দক্ষিণ আফ্রিকা ও অস্ট্রেলিয়া টেস্ট সিরিজ মানেই বাড়তি উত্তেজনা। আর এবারের ডারবান টেস্টের আগে প্রোটিয়া শিবিরে আলোচনার কেন্দ্রে রয়েছেন দুই ভিন্ন মেরুর ক্রিকেটার—গতি তারকা আনরিখ নরকিয়া এবং প্রথমবার জাতীয় দলে ডাক পাওয়া মারকাস অ্যাকারম্যান। কিংসমিডে শুক্রবার থেকে শুরু হতে যাওয়া প্রথম টেস্টের জন্য ঘোষিত ১৮ সদস্যের প্রাথমিক দলে জায়গা করে নিয়েছেন এই দুজন।
সাড়ে তিন বছরেরও বেশি সময় আগে নিজের ১৯টি টেস্টের শেষটি খেলেছিলেন নরকিয়া। এরপর লাল বলের ক্রিকেট থেকে দূরে থাকলেও ভারত, যুক্তরাষ্ট্র, ক্যারিবীয় দ্বীপপুঞ্জ, আবু ধাবি ও ইউরোপের বিভিন্ন লিগে ১০৪টি ম্যাচ খেলেছেন তিনি, যার মধ্যে ছিল ২১টি সীমিত ওভারের আন্তর্জাতিক ম্যাচও। দীর্ঘ বিরতির পর লাল বলের ক্রিকেটে ফেরা নিয়ে রোমাঞ্চিত নরকিয়া বলেন, "আমি যতটা আশা করেছিলাম তার চেয়ে বেশি সময় লেগেছে, তবে ফিরতে পেরে ভালো লাগছে। লাল বলে আবার বল করা এবং দলের পরিবেশে থাকাটা দারুণ রোমাঞ্চকর। এই মুহূর্তে পরিবেশ বেশ স্বস্তিদায়ক, তবে সামনে কাজের চাপ বাড়বে। ছেলেদের সাথে কাজ করাটা বেশ মজার। মাত্র কয়েক দিন হলো এসেছি, তবে আগামী কয়েক সপ্তাহের জন্য আমি মুখিয়ে আছি। আমার গায়ের লোম খাড়া হয়ে যাচ্ছে, এটি সত্যিই বিশেষ কিছু।"
২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারি ও মার্চে সেঞ্চুরিয়নে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে শেষ প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলার পর থেকে কোনো ম্যাচেই ৮ ওভারের বেশি বল করেননি নরকিয়া। নিজের প্রস্তুতি নিয়ে তিনি বলেন, "লাল বলে ধীরে ধীরে বোলিংয়ের ধকল নেওয়ার ক্ষমতা বাড়ানোর দিকে আমার বেশ মনোযোগ রয়েছে, যাতে ওভারের সংখ্যা বাড়ানো যায় এবং নিজের দক্ষতার সঠিক প্রয়োগ করা যায়। আমি একা থাকি বা যেখানেই থাকি না কেন, বেশ কিছুদিন ধরেই এটি নিয়ে কাজ করছি।"
অন্যদিকে, ৩০ বছর বয়সী মারকাস অ্যাকারম্যান এখনো আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিষেকের অপেক্ষায় আছেন। নরকিয়া যখন বিশ্বজুড়ে সাদা বলের ক্রিকেট খেলে বেড়িয়েছেন, অ্যাকারম্যান তখন দক্ষিণ আফ্রিকা ও ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে খেলেছেন ১১৫টি ম্যাচ। জাতীয় দলে ডাক পাওয়া নিয়ে অ্যাকারম্যান বলেন, "এই জায়গায় পৌঁছানোর জন্য আমি আমার পুরো ক্যারিয়ারজুড়ে কঠোর পরিশ্রম করেছি। তারা দারুণ কিছু তৈরি করছে এবং এখন তার অংশ হতে পেরে আমার অসাধারণ লাগছে। ভবিষ্যতে কী হবে তা এখন আমার হাতে নেই। আমি কেবল এই দলকে নিজের সেরাটা দিতে চাই এবং এই মুহূর্তটি উপভোগ করতে চাই।"
নিজের শৈশবের স্মৃতি হাতড়ে অ্যাকারম্যান বলেন, "আমার সবচেয়ে পুরোনো স্মৃতি হলো আমার বাবা-মা এবং দাদা-দাদিরা আমাকে বল ছুড়ে দিচ্ছেন। আমার নানির একটি ইনডোর ক্রিকেট খেলার জায়গা ছিল এবং আমার বাবা-মা সেখানে কাজ করতেন। সেখানে যারা খেলতে আসতেন, তারা সবাই আমাকে বল ছুড়ে দিতেন। আমি সারারাত ধরে ব্যাটিং করতাম। ফলে এই খেলার ভেতরেই আমি বড় হয়েছি।"
ঘরোয়া ক্রিকেটে দারুণ সফল ও সম্মানিত অধিনায়ক অ্যাকারম্যান প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ১৩৪ ইনিংসে ৪৮.৬৫ গড়ে ১৬টি সেঞ্চুরি করেছেন। ২০২০-২১ মৌসুমে তিনি ডলফিন্সকে প্রথম শ্রেণির শিরোপা জেতান। এছাড়া গত বছরের জুনে এবং চলতি বছরের আগস্ট ও সেপ্টেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকা 'এ' দলকে নেতৃত্ব দিয়ে ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও বাংলাদেশের বিপক্ষে জয় এনে দিয়েছেন। চলতি বছর ৬ প্রথম শ্রেণির ইনিংসে ৩টি সেঞ্চুরি করেছেন তিনি, যার মধ্যে বাংলাদেশিদের বিপক্ষে ক্যারিয়ার সেরা ২৫৬ রানের ইনিংসও রয়েছে। টেস্ট ক্রিকেট নিয়ে তার মূল্যায়ন, "টেস্ট ক্রিকেট হলো দক্ষতা ও ধৈর্যের আসল পরীক্ষা। চার দিনের ম্যাচ এবং টেস্ট ক্রিকেটের প্রতি আমার ভালোবাসা হৃদয়ের খুব কাছাকাছি থাকে।"
বৃহস্পতিবার Durban-এ একত্রিত হওয়া ১৮ সদস্যের দলটিকে শুক্রবারের ম্যাচের আগে ১৫ জনে নামিয়ে আনা হবে। হ্যামস্ট্রিং ইনজুরির কারণে টনি ডি জর্জি দল থেকে ছিটকে গেছেন। তিনি দক্ষিণ আফ্রিকার সাম্প্রতিক হ্যামস্ট্রিং মহামারীর ষষ্ঠ শিকার। ডি জর্জি ছিটকে যাওয়ায় স্কোয়াড থেকে এখন মাত্র দুজন খেলোয়াড়কে বাদ পড়তে হবে। নরকিয়া ও অ্যাকারম্যানের চূড়ান্ত দলে থাকার সম্ভাবনা প্রবল। তবে নরকিয়ার একাদশে খেলা নির্ভর করছে হ্যামস্ট্রিং চোটে পড়া কাগিসো রাবাদার সুস্থ হয়ে ফেরার ওপর। আর অ্যাকারম্যানকে ব্যাটিং অর্ডারের ৩ বা ৫ নম্বর পজিশনের জন্য ট্রিস্টান স্টাবস, ডেভিড বেডিংহাম ও উইয়ান মুল্ডারের সাথে লড়াই করতে হবে।