আগামী ১৩ সেপ্টেম্বর রবিবার প্রিমিয়ার লিগের হাইভোল্টেজ ম্যাচে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও ম্যানচেস্টার সিটি। মৌসুমের প্রথম ম্যানচেস্টার ডার্বির আগে ইউনাইটেড কিংবদন্তি গ্যারি নেভিল তার সাবেক দলের জয়ের পক্ষে বাজি ধরেছেন। তার মতে, ওল্ড ট্রাফোর্ডে নতুন খেলোয়াড়দের নিয়ে কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হবে সিটিজেনরা। তিনি মনে করছেন, এই ম্যাচে রেড ডেভিলরা ২-১ ব্যবধানে জয়ী হবে।
চলতি গ্রীষ্মে পেপ গার্দিওলা চলে যাওয়ার পর ম্যানচেস্টার সিটির প্রধান কোচের দায়িত্ব নিয়েছেন এনজো মারেস্কা। অন্যদিকে, গত মৌসুমে অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হিসেবে দলকে তৃতীয় স্থানে নিয়ে যাওয়ার পর মাইকেল ক্যারিককে স্থায়ী কোচ হিসেবে নিয়োগ দিয়েছে ইউনাইটেড। এছাড়া সিটি স্কোয়াড থেকে বের্নার্দো সিলভা, রদ্রি এবং জন স্টোন্সের মতো অভিজ্ঞ তারকারা চলে গেছেন। গ্যারি নেভিল মনে করেন, এই পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাওয়া ম্যানচেস্টার সিটির জন্য ডার্বিতে বড় ধাক্কা হতে পারে।
দ্য ওভারল্যাপ অনুষ্ঠানে দেওয়া এক বক্তব্যে সাবেক এই ইংলিশ রাইট-ব্যাক বলেন, "আমি যদি রবিবারের ম্যাচের দিকে তাকাই, তবে দেখব এটি একটি নতুন সিটি দল। তাদের মধ্যে কয়েকজন হয়তো এর আগে ওল্ড ট্রাফোর্ডে বা এই ধরনের কোনো ম্যাচে খেলেনি। সিটির খুব ভালো একটি স্কোয়াড আছে ঠিকই, তবে তারা নেতৃত্ব দেওয়ার মতো অনেক অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হারিয়েছে। আমার মনে হয় ইউনাইটেডের মাঠ অ্যানফিল্ডের মতোই, যা মাত্র ১০ মিনিটের মধ্যে আপনাকে জীবন্ত গিলে খেতে পারে।" নেভিলের ধারণা, ম্যাচের বেশিরভাগ সময় ম্যানচেস্টার সিটি আধিপত্য বজায় রাখলেও ইউনাইটেড সেই ৫ বা ১০ মিনিটের সুযোগের ওপর নির্ভর করবে, যখন মাঠের পরিবেশ প্রতিপক্ষকে গ্রাস করবে।
২০২৬-২৭ মৌসুমে দুই দলের শুরুটা হয়েছে ভিন্নভাবে। গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট তালিকায় দুই দলের ব্যবধান ছিল ৭ পয়েন্ট। বর্তমানে তিন ম্যাচ শেষে ম্যানচেস্টার সিটি টেবিলের শীর্ষে রয়েছে এবং দুই দলের ব্যবধান ৫ পয়েন্ট। নতুন কোচ এনজো মারেস্কার অধীনে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে নিজেদের প্রথম চার ম্যাচেই জয় পেয়েছে সিটিজেনরা। নিজেদের প্রথম ম্যাচে বোর্নমাউথের বিপক্ষে ১-০ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েও তারা ২-১ গোলে জয় পায়। এরপর ক্রিস্টাল প্যালেসকে তাদেরই মাঠে ৪-১ গোলে এবং নবাগত কোভেন্ট্রি সিটিকে ১-০ ব্যবধানে হারায় তারা। এছাড়া উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগে পোর্তোকে ২-০ গোলে হারিয়েছে তারা।
অন্যদিকে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড চ্যাম্পিয়ন্স লিগে সাবাহকে ৪-০ গোলে হারিয়েছিল। তবে প্রিমিয়ার লিগে তাদের পথচলা কিছুটা অমসৃণ। উদ্বোধনী ম্যাচে নবাগত হাল সিটির কাছে ২-০ গোলে হেরে যায় রেড ডেভিলরা। এরপর ঘরের মাঠ ওল্ড ট্রাফোর্ডে নবাগত ইপসউইচ টাউনকে ৫-২ গোলে হারালেও পরের ম্যাচে এভারটনের মাঠে ২-২ গোলে ড্র করে মাঠ ছাড়ে ক্যারিকের দল।