সান ফ্রান্সিসকোতে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা বা এআই খাতের দ্রুত বিকাশ ও বিপুল বিনিয়োগের কারণে শহরটির আবাসন খাতে এক ভয়াবহ সংকট তৈরি হয়েছে। অতিরিক্ত বেতনের এআই কর্মীরা শহরে আসার পর বাড়িভাড়া অস্বাভাবিকভাবে বেড়ে গেছে, যার ফলে সাধারণ বাসিন্দারা শহর ছাড়তে বাধ্য হচ্ছেন। সান ফ্রান্সিসকোর রেন্ট বোর্ডের হিসাব অনুযায়ী, গত বছরের তুলনায় শহরটিতে উচ্ছেদের নোটিশ দেওয়ার হার ৪৪ শতাংশ বৃদ্ধি পেয়েছে।
হাউজিং রাইটস কমিটির ডাউনটাউন ক্লিনিকের নির্বাহী পরিচালক মারিয়া জামুদিও জানান, তাদের ফোনের লাইনগুলো সোমবার সকাল ৯টা থেকে বিকেল ৫টা পর্যন্ত অনবরত বাজতে থাকে। উচ্ছেদ বা বাড়িওয়ালার দুর্ব্যবহারের মুখোমুখি হওয়া ভাড়াটিয়াদের জন্য কাউন্সেলিং অ্যাপয়েন্টমেন্টগুলো কয়েক দিন আগেই বুক হয়ে যায়। মাত্র সাতজন কর্মীর এই দলটিকে প্রতি সপ্তাহের শেষে ১৫০টিরও বেশি ভয়েসমেইল পরীক্ষা করতে হয় এবং তাদের ভাড়া সহায়তা হটলাইনে সপ্তাহে গড়ে ২০০টি কল আসে। মারিয়া জামুদিও বলেন, "আমাদের ক্লিনিক এখন পুরোপুরি ধারণক্ষমতার শেষ সীমায় রয়েছে।"
বর্তমানে সান ফ্রান্সিসকোতে একটি এক-বেডরুমের গড় ভাড়া বেড়ে দাঁড়িয়েছে ৪,৪০০ ডলারে, যা গত বছরের তুলনায় ২৫ শতাংশের বেশি এবং জাতীয় গড়ের প্রায় তিন গুণ। দুই-বেডরুমের জন্য ভাড়া গুনতে হচ্ছে ৬,০০০ ডলার এবং পরিবারের জন্য সুবিধাজনক স্থানে চার-বেডরুমের ভাড়া সহজেই ১০,০০০ ডলার ছাড়িয়ে যাচ্ছে। এর ফলে ছয় অঙ্কের বেতন পাওয়া ব্যক্তিরাও আবাসন খুঁজে পেতে হিমশিম খাচ্ছেন।
শহরের প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ বাসিন্দা ভাড়া বাসায় থাকেন। এখানকার আড়াই লাখের বেশি ইউনিটের মধ্যে ১ লাখ ৬০ হাজারেরও বেশি ইউনিটে ভাড়া নিয়ন্ত্রণ (রেন্ট控) আইন কার্যকর রয়েছে। তবে বাড়িওয়ালারা এই আইনের ফাঁকফোকর গলিয়ে ভাড়াটিয়াদের উচ্ছেদ করছেন। সান ফ্রান্সিসকো কাউন্সিল অব কমিউনিটি হাউজিং অর্গানাইজেশনসের নির্বাহী পরিচালক কুইন্টিন মেকি এই পরিস্থিতির সমালোচনা করে বলেন, "এটি সান ফ্রান্সিসকোর পুরোনো ইতিহাসেরই পুনরাবৃত্তি। আমরা আবাসনকে মানুষের অধিকারের চেয়ে একটি পণ্য হিসেবে বেশি বিবেচনা করি এবং এ থেকে কোনো শিক্ষা নিই না।"
