ডাব্লিউএনবিএ প্লে-অফের চতুর্থ ম্যাচের আগে ২-১ ব্যবধানে পিছিয়ে থাকা গোল্ডেন স্টেট ভ্যালকারিজকে ঘুরে দাঁড়াতে বিশেষ কিছু করার প্রয়োজন ছিল। শনিবারের গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ের আগে প্রধান কোচ ন্যাটালি নাকাছে একাদশে বড় ধরনের সিদ্ধান্ত নেন। তিনি নিয়মিত শুরুর একাদশের খেলোয়াড় কায়লা থর্নটন ও সেসিলিয়া জানদালাসিনিকে বেঞ্চে পাঠান। সিরিজের আগের তিন ম্যাচের মধ্যে দুটিতে থর্নটন কোনো পয়েন্টই পাননি এবং অপর ম্যাচে করেছিলেন মাত্র দুই পয়েন্ট। অন্যদিকে জানদালাসিনি আটলান্টা ড্রিমের বিরুদ্ধে স্কোরে অবদান রাখতে পারলেও প্রথম ও দ্বিতীয় ম্যাচে যথাক্রমে ৩০% ও ১২.৫% শুটিং দক্ষতার মুখ থুবড়ে পড়েছিলেন। আক্রমণভাগে গতি বাড়ানো এবং রক্ষণে উচ্চতার সুবিধা নেওয়ার লক্ষ্যেই নাকাছে এই পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত নেন।
আটলান্টার স্টেট ফার্ম অ্যারেনায় কোচ নাকাছের এই কৌশল শুরুতেই বেশ সাফল্য এনে দেয়। স্বাগতিকদের মাঠে প্রথম কোয়ার্টারের সিংহভাগ সময় আটলান্টার তিন শুরুর খেলোয়াড় অ্যাঞ্জেল রিস, নাজ হিলমন ও জর্ডিন ক্যানাডাকে কোনো পয়েন্ট করতে দেয়নি ভ্যালকারিজ ডিফেন্স। তা ছাড়া আটলান্টার শীর্ষ স্কোরার অ্যালিশা গ্রে দ্রুত তিনটি ফাউল করে বসলে প্রথম কোয়ার্টারে তাদের মাত্র ১১ পয়েন্টে আটকে রাখা সম্ভব হয়।
প্রতিপক্ষের এমন আগ্রাসী শুরুর প্রশংসা করে আটলান্টা ড্রিমের কোচ কার্ল স্মেসকো বলেন, ম্যাচের শুরুতে ভালো কিছু করার জন্যই তারা একাদশে মিশ্রণ এনেছিল। তারা অত্যন্ত আক্রমণাত্মকভাবে মাঠে নেমে রিবাউন্ডের জন্য কঠোর লড়াই করেছে এবং রক্ষণে বেশ শারীরিক খেলা দেখিয়েছে। তিনি আরও যোগ করেন, তাদের নিজেদের বল নিয়ন্ত্রণে রাখা এবং শুরুতে ভালো শট নেওয়া দরকার ছিল। কিন্তু সুযোগ পেলেও শটগুলো বাস্কেটে না পড়ায় তারা নিজেরাই কিছুটা গর্তে পড়ে যায়।
গোল্ডেন স্টেটের জন্য এই আক্রমণাত্মক সুবাতাস আরও বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল কারণ তাদের অন্যতম মূল খেলোয়াড় টিফানি হেইসের অনুপস্থিতিতেই তারা প্রাথমিক ব্যবধান গড়ে তুলেছিল। হেইস ম্যাচ শুরু করলেও দ্রুত দুটি ফাউল পেয়ে বেঞ্চে বসতে বাধ্য হন এবং দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শুরুতেই নিজের তৃতীয় ফাউলটি করেন। তবে ব্যাকফুটে না গিয়ে ভ্যালকারিজের খেলোয়াড়েরা একাধিক জাম্পার ও দূরপাল্লার ৩-পয়েন্টার শটে পয়েন্ট বাড়াতে থাকেন। একই সঙ্গে অ্যালিশা গ্রে মাঠের বাইরে থাকার সময়ে আটলান্টার নবাগত খেলোয়াড় ইজি বোরলেসকে লক্ষ্য করে রক্ষণাত্মক চাপ বাড়ায় দলটি।
ম্যাচের আগে নিজেকে একজন দায়িত্বশীল নেতা হিসেবে প্রমাণের চ্যালেঞ্জ নেওয়া গ্যাবি উইলিয়ামস মিড-রেঞ্জ থেকে দারুণ সব শটে দলকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দেন। প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার ঠিক আগে গোল্ডেন স্টেটের লিড বেড়ে দাঁড়ায় ১৬ পয়েন্টে। খেলা শেষে উইলিয়ামস বলেন, দলকে নেতৃত্ব দিতে হলে নিজেকেই সুর বেঁধে দিতে হয় এবং উদাহরণ তৈরি করতে হয়। এটিই তাঁকে আগ্রাসীভাবে শুরু করার তাগিদ দিয়েছিল। তিনি বুধবারের (২১ অক্টোবর) খারাপ অভিজ্ঞতার কথা তুলে ধরে জানান, ম্যাচে যেন কোনো আফসোস না থাকে এবং নিজেদের সেরাটা দিয়ে ঘুরে দাঁড়ানো যায়, সেই বার্তা তিনি সতীর্থদের দিয়েছিলেন।
