দুই মহাদেশের সংযোগস্থলে ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে ইস্তাম্বুল বহু শতাব্দী ধরেই বিশ্ব বাণিজ্যের কেন্দ্রবিন্দু। প্রাচীন সিল্ক রোড ও কৃষ্ণসাগর থেকে ভূমধ্যসাগর পর্যন্ত নৌপথের নিয়ন্ত্রণ এবং রেলপথের যুগে ওরিয়েন্ট এক্সপ্রেসের গন্তব্য হিসেবে শহরটির গুরুত্ব ছিল অপরিসীম। একবিংশ শতাব্দীতে এসে সেই ঐতিহাসিক সংযোগের নতুন রূপ দেখা যাচ্ছে আকাশপথে। ওএজির ২০২৬ সালের ‘মেগাহাবস ইনডেক্স’-এ বিশ্বের সবচেয়ে ভালো যোগাযোগ-ব্যবস্থা সম্পন্ন বিমানবন্দরের স্বীকৃতি পেয়েছে তুরস্কের আইজিএ ইস্তাম্বুল বিমানবন্দর, যা এই তালিকায় লন্ডনের হিথ্রোকে পেছনে ফেলেছে।
বিশ্বের বড় বিমানবন্দরগুলোর আন্তর্জাতিক ফ্লাইটের নির্ধারিত সংযোগ এবং গন্তব্যের সংখ্যার ওপর ভিত্তি করে ওএজি এই ইনডেক্স তৈরি করেছে, যেখানে এ বছরের ২ আগস্টের কার্যক্রমকে বিবেচনায় নেওয়া হয়েছে। ওএজির প্রধান বিশ্লেষক জন গ্রান্ট জানান, ইস্তাম্বুল বিমানবন্দর এখন বিশ্বের এক নম্বর অবস্থানে রয়েছে এবং আগামী বছরগুলোতে এটি আরও শক্তিশালী হবে। আইজিএ ইস্তাম্বুল বিমানবন্দরের প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা সেলাহাত্তিন বিলগেন একে একটি গুরুত্বপূর্ণ অর্জন হিসেবে অভিহিত করেছেন, বর্তমানে বিমানবন্দরটি প্রায় ৩৫০টি গন্তব্যে ফ্লাইট পরিচালনা করছে।
২০২৬ সালের তালিকায় ইস্তাম্বুলের পর দ্বিতীয় অবস্থানে রয়েছে লন্ডন হিথ্রো, তৃতীয় আমস্টারডাম শিফল, চতুর্থ কুয়ালালামপুর এবং পঞ্চম শিকাগো ওহেয়ার। ২০১৮ সালে ১২ বিলিয়ন ডলার ব্যয়ে নির্মিত এই বিশাল স্থাপনার টার্মিনাল আয়তন প্রায় ১৪ লাখ বর্গমিটার, যা এক ছাদের নিচে বিশ্বের সবচেয়ে বড় টার্মিনাল। পুরো বিমানবন্দর এলাকাটি প্রায় ৭ কোটি ৬৫ লাখ বর্গমিটার, যা ম্যানহাটন দ্বীপের চেয়েও বড়। বর্তমানে এটি বিশ্বের অষ্টম ব্যস্ততম বিমানবন্দর হলেও দীর্ঘমেয়াদে বার্ষিক ২০ কোটি যাত্রী ধারণক্ষমতার লক্ষ্যমাত্রা রয়েছে।
বিমানবন্দরটির সক্ষমতা বৃদ্ধিতে নতুন রানওয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছে। সম্প্রতি এর চতুর্থ প্রধান রানওয়ে চালু হয়েছে, যা ২ হাজার ৮২০ মিটার দীর্ঘ এবং বিমানবন্দরের প্রথম পূর্ব-পশ্চিমমুখী রানওয়ে। ওএজির বিশ্লেষক গ্রান্টের মতে, একই সময়ে তিনটি রানওয়ে ব্যবহারের অনুমোদন থাকায় ইস্তাম্বুল বিমানবন্দর পরিচালনায় বাড়তি নমনীয়তা পায়।
এই সাফল্যের পেছনে টার্কিশ এয়ারলাইনসের বড় ভূমিকা রয়েছে, যাদের ফ্লাইটের ৮০ শতাংশই ইস্তাম্বুল বিমানবন্দর ব্যবহার করে। টার্কিশ এয়ারলাইনস বিশ্বের ১৩০টি দেশে ফ্লাইট পরিচালনা করে এবং তাদের বহরে ৫০০টির বেশি আধুনিক বোয়িং ও এয়ারবাস উড়োজাহাজ রয়েছে। এছাড়া বিমানবন্দরের ভৌগোলিক অবস্থান, টার্কিশ এয়ারলাইনসের ‘স্টপওভার’ কর্মসূচি এবং আধুনিক অবকাঠামো একে একটি গুরুত্বপূর্ণ পর্যটন প্রবেশদ্বারে পরিণত করেছে। বিশ্লেষকদের মতে, ভবিষ্যতে চীনের বিমানবন্দরগুলো আন্তর্জাতিক সংযোগের ক্ষেত্রে শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠতে পারে, তবে বড় ইউরোপীয় বিমানবন্দরগুলোর সক্ষমতা সীমার কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়ায় ইস্তাম্বুল তার প্রতিযোগিতামূলক সুবিধা বজায় রাখতে সক্ষম হবে।
প্রতি বছর ৮ কোটি ৪০ লাখের বেশি যাত্রী এই বিমানবন্দর ব্যবহার করেন। বর্তমানে এটি বিশ্বের অষ্টম ব্যস্ততম বিমানবন্দর। তবে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনায় যাত্রী ধারণক্ষমতা বছরে ২০ কোটিতে উন্নীত করার লক্ষ্য রয়েছে। এই সংখ্যা বিশ্বের বর্তমান ব্যস্ততম বিমানবন্দর আটলান্টার হার্টসফিল্ড-জ্যাকসনের বার্ষিক যাত্রীসংখ্যার প্রায় দ্বিগুণ। বিমান
লন্ডন হিথ্রোর তৃতীয় রানওয়ে নির্মাণের পরিকল্পনা পরিবেশগত প্রভাব নিয়ে দীর্ঘদিন ধরে বিতর্কের মধ্যে রয়েছে। অন্যদিকে আমস্টারডাম শিফল বছরে ৪ লাখ ৮৮ হাজার ফ্লাইট চলাচলের সীমার মধ্যে রয়েছে। ইস্তাম্বুল বিমানবন্দর শহরের কিছুটা বাইরে হওয়ায় সেখানে ২৪ ঘণ্টা কার্যক্রম পরিচালনা করা সম্ভব।