২৫ বছর আগে আফগানিস্তানের দুর্গম পর্বতমালা পেরিয়ে উড়ে গিয়েছিল সোভিয়েত আমলের একটি হেলিকপ্টার। ২০০১ সালের ১১ সেপ্টেম্বরের সন্ত্রাসী হামলার পর মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রথম সাড়াদানের অংশ হিসেবে দেশটির মাটিতে পা রেখেছিলেন সিআইএ কর্মকর্তারা, যা পরবর্তীতে আমেরিকার দীর্ঘতম যুদ্ধের সূচনা করেছিল।
২০০১ সালের ২৬ সেপ্টেম্বর, অর্থাৎ হামলার মাত্র ১৫ দিন পর, ‘জব্রেকার’ (JAWBREAKER) কোডনামের সাত সদস্যের একটি সিআইএ দল আফগানিস্তানের পাঞ্জশির উপত্যকায় অবতরণ করে। আফগান মিত্রদের সংগঠিত ও সজ্জিত করার জন্য তাদের সাথে ছিল লাখ লাখ ডলার নগদ অর্থ। তাদের মূল লক্ষ্য ছিল গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহ করা এবং আল-কায়েদা ও তালেবানের বিরুদ্ধে আসন্ন মার্কিন অভিযানের পথ সুগম করা। বিশেষ করে নর্দার্ন অ্যালায়েন্সের সাথে সম্পর্ক জোরদার করা ছিল তাদের অন্যতম উদ্দেশ্য, যার সামরিক নেতা আহমদ শাহ মাসুদ ৯/১১-এর ঠিক দুই দিন আগে আল-কায়েদার হামলায় নিহত হয়েছিলেন।
সেই ঐতিহাসিক অভিযানে ব্যবহৃত এমআই-১৭ (Mi-17) হেলিকপ্টারটি বর্তমানে ভার্জিনিয়ার ল্যাংলিতে অবস্থিত সিআইএ সদর দফতরে প্রদর্শনের জন্য রাখা হয়েছে। ২৫তম বার্ষিকীকে সামনে রেখে বিমানটির ব্যাপক সংস্কার কাজ করা হয়েছে। সিআইএ-এর সাবেক কর্মকর্তা ডেভিড টাইসন যুদ্ধের আগে এই হেলিকপ্টারে চড়ার অভিজ্ঞতা স্মরণ করে বলেন, "এটি ভীষণ কাঁপত, জ্বালানি চুইয়ে পড়ত এবং প্রচণ্ড শব্দ হতো। এটি ওড়ার উপযোগী কি না তা নিয়ে আমার সন্দেহ ছিল, তবে পাইলটরা আমাকে আশ্বস্ত করেছিলেন যে এটি একটি চমৎকার যান।"
নব্বইয়ের দশকে সিআইএ এই এমআই-১৭ হেলিকপ্টারটি সংগ্রহ করেছিল। তাদের ধারণা ছিল, সোভিয়েত আমলের এই যানটি এই অঞ্চলে ব্যবহারের ক্ষেত্রে বাড়তি সুবিধা দেবে। সিআইএ-এর ইতিহাসবিদ রব বায়ার বলেন, "নর্দার্ন অ্যালায়েন্স এবং তালেবান উভয় পক্ষই এমআই-১৭ ব্যবহার করত। এটি ছিল এই অঞ্চলের হেলিকপ্টারগুলোর মধ্যে এক ধরণের ‘পিকআপ ট্রাক’। শত্রুপক্ষের সীমানার ভেতরে যাওয়ার সময় নিজেদের আড়াল করার জন্য ব্ল্যাকহকের চেয়ে এমআই-১৭ বেশি কার্যকর ছিল, কারণ এটি স্থানীয় যানের সাথে সহজেই মিশে যেত।" এছাড়া এটি সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ১৪,৫০০ ফুট উঁচুতে অবস্থিত আঞ্জুমান পাস অতিক্রম করার ক্ষমতা রাখত, যা অন্য খুব কম হেলিকপ্টারই পারত।
মার্কিন যুদ্ধবিমানগুলো যাতে এটিকে ভুলবশত শত্রু মনে না করে, সেজন্য ক্রু সদস্যরা হেলিকপ্টারটির স্ট্যাবিলাইজারের ওপর ‘USA’ এবং একটি মার্কিন পতাকা এঁকেছিলেন। তবে নীল রঙ না থাকায় পতাকাটি অসম্পূর্ণ থেকে যায়। হামলার ঘটনার স্মরণে তারা হেলিকপ্টারটির কল সাইন দিয়েছিলেন ‘৯-১১-০১’। ২০১২ সালে অবসরে যাওয়ার আগে হেলিকপ্টারটি আফগানিস্তানে ৩০০টিরও বেশি মিশন সম্পন্ন করেছিল।
