জেসন ডাল্টন চেয়েছিলেন তার সন্তানদের নিয়ে ওয়াশিংটনের স্পোকেনে অবস্থিত তার শৈশবের সেই বাড়িতে ফিরে যেতে, যেখানে তিনি সুইমিং পুল আর বাড়ির আঙিনায় বেড়ে উঠেছেন। কিন্তু ১ আগস্ট, শনিবার সেই স্বপ্ন ধূলিসাৎ হয়ে যায়। মাত্র কয়েক ঘণ্টার ব্যবধানে ছড়িয়ে পড়া ভয়াবহ দাবানলে ডাল্টনের শৈশবের বাড়িটিসহ আনুমানিক ৭০০টি স্থাপনা মাটির সাথে মিশে গেছে। ৩৫ বছর বয়সী ডাল্টন বলেন, তিনি এখনও ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারছেন না, বিশেষ করে তার মায়ের জন্য তিনি অত্যন্ত ব্যথিত, যিনি সবকিছু হারিয়েছেন।
৪ আগস্ট পর্যন্ত পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, তিনটি বড় দাবানল ১৬ বর্গমাইল এলাকা গ্রাস করেছে এবং ৬৫ হাজারেরও বেশি মানুষকে ঘরবাড়ি ছেড়ে পালাতে বাধ্য করেছে। এই অগ্নিকাণ্ডের ঘটনায় ওল্ড ট্রেইলস ফায়ার নামে সবচেয়ে বড় দাবানলটি শুরু করার অভিযোগে পুলিশ ৩৭ বছর বয়সী এক ব্যক্তিকে গ্রেপ্তার করেছে। ন্যাশনাল ইন্টারএজেন্সি ফায়ার সেন্টারের তথ্যমতে, ৪ আগস্ট পর্যন্ত এই তিনটি দাবানলের একটিও নিয়ন্ত্রণে আনা সম্ভব হয়নি। তীব্র তাপপ্রবাহ, দীর্ঘস্থায়ী খরা এবং প্রচণ্ড বাতাসের কারণে হাজার হাজার দমকল কর্মী আগুন নিয়ন্ত্রণে হিমশিম খাচ্ছেন।
ওয়াশিংটনের দ্বিতীয় বৃহত্তম শহর স্পোকেন এবং এর আশেপাশের মধ্যবিত্ত ও শ্রমজীবী এলাকাগুলোতে এই আগুনের তাণ্ডব চলেছে। ২৬ বছর বয়সী নিকোলাস শোভার জানান, ১ আগস্ট তিনি যখন এয়ার কন্ডিশনার ঠিক করার জন্য টেকনিশিয়ানের সাথে কথা বলছিলেন, তখন দূরে আগুনের কমলা আভা ও ধোঁয়ার কুণ্ডলী দেখতে পান। শুরুতে তিনি আতঙ্কিত হননি কারণ আগুন স্পোকেন নদীর ওপারে ছিল। কিন্তু বাতাসের গতি বাড়ার সাথে সাথে আগুনের শিখা পাহাড় বেয়ে তার বাড়ির দিকে এগিয়ে আসে। তিনি দ্রুত গাড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়েন এবং প্রতিবেশীদের সতর্ক করেন। ইন্ডিয়ান ট্রেইল এলাকাটি ধোঁয়ায় ঢেকে যায় এবং রাস্তাগুলো বাস্তুচ্যুত মানুষের ভিড়ে ভরে ওঠে।
নিকোলাস শোভার, তার স্ত্রী ক্লেয়ার এবং তাদের চার মাস বয়সী শিশুকন্যা বন্ধুর বাড়িতে আশ্রয় নিয়েছিলেন। সেখানে অনলাইনে ভিডিও দেখে তারা নিশ্চিত হন যে তাদের পুরো রাস্তাটি আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। পরের দিন নিকোলাস ফিরে গিয়ে দেখেন, তাদের বাড়ির কোনো অস্তিত্বই অবশিষ্ট নেই। ২৭ বছর বয়সী ক্লেয়ার শোভার বলেন, এটি একটি দুঃস্বপ্নের মতো, তারা এখনও মানসিকভাবে অবশ হয়ে আছেন।
