শৈশবে ন্দেয়ে আওয়া দিওপ এতটাই লাজুক ছিলেন যে মানুষের চোখের দিকে তাকিয়ে কথা বলতে পারতেন না। সেনেগালের এক গ্রামীণ এলাকায় বেড়ে ওঠা এই মেয়েটি শিখেছিলেন কীভাবে সমাজ নির্ধারিত মেয়েদের ঐতিহ্যগত ভূমিকা মেনে চলতে হয়—যেখানে মেয়েদের শুধু দেখা যাবে, কিন্তু তাদের কোনো কথা শোনা যাবে না এবং তারা সবসময় বড়দের বাধ্য থাকবে। কিন্তু ১২ বছর বয়সে রাজধানী ডাকারের অদূরে গোরি দ্বীপে দেশের প্রথম মেয়েদের এলিট বোর্ডিং স্কুলে সুযোগ পাওয়ার পর তার জীবন সম্পূর্ণ বদলে যায়।
১৯ বছর বয়সী দিওপ এখন স্কুলটির স্টুডেন্ট কাউন্সিলের প্রেসিডেন্ট এবং শিগগিরই স্নাতক হতে যাচ্ছেন। নিজের পরিবর্তনের কথা তুলে ধরে তিনি বলেন, "আমি এখানে অত্যন্ত লাজুক অবস্থায় এসেছিলাম, ক্লাসে হাত তোলার সাহসও পেতাম না। কিন্তু বছরের পর বছর সহপাঠীদের সাহচর্যে আমি একজন নেতা হতে শিখেছি।"
সেনেগালে নারীদের এক জটিল সামাজিক বাস্তবতার মধ্য দিয়ে চলতে হয়। একদিকে রাজনৈতিক দলের অর্ধেক প্রার্থী নারী হওয়া বাধ্যতামূলক করা এবং কাগজে-কলমে নারীদের জমির মালিকানার অধিকার দেওয়ার মতো প্রগতিশীল আইনের মাধ্যমে পিতৃতান্ত্রিক রীতিনীতিকে চ্যালেঞ্জ জানানো হচ্ছে। অন্যদিকে মেয়েদের প্রাথমিক শিক্ষায় দেশটিতে ব্যাপক অগ্রগতি হলেও মাধ্যমিক স্তরে পৌঁছানোর আগেই তাদের বড় অংশ ঝরে পড়ে। সেনেগালে উচ্চ বিদ্যালয়ের শিক্ষা শেষ করতে পারে ২০ শতাংশেরও কম মেয়ে। এর ফলে প্রতি ১০০ জন স্বাক্ষর জ্ঞানসম্পন্ন ছেলের বিপরীতে মাত্র ৮৪ জন মেয়ে পড়তে ও লিখতে পারে।
ইউনিসেফের (UNICEF) মেয়েদের শিক্ষা বিষয়ক বিশেষজ্ঞ মাইসা আবদেল্লাউই বলেন, "বর্তমান চ্যালেঞ্জ মেয়েদের স্কুলে নিয়ে যাওয়া নয়, বরং মাধ্যমিক স্তর পর্যন্ত তাদের পড়াশোনা শেষ করানো এবং অবশ্যই কর্মক্ষেত্রে তাদের প্রবেশ নিশ্চিত করা।" বিশেষজ্ঞরা জানান, পরিবারের আর্থিক সংকট থাকলে মেয়েরা মেধাবী হওয়া সত্ত্বেও ছেলেরা অগ্রাধিকার পায়। এছাড়া ঋতুস্রাব শুরু হওয়া, বাল্যবিয়ে এবং কিশোরী বয়সে মা হওয়ার কারণেও মেয়েরা স্কুল থেকে ঝরে পড়ে।
১৯৮৫ সালে সেনেগালের প্রতিষ্ঠাতা প্রেসিডেন্ট লিওপোল্ড সেদার সেংঘর দেশের সবচেয়ে বিখ্যাত নারী লেখিকা মারিয়ামা বা-এর নামানুসারে এই বোর্ডিং স্কুলটি প্রতিষ্ঠা করেন। মারিয়ামা বা তাঁর উপন্যাসে ঐতিহ্যগত লালন-পালন ও আধুনিক আকাঙ্ক্ষার দ্বন্দ্বে পড়া নারীদের চিত্র তুলে ধরেছেন এবং বহুবিবাহ ও পিতৃতন্ত্রের তীব্র সমালোচনা করেছেন। আজীবন লিঙ্গ সমতার পক্ষে লড়াই করা এবং সে যুগে তিনটি বিবাহবিচ্ছেদ করা এই লেখিকা অবশ্য নিজেকে 'ফেমিনিস্ট' বা নারীাবাদী বলতে অস্বীকৃতি জানিয়েছিলেন, কারণ এটিকে তিনি পশ্চিমা উদ্ভাবন বলে মনে করতেন।
শতভাগ সফলতার হার থাকা এই স্কুলটি গোরি দ্বীপের একটি সাবেক ফরাসি সামরিক ব্যারাকে অবস্থিত। আটলান্টিক মহাসাগর পাড়ি দেওয়া দাস ব্যবসার একসময়ের বৃহত্তম কেন্দ্র এই দ্বীপটি এখন অত্যন্ত শান্ত ও গাড়িবিহীন এক এলাকা। প্রতি বছর ১৫০ জন মেধারী ছাত্রীকে ভর্তি পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার আমন্ত্রণ জানানো হয়, যার মধ্য থেকে মাত্র ৩৫ জন এই স্কুলে পড়ার সুযোগ পায়। তাদের পড়াশোনা ও বোর্ডিংয়ের যাবতীয় খরচ বহন করে রাষ্ট্র।
