অ্যাটলান্টা ফ্যালকনসের রক্ষণভাগের তারকা জেমস পিয়ার্স জুনিয়রকে আট ম্যাচের জন্য নিষিদ্ধ করেছে ন্যাশনাল ফুটবল লিগ (এনএফএল)। লিগের ব্যক্তিগত আচরণবিধি লঙ্ঘনের দায়ে ২০২৬ মৌসুমের শুরুতে তাকে এই শাস্তি ভোগ করতে হবে বলে গত ১৪ আগস্ট ইএসপিএনের প্রতিবেদক অ্যাডাম শেফটার নিশ্চিত করেছেন। মূলত সাবেক প্রেমিকা ও ডব্লিউএনবিএ (WNBA) তারকা রিকেয়া জ্যাকসনের সাথে একটি ঘরোয়া সহিংসতার ঘটনায় গত ফেব্রুয়ারিতে গ্রেফতার হওয়ার সূত্র ধরে পিয়ার্সের বিরুদ্ধে এই শাস্তিমূলক ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছে।
২২ বছর বয়সী পিয়ার্স গত এপ্রিল মাসে ছয় মাসের একটি 'ডাইভারশন প্রোগ্রামে' অংশ নিতে সম্মত হন। এই কর্মসূচির সফল সমাপ্তি ঘটলে তার বিরুদ্ধে আনা একাধিক গুরুতর ফৌজদারি অভিযোগের নিষ্পত্তি হতে পারে। দক্ষিণ ফ্লোরিডায় ঘটে যাওয়া ওই ঘটনার পর তার বিরুদ্ধে মারাত্মক অস্ত্র দিয়ে প্রাণঘাতী হামলা, পুলিশকে ফাঁকি দিয়ে পালিয়ে যাওয়া এবং সহিংসতা প্রদর্শন করে কর্তব্যরত কর্মকর্তাকে বাধা দেওয়ার মতো গুরুতর অভিযোগ আনা হয়েছিল। এছাড়া তার বিরুদ্ধে গোপনে নজরদারি বা উত্যক্ত করার (স্টকিং) একটি সাধারণ অভিযোগও রয়েছে。
পিয়ার্সের মিয়ামিভিত্তিক আইনজীবী ইয়েল স্যানফোর্ড সে সময় ইউএসএ টুডে স্পোর্টসকে জানান, এই ডাইভারশন প্রোগ্রামের শর্ত অনুযায়ী পিয়ার্সকে জ্যাকসনের থেকে দূরে থাকতে হবে, নিয়মিত কাউন্সেলিং নিতে হবে এবং মাদক পরীক্ষা করাতে হবে। সাধারণত পূর্বে কোনো অপরাধের রেকর্ড নেই এমন প্রথমবার অভিযুক্ত ব্যক্তিদের এই সুযোগ দেওয়া হয়ে থাকে বলে জানিয়েছেন সাংবাদিক জ্যারেট বেল।
মামলার বিবরণী অনুযায়ী, গত ৭ ফেব্রুয়ারি রিকেয়া জ্যাকসন যখন পিয়ার্সের হাত থেকে বাঁচতে গাড়ি চালিয়ে একটি পুলিশ স্টেশনের দিকে যাচ্ছিলেন, তখন পিয়ার্স নিজের গাড়ি দিয়ে জ্যাকসনের গাড়িতে ধাক্কা দেন। ডোরাল পুলিশ প্রধান এডউইন লোপেজ জানান, ফ্লোরিডার ডোরালে পুলিশ সদর দপ্তরের সামনে এই ঘটনার পর পিয়ার্স সেখান থেকে পালিয়ে যান এবং কিছুদূর গিয়ে নিজের গাড়িটি দুর্ঘটনার কবলে ফেলেন। এই ঘটনার পরদিন ২০ হাজার ৫০০ ডলারের বন্ডে জামিনে মুক্তি পান পিয়ার্স।
ডব্লিউএনবিএ ড্রাফটের প্রথম রাউন্ডে নির্বাচিত হওয়া শিকাগো স্কাইয়ের ফরোয়ার্ড রিকেয়া জ্যাকসন এই ঘটনার পর পিয়ার্সের বিরুদ্ধে একটি সুরক্ষামূলক আদেশ (প্রটেক্টিভ অর্ডার) চেয়ে আবেদন করেন। ইএসপিএনের এক প্রতিবেদন অনুযায়ী, জ্যাকসন তার আবেদনে উল্লেখ করেন যে তিনি নিজের জীবন নিয়ে শঙ্কিত ছিলেন এবং নিরাপত্তা না পেলে জেমস তাকে মেরে ফেলতে পারেন বলে আশঙ্কা করছিলেন। আদালত তার প্রাথমিক আবেদন মঞ্জুর করে এবং আদালতের নথি অনুযায়ী পিয়ার্সের ডাইভারশন প্রোগ্রামেও জ্যাকসনের থেকে দূরে থাকার স্পষ্ট নির্দেশ রয়েছে।
এনএফএল মিডিয়ার ইয়ান র্যাপোপোর্টের তথ্যমতে, পিয়ার্সের এই নিষেধাজ্ঞা আগামী ৩০ আগস্ট থেকে কার্যকর হবে। ফলে এর আগ পর্যন্ত তিনি প্রাক-মৌসুমের ম্যাচসহ দলের সব ধরনের কার্যক্রমে অংশ নিতে পারবেন। গত ১২ আগস্ট ফ্যালকনসের প্রকাশিত প্রাক-মৌসুমের তালিকায় ক্যামেরন থমাস এবং আজিজ ওজুলারির পেছনে পিয়ার্সকে তৃতীয় সারির রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় হিসেবে রাখা হয়েছে। তবে এটি তার খারাপ পারফরম্যান্সের জন্য নয়, বরং লিগের নিষেধাজ্ঞার কারণেই করা হয়েছে বলে ধারণা করা হচ্ছে। কারণ ২০২৫ এনএফএল ড্রাফটে ২৬তম পিক হিসেবে দলে যোগ দিয়ে নিজের অভিষেক মৌসুমেই তিনি সর্বোচ্চ ১০.৫টি স্যাক (sack) করে দলের সেরা পারফর্মার ছিলেন। ১৪ আগস্ট ইটি সময় সন্ধ্যা ৭টায় ডেনভার ব্রঙ্কোসের বিপক্ষে ফ্যালকনস তাদের প্রথম প্রাক-মৌসুম ম্যাচ খেলবে।
আগামী ৩০ আগস্ট নিষেধাজ্ঞা শুরু হওয়ার পর ২ নভেম্বর তিনি আবারও দলে ফেরার যোগ্যতা অর্জন করবেন। ফলে ট্যাম্পা বে বাকানিয়ার্সের বিপক্ষে দলের অষ্টম সপ্তাহের ম্যাচের পরদিন তিনি পুনর্বহালের সুযোগ পাবেন। এরপর নবম সপ্তাহে মাদ্রিদের রিয়াল মাদ্রিদের বের্নাবেউ স্টেডিয়ামে সিনসিনাটি বেঙ্গলসের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচ খেলতে পারবেন পিয়ার্স।