যুক্তরাষ্ট্রে আসন্ন মধ্যবর্তী নির্বাচনকে সামনে রেখে ডাকযোগে ভোটের (মেইল-ইন ব্যালট) ক্ষেত্রে মার্কিন ডাক বিভাগের (ইউএসপিএস) নতুন নিয়ম কার্যকরের ওপর স্থগিতাদেশের মেয়াদ বাড়িয়েছেন এক ফেডারেল বিচারক। ভোটারদের কাছে ব্যালট পাঠানো শুরু করার প্রাক্কালে শুক্রবার এই আদেশ দেওয়া হয়।
ইউএস ডিস্ট্রিক্ট বিচারক ইন্দিরা তালওয়ানি একটি প্রাথমিক নিষেধাজ্ঞা জারি করে মধ্যবর্তী নির্বাচন চলাকালীন ডাক বিভাগের এই নিয়মগুলো কার্যকরের ওপর নিষেধাজ্ঞা দিয়েছেন। গত মাসের শেষের দিকে চূড়ান্ত হওয়া এই নিয়মগুলো গত ২৬ আগস্ট সাময়িকভাবে স্থগিত করেছিলেন তিনি। এরপর গত বৃহস্পতিবার শুনানির পর, ডেমোক্র্যাট নেতৃত্বাধীন দুই ডজন অঙ্গরাজ্য এবং ভোটার অধিকার রক্ষা গ্রুপগুলোর আবেদনের প্রেক্ষিতে স্থগিতাদেশের মেয়াদ বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নেন এই বিচারক।
নিজের ৪৯ পৃষ্ঠার রায়ে বিচারক তালওয়ানি উল্লেখ করেছেন, ডাক বিভাগের নতুন নিয়মগুলো অসাংবিধানিক হওয়ার জোরালো আশঙ্কা রয়েছে। নির্বাচনের এত কাছাকাছি সময়ে এই নিয়মগুলো বাস্তবায়ন করতে গেলে ভোটাররা বড় ধরনের ভোটাধিকার বঞ্চিত হতে পারেন। তিনি আরও বলেন, ডাক বিভাগ সম্ভবত তাদের ক্ষমতার অপব্যবহার করেছে। কারণ মার্কিন সংবিধান অনুযায়ী নির্বাচন সংক্রান্ত নিয়ম প্রণয়নের ক্ষমতা কেবল কংগ্রেস ও অঙ্গরাজ্যগুলোর রয়েছে। কংগ্রেস ডাক বিভাগকে এমন কোনো কর্তৃত্ব দেয়নি।
বিচারক রায়ে লিখেছেন, এই নতুন নিয়মগুলো যেকোনো সময়েই স্থানীয় নির্বাচনী কর্মকর্তাদের জন্য অতিরিক্ত কাজের বোঝা তৈরি করত। কিন্তু বর্তমানে যখন কর্মকর্তারা সক্রিয়ভাবে নির্বাচন পরিচালনার কাজে ব্যস্ত, তখন এই নিয়ম চাপিয়ে দেওয়া পরিস্থিতিকে আরও জটিল করে তুলবে। মার্কিন বিচার বিভাগ এই সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে আপিল করতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
এর আগে বৃহস্পতিবারের শুনানিতে সরকারি আইনজীবীরা জানান, স্থগিতাদেশ বজায় থাকলে তারা আপিল আদালত এড়িয়ে সরাসরি সুপ্রিম কোর্টের হস্তক্ষেপ কামনা করবেন। বিচারক চূড়ান্ত রায় দেওয়ার আগেই ট্রাম্প প্রশাসন সুপ্রিম কোর্টের কাছে এই নিয়ম কার্যকরের অনুমতি চেয়ে আবেদন জানায়।
এই আইনি লড়াই এমন এক সময়ে চলছে যখন বিভিন্ন অঙ্গরাজ্য ভোটারদের কাছে মেইল ব্যালট পাঠানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে। উইসকনসিনের অন্তত দুটি পৌরসভা ইতিমধ্যে ব্যালট পাঠিয়েছে এবং উত্তর ক্যারোলিনায় শুক্রবার থেকেই ব্যালট পাঠানো শুরু হয়েছে। সেপ্টেম্বরের মাঝামাঝি সময়ে আরও অনেক অঙ্গরাজ্যে এই প্রক্রিয়া শুরু হবে।
বিতর্কিত এই নিয়মে বলা হয়েছে, অঙ্গরাজ্য ও স্থানীয় প্রশাসনকে মেইল ব্যালটের খামে নির্দিষ্ট নকশা ও ইউনিক বারকোড ব্যবহার করতে হবে। এছাড়া যারা ডাকযোগে ভোট দেবেন, তাদের নাম, ঠিকানা ও বারকোডসহ তথ্য একটি অনলাইন পোর্টালে আপলোড করতে হবে। নিয়ম অমান্য করলে ব্যালটগুলো গ্রহণ না করে ফেরত পাঠানো হবে বলে জানিয়েছিল ডাক বিভাগ।
ট্রাম্প প্রশাসন অবশ্য দাবি করেছে, এগুলো সামান্য কিছু তথ্যগত নিয়ম মাত্র এবং এতে কোনো ভোটারের voteদানে বাধা সৃষ্টি হবে না। তবে স্থানীয় কর্মকর্তারা বলছেন, এটি অত্যন্ত ব্যয়বহুল এবং বাস্তবায়নের দিক থেকে কঠিন। পাশাপাশি, এক বেনামী হুইসেলব্লোয়ার সতর্ক করেছেন যে, ডাক বিভাগের এই অপরীক্ষিত ও তাড়াহুড়ো করে তৈরি করা সিস্টেমের কারণে বিপুল সংখ্যক মেইল ব্যালট ভোটারদের কাছে পৌঁছানো আটকে যেতে পারে।
স্থগিতাদেশের কারণে ডাক বিভাগ আপাতত খামের নকশা বাধ্যতামূলকভাবে পরীক্ষা করছে না। তবে ডাক বিভাগের নির্বাহী ভাইস প্রেসিডেন্ট স্টিভেন মন্টেথ জানিয়েছেন, যেসব অঙ্গরাজ্য স্বেচ্ছায় তাদের খাম পরীক্ষা করাতে চায়, তাদের জন্য এই সুযোগ রাখা হয়েছে।