এখানে ছয় বছরের মাধ্যমিক ও উচ্চ মাধ্যমিক শিক্ষাজীবনে ছাত্রীদের কঠোর একাডেমিক প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে যেতে হয়। পড়াশোনার পাশাপাশি তারা শিল্পকলা চর্চা করে, খেলাধুলা করে এবং সফল নারী লেখক, রাজনীতিবিদ ও চিকিৎসকদের বক্তব্য শোনার সুযোগ পায়, যাদের অনেকেই এই স্কুলেরই প্রাক্তন শিক্ষার্থী।
স্কুলটির প্রধান শিক্ষিকা রামাতুলাই ডায়াগনে সার বলেন, ছাত্রীদের "নারী elite" বা নারী নেতৃত্ব হিসেবে গড়ে তুলতে এই কঠোর শৃঙ্খলা প্রয়োজন, যাদের ওপর সেনেগাল ভবিষ্যৎ নেতৃত্বের জন্য গভীরভাবে নির্ভর করছে। তবে তিনি উল্লেখ করেন, স্কুলের ইতিহাসে সব প্রধান শিক্ষিকা নারী হলেও শিক্ষকদের অধিকাংশ এখনো পুরুষ।
ক্লাসরুমের ভেতরেও এই স্বাধীনতার চর্চা দেখা যায়। সম্প্রতি এক ক্লাসে ১৫ বছর বয়সী ছাত্রীদের দাসপ্রথার ইতিহাস নিয়ে বিতর্ক করতে দেখা যায়। তাদের শিক্ষক পল ফেলিক্স থিয়াও সন্তুষ্টির হাসি নিয়ে বলেন, "সমাজে আমরা প্রায়ই দেখি পুরুষরা নারীদের ওপর আধিপত্য বিস্তার করতে চায়। কিন্তু এই স্কুল প্রমাণ করে যে মেয়েদের সুযোগ ও স্বাধীনতা দিলে তারা অনেক দূর যেতে পারে।"
তবে সেনেগালে নারী ক্ষমতায়নের পথটি এখনো মসৃণ নয়। জাতিসংঘের তথ্য অনুযায়ী, দেশটির মাত্র ২ শতাংশ কৃষিজমির মালিক নারী এবং অনানুষ্ঠানিক খাতে কর্মরতদের সিংহভাগই নারী। তাছাড়া সেনেগালের আইন অনুযায়ী কেবল পুরুষরাই পরিবারের প্রধান হতে পারেন। ১৮ বছর বয়সী ছাত্রী মারি দিওপ বলেন, "সেনেগালে নারীদের স্বাধীনতার বিষয়ে মানুষের মানসিকতা এখনো অত্যন্ত রক্ষণশীল। নারীদেরও নেতৃত্ব দেওয়ার ও পরিচালনা করার ক্ষমতা আছে—এটি মানুষকে বোঝাতে প্রতিদিন আমাদের লড়াই করতে হয়।"
এই লড়াইয়ে স্কুলের প্রাক্তন শিক্ষার্থীরা মেন্টর বা পথপ্রদর্শক হিসেবে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করছেন। প্রাক্তন শিক্ষার্থী অ্যাসোসিয়েশনের ২৭ বছর বয়সী প্রধান মাতেল সো জানান, পূর্ব সেনেগালের এক গ্রাম থেকে এই স্কুলে পড়তে আসা তার জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছিল। তার বাবাকে রাজি করাতে অনেক বেগ পেতে হয়েছিল। আজ তিনি ডাকারের মর্যাদাপূর্ণ শেখ আন্তা দিওপ বিশ্ববিদ্যালয় এবং ইউনিভার্সিটি অব টেক্সাসের স্নাতক এবং অলাভজনক সংস্থা 'ইন্টারন্যাশনাল বাজেট পার্টনারশিপ'-এ কর্মরত। মাতেল বলেন, সময়ের সাথে সাথে তার বাবা পড়াশোনার গুরুত্ব বুঝতে পেরেছিলেন এবং ঐতিহ্য ও ধর্মের মূল ভিত্তি বজায় রেখে চলার শর্তে তাকে নিজের স্বপ্ন পূরণের স্বাধীনতা দিয়েছিলেন।
মারিয়ামা বা স্কুলের ফলাফল চমৎকার হলেও এটিই সেনেগালে এই ধরনের একমাত্র স্কুল। ইউনিসেফ বিশেষজ্ঞ মাইসা আবদেল্লাউই বলেন, প্রকৃত নারী ক্ষমতায়নের জন্য পদ্ধতিগত পরিবর্তন প্রয়োজন, যাতে সবচেয়ে সুবিধাবঞ্চিত মেয়েরাও এমন সুযোগ পায়। প্রধান শিক্ষিকা সার-ও স্বীকার করেছেন যে তাদের বেশিরভাগ ছাত্রীই রাজধানী থেকে আসে।
নিজের গ্রামের প্রথম মেয়ে হিসেবে এই স্কুলে সুযোগ পাওয়া ন্দেয়ে আওয়া দিওপ এখন আন্তর্জাতিক করপোরেট আইনজীবী হতে চান। সেনেগালের সামাজিক বাস্তবতায় বিয়ে বা পরিবার গঠন এখন তার অগ্রাধিকার নয়। তিনি বলেন, "একজন শক্তিশালী নারী হওয়ার অর্থ হলো একা থাকতে ভয় না পাওয়া।"