শ্রীলঙ্কা সফরের প্রস্তুতি নিয়ে টেস্ট শুরুর আগের দিন শুভমান গিল বলেছিলেন, "যদি আমাদের সুযোগ থাকে এবং সূচি অনুযায়ী টেস্ট শুরুর অন্তত এক সপ্তাহ বা ১০ দিন আগে আসার সুযোগ মেলে, তবে তা প্রস্তুতিতে দারুণ সাহায্য করে।" ভারতের এই ১১ দিন আগে শ্রীলঙ্কায় পৌঁছানোর সিদ্ধান্ত যে কতটা ফলপ্রসূ ছিল, তার প্রমাণ দিলেন দেবদত্ত পাডিক্কাল। গলে প্রথম টেস্টের প্রথম দিনেই নিজের প্রথম টেস্ট সেঞ্চুরি তুলে নিয়ে অপরাজিত রয়েছেন এই তরুণ বাঁহাতি ব্যাটার।
গত সপ্তাহে শ্রীলঙ্কা ক্রিকেট একাদশের বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচে অপরাজিত ১৪২ (১৬৪ বল) রান করেছিলেন পাডিক্কাল। সেই ম্যাচ থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত লঙ্কান বোলাররা তাকে ৩৪২টি বল করেও আউট করতে পারেননি। অথচ ম্যাচের শুরুতে মনে হয়েছিল পাডিক্কালকে হয়তো ক্রিজে নামার জন্য দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করতে হবে। রৌদ্রোজ্জ্বল আবহাওয়ায় গাল ফোর্টের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে দর্শকরা খেলা দেখছিলেন। উইকেটের কন্ডিশনও ছিল বেশ ব্যাটিং সহায়ক। স্পিন ধরলেও তা ব্যাটারদের জন্য খুব একটা ভীতিকর ছিল না। লোকেশ রাহুল ও যশস্বী জয়সোয়াল প্রথম ঘণ্টায় বেশ স্বাচ্ছন্দ্যেই খেলছিলেন। কিন্তু রান নিতে গিয়ে বোলারের সাথে ধাক্কা লেগে জয়সোয়াল ক্রিজের একই প্রান্তে আটকে পড়ে রানআউট হলে পাডিক্কালকে মাঠে নামতে হয়।
২০২৩ সালের বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ (ডব্লিউটিসি) ফাইনালের পর থেকে ভারতের ৩ নম্বর ব্যাটিং পজিশনটিতে একের পর এক পরিবর্তন এসেছে। পাডিক্কালসহ মোট সাতজন ব্যাটার এই পজিশনে খেলেছেন। ২০২৪ সালে দুটি টেস্ট খেলা পাডিক্কালকে সম্প্রতি দ্বাদশ ব্যক্তি হিসেবে পানি বহনের দায়িত্বও পালন করতে হয়েছে। তবে সকালে ড্রিঙ্কস ব্রেকের পর যখন তিনি মাঠে নামেন, তখন এই চাপ তাকে স্পর্শ করতে পারেনি। কেশারা নুয়ান্থার করা প্রথম বলটিকেই মিড-উইকেটের ওপর দিয়ে চার মেরে রানের খাতা খোলেন তিনি। ঠিক পরের ওভারে প্রবাথ জয়সুরিয়াকে সোজা ছক্কা হাঁকান। বোলারদের ভুলের সুযোগ নিয়ে আক্রমণাত্মক ব্যাটিংয়ের এই ধারা তিনি পুরো ইনিংসে বজায় রাখেন।
পাডিক্কালের মুখোমুখি হওয়া ১৭৮টি বলের মধ্যে ১৩৮টিই ছিল স্পিনারদের। এর মধ্যে ১২৫টি বলই ছিল শর্ট এবং গুড লেন্থে, যাতে এই বাঁহাতিকে স্পিনের ফাঁদে ফেলা যায়। কিন্তু পাডিক্কাল ব্যাক-ফুটে স্পিন খেলার এবং নিজের লম্বা রিচ ব্যবহার করে সুইপ শট খেলার প্রস্তুতি নিয়েই এসেছিলেন। পেসাররা তাকে বিভ্রান্ত করার চেষ্টা করলেও সফল হননি। লাহিরু কুমারা রাউন্ড ও ওভার দ্য উইকেট বোলিং করে সুবিধা করতে পারেননি। দ্বিতীয় সেশনে এক ঘণ্টার বৃষ্টির পর পেসার অসিথ ফার্নান্দো অতিরিক্ত বাউন্স দিয়ে পাডিক্কালকে কিছুটা চমকে দিলেও তিনি দ্রুত নিজেকে মানিয়ে নেন।
গলে দিনের আলো কমে আসলেও পাডিক্কালের মনোযোগে কোনো ঘাটতি ছিল না। ৫৭তম ওভারে নুয়ান্থার একটি বল টার্ন করে তাকে পরাস্ত করলে লঙ্কান ফিল্ডাররা উল্লাস প্রকাশ করেন। কিন্তু পরের বলেই ব্যাক-ফুটে গিয়ে পুল শট খেলে নিজের আত্মবিশ্বাসের জানান দেন পাডিক্কাল। সেই ওভারেই তিনি টেস্ট ক্যারিয়ারের প্রথম সেঞ্চুরি পূর্ণ করেন। দিন শেষে লঙ্কান ক্রিকেটাররা তাকে অভিনন্দন জানান।
প্রথম দিন শেষে ভারতের সংগ্রহ ২ উইকেটে ২৮৮ রান, যেখানে পাডিক্কাল ১৩১ রানে অপরাজিত আছেন। ২০২৪ সালের সেপ্টেম্বরে চেন্নাইয়ে বাংলাদেশের বিপক্ষে শুভমান গিলের সেঞ্চুরির পর ভারতের কোনো ৩ নম্বর ব্যাটারের এটিই প্রথম টেস্ট সেঞ্চুরি। এই একটি ইনিংস হয়তো ভারতের ৩ নম্বর পজিশনের দীর্ঘদিনের সমস্যার তাৎক্ষণিক সমাধান নয়, তবে দিল্লির ওয়েস্ট ইন্ডিজ বা মুল্লানপুরের আফগানিস্তান ম্যাচে সাই সুদর্শন যা করতে পারেননি, পাডিক্কাল গলের কন্ডিশনে তা করে দেখিয়েছেন। নির্বাচকদের নজরে আসার জন্য তার এই ইনিংসটি একটি বড় বার্তা।