নির্বাচনের মাত্র দুই সপ্তাহ আগে যুক্তরাষ্ট্রের আইওয়া অঙ্গরাজ্যে একটি নতুন ইস্পাত কারখানা নির্মাণে ১.৩৬ বিলিয়ন (১৩৬ কোটি) ডলারের কর ছাড় অনুমোদন করা হয়েছে। ভারতের বহুজাতিক শিল্পগোষ্ঠী ‘এসার গ্রুপ’-এর মালিকানাধীন ‘মেসাবি মেটালিক্স’ নামক প্রতিষ্ঠানের জন্য ১০ বছর মেয়াদে এই প্রণোদনা দেওয়া হচ্ছে। শুক্রবার আইওয়া রাজ্য আইনসভায় মাত্র একদিনের এক বিশেষ অধিবেশনে বিলটি পাস হয় এবং ওই রাতেই গভর্নর কিম রেনল্ডস এতে স্বাক্ষর করে এটিকে আইনে পরিণত করেন।
এই সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে রাজ্য আইনসভার বাইরে বিক্ষোভকারীরা "নো স্টিল স্টিল!" (No Steel Steal!) বা "ইস্পাত চুরি নয়" লেখা প্ল্যাকার্ড নিয়ে প্রতিবাদ জানান। আইওয়া হাউসে বিলটি ৭৫-১৭ ভোটে এবং সিনেটে ২৮-১৯ ভোটে পাস হয়। এর মাত্র কয়েক দিন আগে, গত সোমবার প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প ঘোষণা করেছিলেন যে আইওয়াতে মার্কিন ইতিহাসের বৃহত্তম ইস্পাত কারখানা তৈরি হতে যাচ্ছে। ট্রাম্পের দাবি অনুযায়ী, ১৫ বিলিয়ন ডলারের এই প্রকল্পে ১,৭৫০টি স্থায়ী কর্মসংস্থান এবং প্রায় ৬,০০০ নির্মাণ কাজের সুযোগ তৈরি হবে।
তবে বিশাল অঙ্কের এই কর ছাড় নিয়ে তীব্র বিতর্ক শুরু হয়েছে। বিরোধীদের দাবি, প্রতিটি স্থায়ী কর্মসংস্থানের পেছনে ১০ বছরে প্রায় ৭,৭৭,০০০ ডলারের কর ছাড় দেওয়া হচ্ছে, যা যেকোনো মানদণ্ডেই অত্যন্ত বেশি। সমর্থকরা অবশ্য বলছেন, এতে ৬,০০০ নির্মাণ শ্রমিকের কর্মসংস্থানকে হিসাবে ধরা হয়নি, যদিও বিরোধীদের পাল্টা যুক্তি—এই নির্মাণ কাজগুলো সাময়িক। এছাড়া, যখন আইওয়ার কৃষকরা চরম অর্থনৈতিক সংকটের মধ্য দিয়ে যাচ্ছেন, তখন একটি বিদেশি সংস্থাকে বিশাল অঙ্কের এই কর সুবিধা দেওয়া অনেকেই মেনে নিতে পারছেন না।
ভৌগোলিক দিক থেকে আইওয়া কখনোই ইস্পাত শিল্পের জন্য পরিচিত ছিল না। সেখানে কেবল কয়েকটি ছোট স্ক্র্যাপ-ভিত্তিক ইস্পাত কারখানা রয়েছে এবং কোনো বাণিজ্যিক আকরিক লোহা নেই। মিনেসোটা-ভিত্তিক মেসাবি মেটালিক্সের যুক্তি হলো, মিসিসিপি নদীর তীরবর্তী হওয়ায় আইওয়াতে যাতায়াত সুবিধাজনক। তবে রাজনৈতিক বিশ্লেষকরা মনে করছেন, আইওয়ার এই অঞ্চলে রয়েছে দেশের অন্যতম হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের কংগ্রেসনাল আসন। এই কারখানাটি আইওয়ার প্রথম কংগ্রেসনাল ডিস্ট্রিক্টে নির্মিত হবে, যেখানে রিপাবলিকান কংগ্রেসওম্যান মারিয়ানেট মিলার-মিক্স নিজের আসন রক্ষায় লড়ছেন। ২০২৪ সালের নির্বাচনে তিনি মাত্র ৭৯৮ ভোটের ব্যবধানে ডেমোক্র্যাট প্রার্থী ক্রিস্টিনা বোহানানকে পরাজিত করেছিলেন। সাবাতোস ক্রিস্টাল বল এই ঘোষণার আগেই আসনটিকে "টসের লড়াই" থেকে ডেমোক্র্যাটদের দিকে সামান্য ঝুঁকে থাকা আসন হিসেবে চিহ্নিত করেছিল।
