মৌসুমেই তেমন প্রভাব ফেলুন, যেমনটা ২০২৪-২৫ (2024-25) মৌসুমে আর্নে স্লট দেখিয়েছিলেন। স্লট সেবার ক্লপের দলকে নিয়ে সহজেই শিরোপা জিতেছিলেন। মোহাম্মদ সালাহ, অ্যান্ডি রবার্টসন এবং ইব্রাহিমা কোনাটের মতো তারকাদের ছেড়ে দেওয়া লিভারপুল এখনো সালাহর যোগ্য বিকল্প খুঁজে পায়নি। স্লটের শেষ মৌসুমে ইনজুরি ছাড়াও দিওগো জোটার মৃত্যুর মতো ঘটনা তাদের ব্যাকুল করেছিল। তবে ফ্লোরিয়ান উইর্টজ এবং আলেকজান্ডার ইসাকের মতো তারকাদের নিয়ে ইরাওলার আক্রমণাত্মক কৌশল অ্যানফিল্ডে নতুন রোমাঞ্চ ছড়াতে পারে। অন্যদিকে, গত মৌসুমে ১০ম (10th) স্থানে থেকে শেষ করার পর চেলসির জন্য এবার ঘুরে দাঁড়ানো কঠিন হবে না। চেলসিতে জাবি আলোনসো তার চেনা ৩-৪-২-১ ফর্মেশন সাজাতে মর্গান রজার্স ও কোল পালমারদের মতো তরুণদের পাশাপাশি অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দেরও দলে টানছেন। ইউরোপীয় ফুটবলের ব্যস্ততা না থাকায় চেলসি এবং রবার্তো ডি জার্বির টটেনহ্যাম এবার লিগে ভালো করার বাড়তি সুবিধা পাবে।
ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে অন্তর্বর্তীকালীন দায়িত্ব থেকে স্থায়ী হওয়া মাইকেল ক্যারিক গত মৌসুমের শেষ ১৭ ম্যাচে ১২ জয় ও ৩ ড্র নিয়ে দারুণ আশা জাগিয়েছেন, যেখানে তার অর্জিত পয়েন্টের গড় ছিল ম্যাচ প্রতি ২.৩ (2.3)। তবে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ব্যস্ততার মাঝে ইনজুরি সমস্যা তাদের ভোগাতে পারে, যার জন্য দলবদলের শেষ সময়ে আরও নতুন খেলোয়াড় দরকার। অন্যদিকে, গত মৌসুমে চতুর্থ হওয়া এবং ইউরোপা লিগ জয়ী অ্যাস্টন ভিলা এবার রজার্স, টিলেমানস ও ডিনের মতো তারকাদের হারিয়ে কিছুটা রূপান্তরের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। সব মিলিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বীদের এই পালাবদলের মৌসুমে আর্সেনালই সবচেয়ে সুসংহত অবস্থানে রয়েছে।