গত সেপ্টেম্বরে সান ফ্রান্সিসকোর মেয়র ড্যানিয়েল লুরি শহরে "ভাড়া জরুরি অবস্থা" (rent emergency) ঘোষণা করেন। তিনি উচ্ছেদ ঠেকাতে আইনি সহায়তা তহবিল, বাস্তুচ্যুত ভাড়াটিয়াদের জন্য বড় অঙ্কের অর্থ প্রদান এবং খালি হওয়া রেন্ট-কন্ট্রোলড ইউনিটের ভাড়া বৃদ্ধির ওপর সীমা আরোপের প্রস্তাব করেন। তবে সমালোচকদের মতে, এই পদক্ষেপগুলো মূল সমস্যার সমাধান না করে কেবল বাহ্যিক লক্ষণগুলো উপশম করার চেষ্টা করছে।
অ্যানথ্রোপিক (Anthropic) এবং ওপেনএআই (OpenAI)-এর মতো জায়ান্টদের কার্যালয় সংলগ্ন সোমা (SoMa) ও মিশন বে (Mission Bay) এলাকায় বাড়িওয়ালাদের অতিমুনাফা লোটার প্রবণতা সবচেয়ে বেশি দেখা যাচ্ছে। হসপিটালিটি ও ট্যুরিজম ইউনিয়ন 'ইউনাইট হেয়ার'-এর আনন্দ সিং জানান, সাম্প্রতিক মাসগুলোতে কিছু ভাড়াটিয়াকে ৪০ শতাংশ পর্যন্ত ভাড়া বৃদ্ধির মুখোমুখি হতে হয়েছে। ১৯৭৯ সালের আগে নির্মিত ভবনগুলোতে ভাড়া নিয়ন্ত্রণ আইন প্রযোজ্য হলেও, বাড়িওয়ালারা দীর্ঘমেয়াদি ভাড়াটিয়াদের তাড়িয়ে বাজারদরে নতুন ভাড়াটিয়া বসানোর জন্য এলিস অ্যাক্ট (Ellis Act) ব্যবহার করছেন। এই আইনের আওতায় পুরো ভবনের ভাড়া ব্যবসা বন্ধ করে তা বেশি দামে বিক্রি করে দেওয়া হচ্ছে, যা অনেক সময় নির্ধারিত দামের চেয়ে ১০ লাখ ডলার পর্যন্ত বেশি মূল্যে এআই কর্মীদের কাছে বিক্রি হচ্ছে।
এছাড়া ভাড়া সংগ্রহের পদ্ধতি হঠাৎ অনলাইন প্ল্যাটফর্মে পরিবর্তন করে ভাড়াটিয়াদের বিভ্রান্ত করা হচ্ছে। যেমন টেন্ডারলয়েন (Tenderloin) এলাকায় মালিকানা বদলের পর নতুন নিয়ম না জানানোয় ভুল জায়গায় ভাড়া দেওয়ায় অনেককে উচ্ছেদের নোটিশ দেওয়া হয়। অনেকে আবার মেরামত না করে, পোকামাকড় দূর না করে বা আবর্জনা পরিষ্কার না করে ভাড়াটিয়াদের "স্বেচ্ছায় উচ্ছেদ" হতে বাধ্য করছেন। অনেকে অপ্রয়োজনীয় ও বিরক্তিকর সংস্কার কাজ বা "রেনোভিকশন" করে ভাড়াটিয়াদের অতিষ্ঠ করে তুলছেন।
সান ফ্রান্সিসকো অ্যান্টি-ডিসপ্লেসমেন্ট কোয়ালিশনের পরিচালক মলি গোল্ডবার্গ জানান, শিকারী বাড়িওয়ালারা সাধারণত বয়স্ক বা ইংরেজি ভাষা কম জানা ভাড়াটিয়াদের লক্ষ্যবস্তু করেন। যেমন চায়নাটাউনের ১১২০ জ্যাকসন স্ট্রিটের একটি ভবনে কয়েক দশক ধরে বসবাসকারী ক্যান্টোনিজভাষী বয়স্ক বাসিন্দাদের উচ্ছেদের নোটিশ দেওয়া হয়। ন্যাশনাল হাউজিং ল প্রজেক্টের প্রধান নির্বাহী শেমাস রোলার জানান, অভিবাসী পরিবারগুলো আইনি ব্যবস্থার মুখোমুখি হতে ভয় পায়, বিশেষ করে যখন দেশজুড়ে অভিবাসনবিরোধী কড়াকড়ি চলছে। মলি গোল্ডবার্গ আরও জানান, এক বাড়িওয়ালা তার প্রতিবেশীকে গ্রিন কার্ড জালিয়াতির অভিযোগ আনার হুমকি দিলে তারা ভয়ে বাড়ি ছেড়ে চলে যান।