মেসাবি মেটালিক্স এবং এসার গ্রুপের অতীত রেকর্ড নিয়েও প্রশ্ন উঠেছে। ২০০৮ সালে মিনেসোটার ন্যাশওয়াকে এসার গ্রুপ ১.৬ বিলিয়ন ডলারের আকরিক লোহা খনি ও ইস্পাত কারখানার ঘোষণা দিয়ে ৭০০টি স্থায়ী কর্মসংস্থানের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। কিন্তু ২০১৫ সালে সেই পরিকল্পনা বাতিল করা হয় এবং ২০১৬ সালে এসার স্টিল মিনেসোটা দেউলিয়া ঘোষিত হয়। পরে নতুন মালিকানায় এর নাম মেসাবি মেটালিক্স রাখা হলেও পরবর্তীতে তা আবার এসারের নিয়ন্ত্রণে চলে যায়। এছাড়া, স্থানীয় গণমাধ্যমের খবর অনুযায়ী, এসার গ্রুপ রাশিয়ার রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংক ভিটিবি (VTB) থেকে শত কোটি ডলার ঋণ নিয়েছে, যদিও সিবিএস নিউজ স্বাধীনভাবে এই তথ্যের সত্যতা যাচাই করতে পারেনি।
এই কর ছাড়ের প্রক্রিয়া নিয়ে স্বয়ং রিপাবলিকান শিবিরের ভেতরেই তীব্র অসন্তোষ দেখা গেছে। রিপাবলিকান স্টেট সিনেটর কেভিন অ্যালনস ডেস মইনেস রেজিস্টারকে বলেন, আইনপ্রণেতাদের এই বিষয়ে আলোচনার জন্য আরও সময় দেওয়া উচিত ছিল। তিনি এই তড়িঘড়ি প্রক্রিয়াকে "রাজনৈতিক চাঁদাবাজি" বলে অভিহিত করেন। আরেক রিপাবলিকান সিনেটর ডেভ সায়ার্স তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত নেওয়ার প্রতিবাদে বিলটির বিপক্ষে vote দেন। সিনেটর ড্যান ডসন এটিকে "আইওয়া রাজ্যের ইতিহাসে বৃহত্তম কর্পোরেট উপহার" বলে আখ্যায়িত করেছেন। বাজেট ঘাটতির উদ্বেগ প্রকাশ করা রিপাবলিকান সিনেটর জেফ টেলরকে শেষ মুহূর্তে সিনেট ওয়েজ অ্যান্ড মিনস কমিটি থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়, যাতে বিলটি সহজেই পাস করানো যায়। শেষ পর্যন্ত কমিটি ১০-৮ ভোটে বিলটি পাস করে, যেখানে ৬ জন রিপাবলিকান সিনেটরই বিপক্ষে ভোট দিয়েছিলেন। তবে রিপাবলিকান গভর্নর পদপ্রার্থী জ্যাক ল্যান, যিনি সাধারণত কর্পোরেট অনুদানের বিরোধী, এই বিলটিকে সমর্থন করে একে "জীবনে একবারই আসে এমন" এক ব্যতিক্রমী সুযোগ বলে উল্লেখ করেছেন।
অন্যদিকে, ডেমোক্র্যাটরাও এই পরিস্থিতিতে সতর্ক অবস্থান নিয়েছেন। তারা কর্মসংস্থান সৃষ্টির বিরোধিতা না করলেও, আগামী ১৪ অক্টোবর আগাম ভোট শুরু হওয়ার ঠিক আগে ১.৪ বিলিয়ন ডলারের কর ছাড়ের এই দ্রুত অনুমোদনের সমালোচনা করছেন। ডেমোক্র্যাটিক প্রার্থী ও রাজ্য অডিটর রব স্যান্ড একে লি কাউন্টির জন্য একটি "সম্ভাবনাময় ধারণা" বললেও চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের আগে আরও বিস্তারিত তথ্য দেখার দাবি জানান। আইওয়া সিনেটের ডেমোক্র্যাটিক লিডার জেনিস উইনার বলেন, তিনি রাজ্যে ভালো বেতনের চাকরি ও বিনিয়োগ চান, কিন্তু করদাতাদের মতামত না নিয়ে এত দ্রুত বিল পাস করার প্রক্রিয়াকে তিনি সমর্থন করতে পারেন না। ডেমোক্র্যাট স্টেট রিপ্রেজেন্টেটিভ ডেভ জ্যাকোবি বিলটির পক্ষে ভোট দিলেও সতর্ক করে বলেন, "আজকেই কিন্তু ফিতা কাটা হচ্ছে না।" প্রকৃতপক্ষে, এই কর ছাড়ের সুবিধা ২০৩০ সালের আগে কার্যকর হবে না, কারণ কারখানা চালু না হওয়া পর্যন্ত এই সুবিধা পাওয়া যাবে না।