‘জব্রেকার’ দল পৌঁছানোর তিন সপ্তাহেরও কম সময়ের মধ্যে, ১৭ অক্টোবর ডেভিড টাইসন এবং ‘টিম আলফা’র অন্য সদস্যরা উত্তর আফগানিস্তানের আরেকটি অংশে প্রবেশ করেন। তালেবানদের সীমানার পেছনে পাঠানো প্রথম আমেরিকান দল ছিল এটি। উজবেক নেতা আব্দুল রশিদ দোস্তামের বাহিনীর সাথে মিলে তালেবান ও আল-কায়েদার বিরুদ্ধে যুদ্ধ পরিচালনা করাই ছিল তাদের কাজ। দুর্গম পাহাড়ি পথ পাড়ি দিতে তারা আফগান যোদ্ধাদের সাথে ঘোড়ায় চড়ে দৈনিক ১৪ ঘণ্টা পর্যন্ত ভ্রমণ করতেন। টাইসন স্মরণ করেন, সেই ঘোড়াগুলো মোটেও বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না এবং তাদের জিনগুলো ছিল স্রেফ কাঠের কাঠামোর ওপর কার্পেট বিছানো।
নভেম্বরের শেষের দিকে উত্তর আফগানিস্তানের বেশিরভাগ এলাকায় তালেবান বাহিনীর পতন ঘটে। শত শত বিদেশী যোদ্ধা আত্মসমর্পণ করার পর তাদের মাজার-ই-শরীফের কাছে ১৯ শতকের বিশাল দুর্গ ‘কালা-ই-জঙ্গি’তে নিয়ে যাওয়া হয়। ২৫ নভেম্বর টাইসন এবং তার সহযোগী সিআইএ কর্মকর্তা জনি মাইকেল "মাইক" স্প্যান বন্দিদের পরিচয় শনাক্ত করতে সেখানে যান। বন্দিদের মধ্যে ক্যালিফোর্নিয়ার বাসিন্দা জন ওয়াকার লিন্ডও ছিলেন, যিনি ২০০০ সালে এই অঞ্চলে এসে তালেবানে যোগ দিয়েছিলেন।
জিজ্ঞাসাবাদ শুরুর কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই বন্দিরা বিদ্রোহ শুরু করে। চারদিকে বিস্ফোরণ এবং গুলির শব্দ ছড়িয়ে পড়ে। টাইসন লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে তার সঙ্গী স্প্যানের দিকে এগিয়ে যান এবং তাকে মৃত অবস্থায় মাটিতে পড়ে থাকতে দেখেন। স্প্যানের ওপর চড়ে বসা হামলাকারীদের গুলি করে তিনি স্প্যানের rifle-টি নিজের নিয়ন্ত্রণে নেন। মাত্র ৩২ বছর বয়সী স্প্যান ছিলেন আফগানিস্তানে সরাসরি যুদ্ধে নিহত প্রথম আমেরিকান। সিআইএ-এর মেমোরিয়াল ওয়ালে খোদাই করা ৭৯তম তারকাটি তার স্মরণে উৎসর্গীকৃত। টাইসন সেই রাইফেলটি নিয়েই পুরো মিশন শেষ করেন, যা এখন তার ব্যবহৃত বুট জুতোসহ সিআইএ মিউজিয়ামে সংরক্ষিত রয়েছে।
২০১৮ সালে হেলিকপ্টারটি সিআইএ সদর দফতরে আনার পর দীর্ঘ সময় খোলা আকাশের নিচে থাকায় রোদ-বৃষ্টিতে এর রঙ নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। গত এক বছরে সিআইএ এর ফাটলগুলো বন্ধ করে এবং ২০০১ সালের আদলে এটিকে পুনরায় রঙ করে। এছাড়া আফগান পাইলটের সম্মানে এর গায়ে ‘৬০৭’ কল সাইনটি আবার লিখে দেওয়া হয়েছে।
টাইসন ও স্প্যানের বিধবা স্ত্রী শ্যানন স্প্যান ডিব্রুইন এখন ‘ব্যাজার সিক্স’ নামক একটি অলাভজনক সংস্থার সাথে যুক্ত আছেন। ২০২২ সালে প্রতিষ্ঠিত এই সংস্থাটি টিম আলফার সাথে কাজ করা আফগান যোদ্ধা এবং তাদের পরিবারকে খাদ্য, ওষুধ ও পুনর্বাসনের সহায়তা দিচ্ছে। বর্তমানে তারা প্রায় ৩৫টি পরিবারকে সাহায্য করছেন। ২০২১ সালে আফগানিস্তান থেকে মার্কিন সেনা প্রত্যাহারের পর তালেবানের প্রতিশোধের মুখে পড়া আফগান মিত্রদের পাশে দাঁড়ানোকে টাইসন নিজের নৈতিক দায়িত্ব বলে মনে করেন।