লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ অলিম্পিকে ক্রিকেটের অন্তর্ভুক্তি আগামী দুই বছরে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের জাতীয় দল গঠনের দৃশ্যপট পুরোপুরি বদলে দিতে পারে। আইসিসির নিয়মিত টুর্নামেন্টগুলোতে সাধারণত রেসিডেন্সি বা বসবাসের মেয়াদের ভিত্তিতে খেলোয়াড় নির্বাচন করা হলেও, অলিম্পিকের ক্ষেত্রে কঠোরভাবে জাতীয়তা বা নাগরিকত্বের নিয়ম মেনে চলতে হবে। এই নতুন নিয়ম যুক্তরাষ্ট্রের অলিম্পিক দলের খেলোয়াড়দের জন্য নতুন এক দুয়ার খুলে দিচ্ছে।
এই সমীকরণে বৃহস্পতিবার থেকে শুরু হতে যাওয়া মাইনর লিগ ক্রিকেট (এমআইএলসি) টুর্নামেন্টটি খেলোয়াড়দের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে। দীর্ঘদিন ধরে এই আসরটি উদীয়মান ক্রিকেটারদের জন্য মেজর লিগ ক্রিকেট (এমএলসি) এবং জাতীয় দলে জায়গা করে নেওয়ার পথ হিসেবে কাজ করছে। তবে আগামী দুই মৌসুমের পারফরম্যান্সের ওপর অলিম্পিক দলে ডাক পাওয়ার বিষয়টিও নির্ভর করছে। যুক্তরাষ্ট্রের অলিম্পিক দলের পুলে জায়গা করে নিতে পারেন, এমন চারজন আনক্যাপড মার্কিন ক্রিকেটারের দিকে এখন সবার নজর থাকবে।
ক্যালিফোর্নিয়ায় জন্ম নেওয়া ২৮ বছর বয়সী ডানহাতি ব্যাটসম্যান কুঁয়ারজিৎ সিং মাইনর লিগের বিগত দুই মৌসুমে দুর্দান্ত পারফর্ম করেছেন। ১৯টি ইনিংসে ৫০০-র বেশি রান করে তিনি ব্যাটিং অর্ডারের যেকোনো পজিশনে খেলার সামর্থ্য প্রমাণ করেছেন। যদিও মেজর লিগ ক্রিকেটে এমআই নিউইয়র্কের হয়ে তার পারফরম্যান্স খুব একটা নজরকাড়া ছিল না। দ্বিতীয় এমএলসি মৌসুমে ৪ ইনিংসে তিনি মাত্র ৩২ রান করেন, যার মধ্যে ওয়াশিংটন ফ্রিডমের বিপক্ষে ২০ বলে ২৬ রানের ইনিংসটিই ছিল একমাত্র উল্লেখযোগ্য অবদান। তবে ২০২৫ সালের ফাইনালে তার অপরাজিত ১৩ বলে ২২ রানের ইনিংসটি এমআই নিউইয়র্ককে শিরোপা জেতাতে বড় ভূমিকা রেখেছিল। ব্যাটিং লাইনে যেকোনো পজিশনে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতার কারণে অলিম্পিক দলের জন্য তিনি বেশ কার্যকর হতে পারেন।
তালিকায় দ্বিতীয় অবস্থানে থাকা ২৭ বছর বয়সী অগ্নি চোপড়া এবার নিজেকে প্রমাণ করার বড় সুযোগ পাচ্ছেন। ভারত থেকে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে প্রচুর রান নিয়ে মার্কিন ক্রিকেটে পা রাখা এই ব্যাটসম্যানের এমএলসি অভিষেক মোটেও ভালো হয়নি। এমআই নিউইয়র্কের হয়ে মাত্র দুটি ম্যাচ খেলার সুযোগ পেয়ে তিনি করেছিলেন মাত্র ১৩ রান। চলতি বছরের এমএলসি আসরেও তিনি কোনো ম্যাচ খেলার সুযোগ পাননি। ফলে মাইনর লিগ ক্রিকেটই এখন অগ্নির জন্য নিজের সামর্থ্য দেখানোর প্রধান মঞ্চ।
এবারের এমএলসি ড্রাফটে টেক্সাস সুপার কিংসের ২১ বছর বয়সী লেগস্পিনার অনিরুদ্ধ ইমানুয়েলকে দলে নেওয়াটা ছিল বেশ চমকপ্রদ। টুর্নামেন্টে মাত্র দুটি ম্যাচ খেলার সুযোগ পেয়েছিলেন নিউ জার্সি প্রবাসী তামিল বংশোদ্ভূত এই ভারতীয়-আমেরিকান ক্রিকেটার। তবে সেই টুর্নামেন্টে তিনি কাইরন পোলার্ডের মতো বড় তারকার উইকেট শিকার করে নিজের প্রতিভার জানান দিয়েছিলেন। এরপর গায়ানায় জিএসএল টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্টে ইউনিকর্নসের হয়ে ফাইনালে মাত্র ৭ রান দিয়ে ৩ উইকেট নিয়ে আলোড়ন সৃষ্টি করেন, যেখানে তার শিকার ছিলেন মোহাম্মদ নবী ও রভম্যান পাওয়েল। সুপার কিংসের ক্যাম্পে ভারতের তারকা স্পিনার রবিচন্দ্রন অশ্বিনের কাছ থেকে আধুনিক টি-টোয়েন্টি স্পিন বোলিংয়ের নানা কৌশল রপ্ত করেছেন অনিরুদ্ধ। যুক্তরাষ্ট্রের প্রধান কোচ পুবুদু দিসানায়েকে বর্তমানে একজন ভালো লেগস্পিনারের সন্ধানে আছেন, কারণ নিয়মিত লেগস্পিনার ইয়াসির মোহাম্মদ এখনো দলে নিজের জায়গা পাকা করতে পারেননি। এনজে স্ট্যালিয়নসের হয়ে অনিরুদ্ধের পারফরম্যান্স তাই নির্বাচকদের রাডারে থাকবে।
তালিকায় থাকা ক্রিকেটারদের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী হলেন ১৮ বছর বয়সী নীতিশ সুদিনী। আটলান্টার এই তরুণ অলরাউন্ডার এ বছরের শুরুতে অনূর্ধ্ব-১৯ আইসিসি টুর্নামেন্টে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ৪০ রানে ৫ উইকেট পড়ে যাওয়ার পর মাঠে নেমে ১১৭ রানের এক দুর্দান্ত শতক হাঁকান, যা আইসিসি টুর্নামেন্টে যুক্তরাষ্ট্রের কোনো ক্রিকেটারের প্রথম সেঞ্চুরি। এবারের মাইনর লিগে তিনি বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আটলান্টা ফায়ারের হয়ে খেলবেন, যেখানে বিশ্বসেরা অলরাউন্ডার সাকিব আল হাসানের সাথে ড্রেসিংরুম শেয়ার করার অভিজ্ঞতা হবে তার। প্রায় ছয় ফুট উচ্চতার নীতিশ সহজেই সীমানা পার করতে পারেন এবং ক্রিজ ছেড়ে না বেরিয়েও ব্যাকফুটে স্পিনারদের মাঠের সোজা ছক্কা মারার ক্ষমতা রাখেন। ব্যাটিংয়ের পাশাপাশি মিডিয়াম পেস বোলিংয়ের দক্ষতা থাকায় অলিম্পিকের দলে জায়গা করে নেওয়ার জন্য তার দারুণ সম্ভাবনা রয়েছে।