ডাল্টনের পরিবারও একই পরিস্থিতির শিকার হয়েছে। ১ আগস্ট অগ্নিকাণ্ডের খবর পাওয়ার পরপরই তিনি তার মাকে ফোন করেন। তার মা জানান, তিনি বাইরে কাজে বের হয়েছিলেন এবং তার এলাকাটি রোডব্লক দিয়ে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। ডাল্টনের ভাই ম্যাথিউ এলিজন্ডো এবং অন্যান্য আত্মীয়রা জরুরি সতর্কতা পাওয়ার পর বাড়ি থেকে বেরিয়ে যান। পরে ফিরে এসে তারা দেখেন, পুরো বাড়িটি ধ্বংস হয়ে গেছে, কেবল লিভিং রুমের একটি পাথরের দেয়াল দাঁড়িয়ে আছে। এলিজন্ডো বলেন, পুরো রাস্তাটি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, যা তার জীবনের সবচেয়ে ভয়াবহ মুহূর্ত।
ফ্রিল্যান্স ফটোগ্রাফার জর্ডান ওয়ের্টম্যান তার বেসমেন্টে কাজ করার সময় গাড়ির তীব্র শব্দ শুনতে পান। জানালা দিয়ে তাকিয়ে দেখেন আকাশ ধোঁয়ায় অন্ধকার এবং প্রতিবেশীরা তাড়াহুড়ো করে গাড়ি নিয়ে পালাচ্ছেন। তিনিও দ্রুত বেরিয়ে পড়েন এবং যাওয়ার সময় তার মায়ের প্রিয় একটি স্কি-বুট আকৃতির কফি মগ সাথে নিতে ভোলেননি। ওয়ের্টম্যান জানান, গত বছরও তারা একবার দাবানলের কারণে ঘর ছেড়েছিলেন কিন্তু তখন আগুন দ্রুত নিভে গিয়েছিল, এবার তারা অতটা ভাগ্যবান ছিলেন না।
ক্ষতিগ্রস্তরা তাদের হারিয়ে যাওয়া জিনিসের জন্য আক্ষেপ করছেন। নিকোলাস শোভার তার মেয়ের জন্য রাখা দাদার প্রিয় কার্ডিগান থেকে বোনা একটি কুইল্ট নিতে না পারার আক্ষেপ প্রকাশ করেন। ক্লেয়ার শোভার চোখের জল ফেলে বলেন, তার কাছে কিছু জিনিস গুছিয়ে নেওয়ার জন্য মাত্র পাঁচ মিনিট সময় ছিল, কিন্তু তিনি কিছুই নিতে পারেননি। তবে অধিকাংশ বাসিন্দা জানিয়েছেন, জরুরি সতর্কবার্তা পাওয়ার কারণে তারা নিরাপদে সরে আসতে পেরেছেন।
ক্যালিফোর্নিয়া ইন্টারএজেন্সি ইনসিডেন্ট ম্যানেজমেন্ট টিম ৭-এর মুখপাত্র বেঞ্জামিন কসেল জানিয়েছেন, দাবানল বনভূমি থেকে লোকালয় ও বাণিজ্যিক এলাকায় ছড়িয়ে পড়ায় নিখোঁজ ব্যক্তিদের সঠিক সংখ্যা এখনও জানা যায়নি। অগ্নিকাণ্ড কমে এলে উদ্ধারকর্মীরা দুর্গম এলাকায় পৌঁছালে পরিস্থিতির আরও স্পষ্ট চিত্র পাওয়া যাবে। বর্তমানে ক্ষতিগ্রস্তরা নতুন করে জীবনের পরিকল্পনা করছেন। এলিজন্ডো তার মা ও দুই সন্তানকে নিয়ে অ্যাপার্টমেন্টে উঠছেন, ওয়ের্টম্যান তার অন্তঃসত্ত্বা স্ত্রীকে নিয়ে আত্মীয়ের বাড়িতে থাকছেন এবং শোভার দম্পতি তাদের ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তায় থাকলেও একে অপরকে পাশে পেয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছেন।