এনএফএল-এর কিংবদন্তি খেলোয়াড় ও কোচ মাইক ডিটকা ৮৬ বছর বয়সে মারা গেছেন। শুক্রবার (৯ অক্টোবর) বার্ধক্যজনিত স্বাভাবিক কারণে তাঁর মৃত্যু হয়েছে বলে তাঁর পরিবারের পক্ষ থেকে নিশ্চিত করা হয়েছে। তিনি তিনবারের সুপার বোল চ্যাম্পিয়ন এবং দুইবার এনএফএল ‘কোচ অব দ্য ইয়ার’ নির্বাচিত হয়েছিলেন।
ডিটকার মৃত্যুর খবরটি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে প্রথম প্রকাশ করেন হল অব ফেমার রানিং ব্যাক ওয়াল্টার পেয়টনের ছেলে জ্যারেট পেয়টন, যিনি শিকাগো বিয়ার্সে ডিটকার অধীনে খেলেছিলেন। ডিটকার এক প্রতিনিধি ইউএসএ টুডে-কে জানান, তিনি বার্ধক্যজনিত স্বাভাবিক কারণেই মৃত্যুবরণ করেছেন। তাঁর পরিবার এক বিবৃতিতে জানায়, অত্যন্ত দুঃখের সাথে আমরা আমাদের প্রিয় স্বামী, বাবা, দাদা এবং বন্ধু মাইক ডিটকার প্রয়াণের খবর জানাচ্ছি। বিশ্ব তাঁকে একজন হল অব ফেমার ফুটবলার, কিংবদন্তি কোচ এবং শিকাগো বিয়ার্সের সুপার বোল ২০ জয়ী দলের নেতা হিসেবে চিনলেও, আমাদের কাছে তিনি ছিলেন পরিবারের প্রাণ। মাইকের অভাব আমরা সবসময় অনুভব করব এবং তিনি আমাদের হৃদয়ে চিরকাল বেঁচে থাকবেন।
১৯৬১ সালে ইউনিভার্সিটি অব পিটসবার্গ থেকে ড্রাফট হওয়ার পর ডিটকা এনএফএল-এ ‘টাইট এন্ড’ পজিশনে এক বৈপ্লবিক পরিবর্তন আনেন। এর আগে এই পজিশনের খেলোয়াড়রা মূলত প্রতিপক্ষকে ব্লক করার কাজ করতেন, কিন্তু ডিটকা এতে আক্রমণাত্মক ধার যুক্ত করেন। নিজের প্রথম মৌসুমে তিনি ১,০৭৬ গজ দূরত্ব অতিক্রম করে ৫৮টি পাস ধরেন এবং ১২টি টাচডাউন করে ‘রুকি অব দ্য ইয়ার’ খেতাব অর্জন করেন। লিগের ইতিহাসে তিনিই প্রথম টাইট এন্ড হিসেবে ১,০০০ গজের মাইলফলক স্পর্শ করেছিলেন। ২০২৪ সালে লাস ভেগাস রেইডার্সের ব্রক বাওয়ার্স এই রেকর্ড ভাঙার আগে পর্যন্ত এটিই ছিল কোনো রুকি টাইট এন্ডের সর্বোচ্চ রিসিভিং ইয়ার্ডের রেকর্ড। প্রথম পাঁচ মৌসুমে প্রো বোলে জায়গা পাওয়া ডিটকা ১৯৬৩ ও ১৯৬৪ সালে অল-প্রো নির্বাচিত হন। ১৯৬৩ সালে তাঁর দল শিকাগো বিয়ার্স এনএফএল চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছিল।
১৯৬৭ সালে তিনি ফিলাডেলফিয়া ঈগলসে যোগ দিলেও চোটের কারণে সেখানে তাঁর খেলার সুযোগ সীমিত হয়ে পড়ে। ক্যারিয়ারের শেষ চার মৌসুম তিনি ডালাসে কাটান এবং ডালাস কাউবয়েজের হয়ে সুপার বোল ৬-এ একটি টাচডাউন করেন। ১৯৭৩ সালে অবসর নেওয়ার পর ১৯৮৮ সালে প্রথম টাইট এন্ড হিসেবে তিনি প্রো ফুটবল হল অব ফেমে অন্তর্ভুক্ত হন। খেলোয়াড়ি জীবন শেষে ১৯৭৩ সালে ডালাস কাউবয়েজের টম ল্যান্ড্রির অধীনে স্পেশাল টিম ও ওয়াইড রিসিভার কোচ হিসেবে যোগ দেন ডিটকা। সেখানে ৯ মৌসুমে তিনি তিনটি এনএফসি চ্যাম্পিয়নশিপ এবং একটি সুপার বোল জেতেন।
এরপর ১৯৮২ সালে ‘আয়রন মাইক’ খ্যাত ডিটকা শিকাগো বিয়ার্সের প্রধান কোচের দায়িত্ব নেন। তাঁর অধীনে ১৯৮৫ সালের বিয়ার্স দলটিকে এনএফএল ইতিহাসের অন্যতম সেরা দল হিসেবে বিবেচনা করা হয়, যারা নিয়মিত মৌসুমে ১৫-১ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে সুপার বোল ২০ জয় করেছিল। বিয়ার্স এবং নিউ অরলিন্স সেইন্টসের হয়ে ১৪ মৌসুমের কোচিং ক্যারিয়ারে ১২১-৯৬ ব্যবধানে জয় নিয়ে ১৯৯৯ সালে তিনি অবসর নেন। ১৯৮৬ সালে তিনি কলেজ ফুটবল হল অব ফেমেও স্থান পান।
১৯৩৯ সালের ১৮ অক্টোবর পশ্চিম পেনসিলভেনিয়ায় জন্ম নেওয়া ডিটকার পারিবারিক নাম ছিল দিকো (Dyczko), যা উচ্চারণ সহজ করার জন্য পরে ডিটকা করা হয়। মাঠের বাইরে তাঁর কঠোর ব্যক্তিত্ব এবং শিকাগো বিয়ার্সের বিখ্যাত সোয়েটার পরিহিত চেহারা তাঁকে শিকাগোর এক জনপ্রিয় নায়কে পরিণত করেছিল। কোচিং পরবর্তী জীবনে তিনি সিবিএস এবং ইএসপিএন-এর টেলিভিশন বিশ্লেষক হিসেবে কাজ করেন। এমনকি ২০০৫ সালে উইল ফেরেলের কমেডি সিনেমা কিকিং অ্যান্ড স্ক্রিমিং-এ নিজের চরিত্রে অভিনয় করে তরুণ প্রজন্মের কাছেও পরিচিতি পান। এনএফএল কমিশনার রজার গুডেল তাঁর প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে বলেন, মাইক ডিটকা ছিলেন ফুটবলের এক মূর্ত প্রতীক। তিনি যা-ই করতেন, তাতে নিজের সততা ও তীব্রতা ফুটিয়ে তুলতেন। গ্রিডআয়রন গ্রেটস অ্যাসিস্ট্যান্স ফান্ডের মাধ্যমে খেলাটির প্রসারে যারা কাজ করেছেন, তাদের পাশে দাঁড়াতে ডিটকা সবসময় অগ্রণী ভূমিকা পালন করেছেন। আমরা তাঁর স্ত্রী ডায়ানা এবং ডিটকা পরিবারের প্রতি গভীর সমবেদনা জানাই।