একসময় প্রতিবেশী বা বন্ধুদের হঠাৎ কফি পানের আমন্ত্রণ জানানো কিংবা বাড়িতে নৈশভোজের আয়োজন করা ছিল অত্যন্ত সাধারণ বিষয়। কিন্তু আধুনিক ব্যস্ত জীবনযাত্রায় সেই চিরচেনা সংস্কৃতি এখন হারিয়ে যেতে বসেছে। মানুষ এখন ঘরে বসে আড্ডা দেওয়ার চেয়ে বাইরে রেস্তোরাঁ বা ক্যাফেতে দেখা করতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছেন। এই পরিবর্তনের পেছনে ঠিক কী কারণ রয়েছে এবং এটি আমাদের সামাজিক সম্পর্কের ক্ষেত্রে কতটা ক্ষতিকর প্রভাব ফেলছে, তা নিয়ে উঠছে নানা প্রশ্ন।
যুক্তরাজ্যের বার্মিংহামের বাসিন্দা ৪১ বছর বয়সী রেহানা জানান, সন্তান হওয়ার আগে তিনি বাড়িতে অতিথি আপ্যায়ন করতে ভীষণ পছন্দ করতেন। কিন্তু এখন ঘরজুড়ে খেলনা আর ব্যস্ততার কারণে তিনি বন্ধুদের নিয়ে বাইরে যেতেই বেশি পছন্দ করেন। রেহানা বলেন, "আমি একই সাথে রান্না করা এবং অতিথিদের সময় দেওয়া পছন্দ করি না। তাই বাড়িতে কেউ এলে আগে থেকে তৈরি করা ঠান্ডা কোনো বুফে পরিবেশন করি। তবে আমাদের এলাকায় এত চমৎকার সব রেস্তোরাঁ আছে যে, ঘরে ঐতিহ্যবাহী কোনো খাবার রান্নার চেয়ে বাইরে গিয়ে নতুন কিছু ট্রাই করাই আমার বেশি পছন্দ।"
রেহানার এই গল্প কিন্তু কোনো ব্যতিক্রমী ঘটনা নয়। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ১৯৭৫ সালে যেখানে ৪২ শতাংশ মানুষ নিয়মিত বন্ধুদের বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাতেন, ২০২৬ সালে তা কমে দাঁড়িয়েছে মাত্র ১২ শতাংশে। অর্থাৎ গত ৫০ বছরে এই হার প্রায় ৭০ শতাংশ হ্রাস পেয়েছে। যুক্তরাজ্যের চিত্রও খুব একটা ইতিবাচক নয়। গত বছর ২,০০০ প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের ওপর পরিচালিত একটি জরিপে দেখা গেছে, প্রতি ১০ জনের মধ্যে ৪ জনেরও বেশি ব্রিটিশ নাগরিক কেবল ঘর পরিষ্কার করার ঝামেলার কারণে বাড়িতে মেহমানদারি এড়িয়ে চলেন। এমনকি বিখ্যাত রন্ধনশিল্পী নাইজেলা লসনও সম্প্রতি স্বীকার করেছেন যে তিনি নিজেই আনুষ্ঠানিক নৈশভোজের আয়োজন করার অভ্যাস থেকে দূরে সরে গেছেন।
কিন্তু কেন আমরা আমাদের ব্যক্তিগত স্থানে অন্যদের আমন্ত্রণ জানাতে এতটা অনিচ্ছুক হয়ে উঠছি? গ্লাসগোর ৩৭ বছর বয়সী সাইমন মনে করেন, মেহমানদারির সময় আয়োজকদের ওপর এক ধরনের বাড়তি মানসিক চাপ থাকে। তিনি বলেন, "যখন আপনি মেহমানদারি করছেন, তখন মনে হয় আপনি কেবল বন্ধুদের সুন্দর সন্ধ্যার একজন দর্শক। অতিথিদের সব চাহিদা মেটাতে গিয়ে তাদের সাথে মন খুলে কথা বলাই কঠিন হয়ে পড়ে। মনে হয় সবাই একে অপরের সাথে আড্ডা দিচ্ছে, আর আয়োজক রান্নাঘর আর ফ্রিজের মাঝে দৌড়াদৌড়ি করতে গিয়ে আলাদা হয়ে পড়েছেন।"
নৃবিজ্ঞানী রবিন ডানবার, যিনি "ডানবারস নাম্বার" (মানুষ সর্বোচ্চ ১৫০টি সামাজিক সম্পর্ক বজায় রাখতে পারে) তত্ত্বের জন্য পরিচিত, মনে করেন মানুষ সুযোগ পেলে ambulance বাড়িতেই আড্ডা দিতে চায়, কিন্তু পরিস্থিতি প্রায়শই এর বিপক্ষে যায়। তিনি বলেন, "শহরের পরিধি বড় হওয়ার সাথে সাথে আমাদের সামাজিক যোগাযোগগুলো ছড়িয়ে পড়েছে। একটি ৩০ মিনিটের নিয়ম রয়েছে; যদি কেউ ৩০ মিনিটের বেশি দূরত্বে বাস করে, তবে তাদের সাথে নিয়মিত দেখা হওয়ার সম্ভাবনা অনেক কমে যায়। কারণ যাতায়াতের সময় ও শ্রম তখন অনেক বেশি মনে হয়।"
ব্রিটিশ অ্যাসোসিয়েশন ফর কাউন্সেলিং অ্যান্ড সাইকোথেরাপির সদস্য ও সাইকোথেরাপিস্ট কামলিন কাউরও এই বিষয়ে একমত। আশির দশকের শিশু কাউর বলেন, "ছোটবেলায় দেখতাম মানুষ হুট করেই আমার বাবা-মায়ের সাথে দেখা করতে চলে আসত। কিন্তু আমার ২০ বছরের শুরুর দিকে এসে দেখলাম মানুষ আসার আগে ফোন করা শুরু করেছে। এখন তো প্রতিটি সাক্ষাতের জন্য দীর্ঘ পরিকল্পনার প্রয়োজন হয়, যা স্বতঃস্ফূর্ততা নষ্ট করে দেয়।"
সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের বিলাসবহুল প্রচারণাও মেহমানদারির সংস্কৃতিকে কঠিন করে তুলেছে। ইনস্টাগ্রামে নিখুঁতভাবে সাজানো টেবিল, ককটেল, নান্দনিক মোমবাতি আর বিশাল ডাইনিং টেবিলের ছবি দেখে সাধারণ মানুষের মনে অবাস্তব প্রত্যাশা তৈরি হয়। কাউর বলেন, "সোশ্যাল মিডিয়ায় বিলাসবহুল বাড়ি দেখে মানুষ দুশ্চিন্তায় পড়ে যায় যে তাদের ঘর হয়তো সেই মানের নয়।" দুই সন্তানের মা ক্যাজ (ছদ্মনাম) জানান, ঘর অগোছালো থাকার কারণে কেউ বাড়িতে এলে তিনি এক ধরনের লজ্জা অনুভব করেন। সিডনিভিত্তিক শেফ থেরেসি লামের মতে, রান্নার টিভি শোগুলোর কারণে অনেকেই মনে করেন মেহমানদারি মানেই নিখুঁত পাঁচ পদের খাবার পরিবেশন করতে হবে। ফলে এটি এখন আনন্দের চেয়ে বেশি পরিশ্রমের কাজ মনে হয়।
চলতি বছরের মে মাসে 'স্পেক্টেটর' সাময়িকী দাবি করেছে, আধুনিক যুগের 'খাদ্যাভ্যাসের বিধিনিষেধ' বা ডায়েটারি রিকোয়ারমেন্টের কারণেও নৈশভোজের সংস্কৃতি মার খাচ্ছে। গত ২০ বছরে বিভিন্ন খাবারে অ্যালার্জি বা ব্যক্তিগত খাদ্যাভ্যাসের বিধিনিষেধ বৃদ্ধি পাওয়ায় অনেকের জন্য রান্না করাটা একটি বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়িয়েছে। এর সাথে যুক্ত হয়েছে মেহমানদারির খরচ। ২০২৩ সালে 'রিটেইল টাইমস'-এ প্রকাশিত বুকিং সাইট 'দ্য ফোর্ক'-এর তথ্য অনুযায়ী, বাড়িতে ছয়জনের জন্য তিন পদের খাবার রান্না করতে খরচ পড়ে ৮২ পাউন্ডের বেশি, যেখানে রেস্তোরাঁয় প্রতি জনের গড় খরচ ৩০ পাউন্ডের কিছু বেশি।
আটলান্টিক সাময়িকীতে ডেরেক থম্পসন লিখেছেন, আধুনিক প্যারেন্টিং বা সন্তান লালন-পালনের ধরনও এর জন্য কিছুটা দায়ী। আগে বাবা-মায়েরা সন্তানদের নিজেদের মতো খেলতে দিতেন, কিন্তু এখন কম সন্তানের পেছনে সবটুকু সময় দিতে হয়। ডানবারও একমত হয়ে বলেন, ১৯৬০-এর দশক পর্যন্ত শিশুরা নিজেদের মতো খেলত, আর এখন স্কুল ও বিভিন্ন ক্লাসের কারণে ব্যস্ততা অনেক বেশি।
করোনাকালের পর থেকে ঘরে বসে কাজ করার (ওয়ার্ক ফ্রম হোম) প্রবণতা বাড়ায় অনেকে বাড়িকে আর সামাজিকতার জায়গা হিসেবে দেখতে চান না। কাউরের মতে, বাড়ি এখন বিশ্রামের ব্যক্তিগত জায়গা বা 'হুগা' (Hygge) ধারণার মতো হয়ে উঠেছে। এছাড়া অতিথিদের বিদায় নেওয়ার সময় নির্ধারণ করতে না পারাও একটি সমস্যা। সাইমন জানান, গভীর রাত পর্যন্ত অতিথি বসে থাকলে বিরক্তি তৈরি হয়। তাই তিনি বাইরে যাওয়ার আগে বাড়িতে কেবল পানীয়ের আয়োজন করতে পছন্দ করেন। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ঘর সাজানোর জিনিসে "দয়া করে রাত ৯টার মধ্যে বিদায় নিন" লেখার যে ট্রেন্ড দেখা যাচ্ছে, তার পেছনেও হয়তো এই কারণ রয়েছে। কাউরও স্বীকার করেন যে, অতিথিদের চলে যেতে বলাটা বেশ কঠিন এবং এটি অনেক সময় দমবন্ধ পরিস্থিতির সৃষ্টি করে।
তবে এই দূরত্বের নেতিবাচক প্রভাবও রয়েছে। বিশ্ব স্বাস্থ্য সংস্থা (ডব্লিউএইচও) জানিয়েছে, একাকীত্ব ও বিচ্ছিন্নতা বিশ্বজুড়ে মানসিক ও শারীরিক স্বাস্থ্যের ক্ষতি করছে। কাউর সতর্ক করে বলেন, বাড়িতে আমন্ত্রণ না জানালে আমরা নিজেদের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করতে পারি না, যা বন্ধুত্বের গভীরতা কমিয়ে দেয়। তবে শেফ থেরেসি লামের মতে, মেহমানদারির আসল উদ্দেশ্য হলো আন্তরিকতা। অতিথিরা টেবিল সাজানো মনে রাখে না, তারা মনে রাখে তাদের কেমন যত্ন করা হয়েছিল।