ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের নতুন মৌসুম শুরুর আগে সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে ক্লাব আর্সেনালের শিরোপা উদযাপনের কিছু মুহূর্ত শেয়ার করেছেন মিডফিল্ডার ডেক্লান রাইস। দীর্ঘ দুই দশকেরও বেশি সময় পর গত মৌসুমে লিগ শিরোপা ঘরে তোলে গানার্সরা। সেই ঐতিহাসিক অর্জনের স্মৃতি মনে করিয়ে দিতেই ইনস্টাগ্রামে ছবিগুলো পোস্ট করেন এই ইংলিশ তারকা।
এএফসি স্টাফের টুইট করা তথ্য অনুযায়ী, রাইস তার ইনস্টাগ্রাম পোস্টে ছবিগুলোর ক্যাপশনে লিখেছেন, "কেবল একটি অনুস্মারক" (Just a reminder)। গত মৌসুমে মিকেল আর্তেতার দলের হয়ে শিরোপা জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছিলেন রাইস। টানা তিনবার রানার্স-আপ হওয়ার পর এবং ২২ বছরের শিরোপার খরা কাটিয়ে চ্যাম্পিয়ন হওয়া আর্সেনাল রানার্স-আপ ম্যানচেস্টার সিটির (৭৮ পয়েন্ট) চেয়ে ৭ পয়েন্ট এগিয়ে থেকে লিগ শেষ করে। পুরো লিগে সবচেয়ে কম ২৭টি গোল হজম করে তাদের রক্ষণভাগ ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী। গত মৌসুমে ইংল্যান্ডের এই আন্তর্জাতিক তারকা ৩৬টি ম্যাচ খেলে ৪টি গোল ও ৭টি অ্যাসিস্ট করেন, যার মধ্যে তিনটি গোলই ছিল প্রতিপক্ষের মাঠে।
২০২৫-২৬ মৌসুমের এই রাজকীয় প্রত্যাবর্তনের আগে আর্সেনাল সর্বশেষ লিগ শিরোপা জিতেছিল ২০০৩-০৪ মৌসুমে কিংবদন্তি কোচ আর্সেন ভেঙ্গারের অধীনে, যেখানে তারা পুরো মৌসুম অপরাজিত থাকার এক ঐতিহাসিক রেকর্ড গড়েছিল। গত মৌসুমে আর্তেতার শিষ্যরা ইউরোপের মঞ্চেও দুর্দান্ত পারফর্ম করেছে। ২০০৬ সালের ফাইনালে বার্সেলোনার কাছে ২-১ ব্যবধানে হারার পর এবারই প্রথম তারা উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ফাইনালে পৌঁছায়। তবে দুই দশক আগের মতোই ফাইনালে প্রথমে গোল করেও শেষ পর্যন্ত তাদের হারতে হয়। এবার টাইব্রেকারে প্যারিস সেন্ট-জার্মেইর (পিএসজি) কাছে হেরে রানার্স-আপ হয় তারা, যারা রিয়াল মাদ্রিদের পর চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ইতিহাসে দ্বিতীয় দল হিসেবে নিজেদের শিরোপা ধরে রাখতে সক্ষম হলো।
এদিকে নতুন মৌসুমের প্রস্তুতি হিসেবে আর্সেনালের প্রাক-মৌসুম সফরটি ছিল মিশ্র অভিজ্ঞতায় ভরা। গত মাসে সোভা রিয়েলিটি ট্রেনিং সেন্টারে বন্ধ দ্বারে এমকে ডনসের বিপক্ষে ৩-০ গোলের জয় দিয়ে তারা প্রস্তুতি শুরু করে। এরপর মন্টিলিভিতে জিরোনাকে ৪-১ ব্যবধানে হারায় গানার্সরা। এই ম্যাচে গোল করেন কাই হাভার্টজ, ফেদেরিকো কিয়েসা, তরুণ ম্যাক্স ডাওম্যান এবং গ্যাব্রিয়েল জেসুস। তবে এরপরই রিয়াল বেটিসের কাছে ৩-১ ব্যবধানে হেরে যায় আর্তেতার দল, যেখানে ডিফেন্ডার পিয়েরো হিংকাপিয়ের প্রথমার্ধের গোলটি ছিল তাদের একমাত্র সান্ত্বনাসূচক গোল।
টানা হারের ধাক্কা সামলাতে না পেরে গত সপ্তাহে এমিরেটস কাপে বরুশিয়া ডর্টমুন্ডের কাছে ৩-২ ব্যবধানে পরাজিত হয় আর্সেনাল। ম্যাচের প্রথম ২৯ মিনিটের মধ্যে ডর্টমুন্ড ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায়। দ্বিতীয়ার্ধের নবম মিনিটে ইথান নওয়ানেরি গোল করে ব্যবধান কমালেও জোয়ান গাদু গোল করে ডর্টমুন্ডের দুই গোলের ব্যবধান পুনরুদ্ধার করেন। ম্যাচের ২১ মিনিট বাকি থাকতে ভিক্টর গিওকেরেস পেনাল্টি থেকে গোল করে ব্যবধান ৩-২ করলেও সমতা ফেরাতে পারেনি গানার্সরা। গত বুধবার (১২ আগস্ট) সেস্ক ফ্যাব্রেগাসের দল কোমো ক্যালসিওর বিপক্ষে নিজেদের শেষ প্রস্তুতি ম্যাচে ১-১ গোলে ড্র করার পর টাইব্রেকারে জয় পায় আর্সেনাল। আগামী রবিবার (১৬ আগস্ট) কার্ডিফে এফএ কমিউনিটি শিল্ডে ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে নতুন মৌসুমের যাত্রা শুরু করবে গানার্সরা।