আগের দুই ম্যাচে প্রভাব ফেলা আটলান্টার অ্যাঞ্জেল রিসকেও এবার কড়া পাহারায় রাখে ভ্যালকারিজ ডিফেন্স। টানা চিপকে থেকে তাঁর ওপর চাপ সৃষ্টি করে তারা তাকে পাঁচটি টার্নওভার করতে বাধ্য করে। ম্যাচ শেষে রিস স্বীকার করেন যে তিনি নিজের শটগুলোতে বড্ড তাড়াহুড়ো করে ফেলেছিলেন এবং আগের তিন ম্যাচের মতো বাস্কেটের কাছাকাছি গিয়ে ঠিকভাবে ফিনিশ করতে পারেননি। তবে এই ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে পরবর্তী ম্যাচে ঘুরে দাঁড়ানোর প্রত্যাশা ব্যক্ত করেন তিনি।
নিজের ঘরের মাঠ 'বলহালা'-র পরিবেশ থেকে ২,১০০ মাইলেরও বেশি দূরে এসে দক্ষিণ অঞ্চলে নিজেদের তেজ প্রদর্শন করে গোল্ডেন স্টেট। প্রথমার্ধে আটলান্টাকে মাত্র ২৬ পয়েন্টে সীমাবদ্ধ রাখে তারা, যা চলতি মৌসুমে ড্রিমের সর্বনিম্ন প্রথমার্ধের স্কোর। এ সময় ড্রিমের প্রতিটি শুরুর খেলোয়াড়ই প্লাস-মাইনাস রেটিংয়ে নেতিবাচক অবস্থানে ছিলেন। বিরতির সময় উচ্ছ্বসিত কোচ নাকাছে বলেন, খেলোয়াড়েরা অবশেষে লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তারা নিজেদের মন প্রাণ দিয়ে খেলছে, যা দেখতে দারুণ লাগছে।
তৃতীয় কোয়ার্টারে ফাউলের সংখ্যা বাড়তে থাকার পাশাপাশি আম্পায়ারের একটি সিদ্ধান্তের প্রতিবাদ করে টানা দ্বিতীয় ম্যাচে টেকনিক্যাল ফাউল পান কোচ নাকাছে। তা সত্ত্বেও ভ্যালকারিজ সংযম হারায়নি। নাকাছের টেকনিক্যাল ফাউলের পর ইজি বোরলেস ও ডিওয়ানা বোনারের ৩-পয়েন্টার শটে ড্রিম ব্যবধান এক অঙ্কে নামিয়ে এনেছিল। তবে দমে না গিয়ে উইলিয়ামসের নেতৃত্বে প্রতিপক্ষের পেস্টে আক্রমণ চালিয়ে পেইন্ট এলাকা থেকেই মোট ৩৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করে গোল্ডেন স্টেট এবং আটলান্টার কাছ থেকে ১৭টি টার্নওভার আদায় করে নেয়।
রক্ষণভাগের এই দুর্দান্ত সমন্বয় নিয়ে উইলিয়ামস বলেন, তাদের মূল জোর ছিল বলের ওপর চাপ সৃষ্টি করা। দলের খেলোয়াড়েরা আজ অনেক বেশি সুসংগঠিত ছিল, যা তাদের শক্তি বাড়িয়েছে। নিয়মিত মৌসুমে ম্যাচে গড়ে ১২.৫ পয়েন্ট নিয়ে লীগে ফাস্ট-ব্রেক পয়েন্টে শীর্ষে থাকা আটলান্টাকে চতুর্থ কোয়ার্টারের সাত মিনিট বাকি থাকা পর্যন্ত শূন্য ফাস্ট-ব্রেক পয়েন্টে আটকে রাখে ভ্যালকারিজ। পুরো ম্যাচে আটলান্টা মাত্র ২টি ফাস্ট-ব্রেক পয়েন্ট পেতে সক্ষম হয়।
ম্যাচ শেষ হওয়ার পাঁচ মিনিটেরও কম সময় বাকি থাকতে ইজি বোরলেসের বাধার মুখে কঠিন এক ৩-পয়েন্টার শটে গোল্ডেন স্টেটের জয় সুনিশ্চিত করেন ভেরোনিকা বার্টন। এটি তাঁর ম্যাচে ১০ম পয়েন্ট ছিল, যা চলতি সিরিজে তাঁর সেরা পারফরম্যান্স। দলটির মোট চারজন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের ঘরে পয়েন্ট অর্জন করেন। শেষ পর্যন্ত ৬৭-৬২ পয়েন্টের ব্যবধানে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে গোল্ডেন স্টেট ভ্যালকারিজ এবং সিরিজে ২-২ সমতা এনে ষষ্ঠ ম্যাচ নিশ্চিত করে। ম্যাচ শেষে ভক্তদের উদ্দেশে টিফানি হেইস বলেন, সবাই উচ্চশব্দে তৈরি হয়ে যান এবং গ্যালারির দর্শক বাস্তবে কী করতে পারে তা এবার তাদের দেখিয়ে দিন।