৪৭ বছর বয়সী ফ্রেডেরিক জোন্স, যিনি বিখ্যাত চকলেট প্রস্তুতকারক ঘিরারদেল্লির (Ghirardelli) কারখানায় কাজ করেন, তিনি কনডো রূপান্তরের কারণে বাড়ি হারিয়ে সানসেট এলাকায় একটি ছোট রুমে থাকছেন এবং তার আয়ের অর্ধেক ভাড়ায় চলে যায়। আবাসন সংকটের কারণে অনেকে এক রুমে গাদাগাদি করে থাকছেন। ইউসিএসএফ বেনিঅফ হোমলেসনেস অ্যান্ড Housing ইনিশিয়েটিভের পরিচালক মার্গো কুশেল বলেন, "আটজন মানুষের সাথে একটি স্টুডিওতে হোমওয়ার্ক করা বা রাতের শিফটের পর ঘুমানোর চেষ্টা করা কতটা মানসিক চাপের, তা ভাবা যায় না।" অনেক রোগী ভাড়া মেটানোর জন্য চিকিৎসা নিচ্ছেন না, এমনকি খাবারও বাদ দিচ্ছেন। এক বয়স্ক রোগী বাসের ভাড়া বাঁচাতে এবং ভাড়া বকেয়া পড়ার ভয়ে তিন দিন ধরে না খেয়ে ছিলেন।
সান ফ্রান্সিসকো ইন্টারফেইথ Councils-এর নির্বাহী পরিচালক মাইকেল পাপাস জানান, তাদের শীতকালীন আশ্রয়কেন্দ্রগুলো সবসময় পূর্ণ থাকে এবং সেবামূলক সংস্থাগুলো নিজেরাও ভাড়া বৃদ্ধির কারণে বন্ধ হয়ে যাচ্ছে। অন্যদিকে, দূরপাল্লার যাতায়াত বা "সুপার-কমিউটিং" ব্যাপক হারে বৃদ্ধি পেয়েছে। ইউসি বার্কলে টার্নার সেন্টারের সারাহ কার্লিনস্কি জানান, ৫০ মাইলের বেশি পথ পাড়ি দিয়ে কাজে আসার প্রবণতা বাড়ছে। আনন্দ সিং জানান, ইউনিয়নের সদস্যরা এখন ৬০ মাইল দূরের ট্রেসি বা ৯০ মাইল দূরের মোডেস্টো থেকে যাতায়াত করছেন। সান ফ্রান্সিসকো লেবার কাউন্সিলের কিম তাভাগ্লিওন জানান, সাম্প্রতিক ভাড়া বৃদ্ধির আগে মাত্র ৭ শতাংশ ইউনিয়ন সদস্য (নার্স, শিক্ষক, ফায়ার ফাইটার ইত্যাদি) শহরে থাকার সামর্থ্য রাখতেন। অনেকে এখন গাড়িতে ঘুমাচ্ছেন এবং ওয়াইএমসিএ (YMCA)-তে গোসল করছেন।
এই সংকটে শহরের বৈচিত্র্য নষ্ট হচ্ছে। ১৯৭০ সালে কৃষ্ণাঙ্গ জনসংখ্যা ১৩ শতাংশ থাকলেও বর্তমানে তা মাত্র ৫ শতাংশে নেমে এসেছে। ইউসিএলএ-এর মাইকেল লেন্স বলেন, "আমাদের বৈচিত্র্যময় কর্মী বাহিনী প্রয়োজন। শুধু আইনজীবী ও টেক ব্রোদের দিয়ে শহর চলে না।" ক্যালিফোর্নিয়া ইয়েম্বির ম্যাথু লুইস মনে করেন, প্রতিযোগিতা কমাতে প্রচুর নতুন আবাসন নির্মাণ করা দরকার। অন্যদিকে, আবাসন কর্মী ও নোব হিল এলাকার ভাড়াটিয়া শান্তি সিং জানান, ১০ বছর ধরে একই ফ্ল্যাটে নিয়ম মেনে ভাড়া দিয়ে থাকার পরও তিনি সবসময় উচ্ছেদের আতঙ্কে থাকেন। তার মতে, "আপনি যদি সত্যিই খুব ধনী না হন, তবে সবাই এখানে চরম উৎকণ্ঠায় রয়েছে।"