বাস্কেটবল দুনিয়ায় সম্প্রতি লেব্রন জেমসকে নিয়ে করা সাবেক এনবিএ তারকা স্কটি পিপেনের একটি মন্তব্য বেশ শোরগোল ফেলেছে। পিপেনের দাবি, তিনি ফিলাডেলফিয়া ৭৬আর্স তারকা লেব্রন জেমসের চেয়েও সেরা খেলোয়াড়, কারণ তিনি ছয়টি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছেন। শিকাগো বুলসের এই সাবেক তারকা আরও বলেন, তিনি কখনোই চ্যাম্পিয়নশিপের পেছনে ছোটেননি এবং তার শিরোপা জয়ের পথটি অনেক বেশি মর্যাদাপূর্ণ ছিল। পিপেনের এমন দাবিকে একেবারেই উড়িয়ে দিয়েছেন এনএফএল কিংবদন্তি শ্যানন শার্প।
১৯৯০-এর দশকে মাইকেল জর্ডান, ডেনিস রডম্যান এবং ফিল জ্যাকসনের সহায়তায় শিকাগো বুলসের হয়ে নিজের সবকটি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছিলেন পিপেন। তবে শ্যানন শার্প মনে করেন না যে পিপেনের এই শিরোপা জয়ের কৌশল লেব্রন জেমসের চেয়ে উন্নত ছিল। টকশো ‘নাইটক্যাপ’-এর মঙ্গলবারের পর্বে এই এনএফএল হল অব ফেমার পিপেনকে এক কঠোর বাস্তবতার মুখোমুখি দাঁড় করিয়েছেন।
পিপেনের উদ্দেশ্যে শার্প বলেন, "কিন্তু তুমি কখনোই দলের সেরা খেলোয়াড় ছিলে না। স্কটি, তুমি মস্ত বড় ভুল করেছ—তোমার সামনে বিশেষ কিছু করার সুযোগ ছিল। কিন্তু যখন তুমি মাঠে ফিরে যেতে অস্বীকৃতি জানালে এবং টনি কুকোচ শেষ মুহূর্তে শট নিয়ে দলকে জেতাল, তারপর থেকে কেউ তোমাকে আর আগের চোখে দেখে না।" শার্প আরও যোগ করেন, "জাতীয় টেলিভিশনে সবাই দেখেছে যে তুমি আসলে তোমার দলের কঠিন সময়ে মাঠ ছেড়ে চলে গিয়েছিলে। তুমি নিঃসন্দেহে একজন অসাধারণ খেলোয়াড়, সেরা ৭৫ বা সেরা ৫০ জনের একজন। কিন্তু তুমি লেব্রনের চেয়ে ভালো নও। তুমি এবং ডেনিস রডম্যান ছাড়া আর কোনো তৃতীয় ব্যক্তি বলবে না যে তুমি লেব্রনের চেয়ে সেরা।"
চারবারের চ্যাম্পিয়ন লেব্রন জেমসের চেয়ে পিপেন ডিফেন্সে বা রক্ষণভাগে এগিয়ে আছেন বলে স্বীকার করেছেন শার্প। তবে খেলার অন্যান্য দিক বিবেচনা করলে লেব্রন জেমস অনেক বেশি এগিয়ে এবং পিপেনের সাম্প্রতিক দাবিকে তিনি ‘অযৌক্তিক’ বলে অভিহিত করেছেন।
শুধু লেব্রন জেমসকেই নয়, নিজের সাবেক সতীর্থ মাইকেল জর্ডানকেও সর্বকালের সেরা হিসেবে মেনে নিতে নারাজ পিপেন। গত মাসে জর্ডানকে সর্বকালের সেরা (গোট) বলা যায় কি না—এমন এক প্রশ্নের জবাবে পিপেন বলেন, বাস্কেটবল একটি দলীয় খেলা এবং এখানে একক কোনো সেরা নেই। জর্ডানকে অন্যতম সেরা উল্লেখ করে তিনি বলেন, "সে তাদেরই একজন মাত্র। এটি সেরা হওয়ার লড়াই নয়, এটি একটি দলীয় খেলা।"
উল্লেখ্য, এনবিএ ফাইনালে পিপেন এবং জর্ডান উভয়েরই রেকর্ড ৬-০। শিকাগো বুলসের হয়ে সবগুলো শিরোপাই তারা একসঙ্গে জিতেছেন। তবে জর্ডানই ছিলেন সেই দলের মূল কাণ্ডারি, যিনি দলকে সাফল্যের চূড়ায় নিয়ে গিয়েছিলেন। জর্ডান তার ক্যারিয়ারে ছয়বার ফাইনাল এমভিপি, পাঁচবার নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি এবং ১০ বার স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন, যা তাকে সর্বকালের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করার জন্য যথেষ্ট।