অস্ট্রেলিয়াকে ২-১ ব্যবধানে টেস্ট সিরিজে পরাজিত করে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের টানা দ্বিতীয় ফাইনালে ওঠার সম্ভাবনা জোরালো করেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। একই সঙ্গে তারা তুলে নিয়েছে আইসিসি টেস্ট র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থানও। তবে দল সাফল্য পেলেও অহংকারী হতে নারাজ প্রোটিয়াদের প্রধান কোচ শুকরি কনরাড। নিউল্যান্ডস টেস্ট জয়ের পর বিনয়ী কণ্ঠে তিনি জানিয়েছেন, আত্মতুষ্টির কোনো সুযোগ নেই এবং দীর্ঘ মেয়াদে শীর্ষে টিকে থাকাই মূল লক্ষ্য।
দক্ষিণ আফ্রিকার দায়িত্ব নেওয়ার পর দশটি টেস্ট সিরিজের মধ্যে ৯টিতেই জয় এনে দিয়েছেন কনরাড। শুধু ২০২৪ সালে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে একটি সিরিজে হেরেছে তার দল। তবুও নিউল্যান্ডসে অজিদের হারানোর পর তিনি বলেন, নিজেদের সেরা বলে ঘুরে বেড়ানোর মানসিকতা তার নেই। বুক ফুলিয়ে সাফল্য দাবি করার চেয়ে শীর্ষে পৌঁছে সেখানে দীর্ঘ সময় অবস্থান করাই তাদের প্রধান কৌশল। ড্রেসিংরুমে খেলোয়াড়দের আত্মবিশ্বাস জোগানোই তার কাজ বলে মন্তব্য করেন এই কোচ।
চলমান এই সিরিজে দলের ঘুরে দাঁড়ানোর প্রশংসা করেন কনরাড। ডারবানে প্রথম টেস্টে ২১৪ রানের বিশাল ব্যবধানে হেরে পিছিয়ে পড়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। সেখান থেকে গকেবেরহায় দ্বিতীয় টেস্টে ৪০ রানে ৪ উইকেট হারানোর পর অলৌকিক প্রত্যাবর্তন ঘটিয়ে ইনিংস ও ৩১ রানে জয় তুলে নেয় তারা। এরপর কেপটাউন টেস্টে প্রথম ইনিংসে ১০০ রানের পিছিয়ে পড়েও সফরকারীদের ৩৮৮ রানের লক্ষ্য দিয়ে অসাধারণ জয় ছিনিয়ে নেয়। কনরাড রসিকতা করে বলেন, তার দল এক মিনিটে দুর্দান্ত তো পরমুহূর্তেই আবার জঘন্য খেলতে পারে, তবে দিনশেষে ভালো খেলার মুহূর্তটাই বেশি থাকে।
কোচ হিসেবে দল সামলানোর ক্ষেত্রে কনরাড শান্ত মেজাজ পছন্দ করেন। কেপটাউন টেস্টে শতক হাঁকানো ব্যাটার রায়ান রিকেলটন জানান, তৃতীয় দিন শেষে তিনি ৮ রানে অপরাজিত থেকে অস্বস্তিতে ছিলেন। তখন কনরাড তাকে কেবল বলেন যে পরদিন আরও ৮ রান কম করতে হবে। কোচের এই সাধারণ বার্তা রিকেলটনকে শতরান করতে বড় ভূমিকা রাখে। দলীয় বৈঠকে খুব বেশি কথা না বলে খেলোয়াড়দের ওপর আস্থা রাখাই কনরাডের মূল শক্তি।
সিরিজজুড়ে অলরাউন্ড পারফরম্যান্সে নজর কেড়েছেন উইয়ান মুল্ডার। ১০ উইকেট নেওয়ার পাশাপাশি গুরুত্বপূর্ণ শতক হাঁকিয়ে নিজের পূর্ণাঙ্গ রূপ দেখিয়েছেন তিনি। কনরাড জানান, ধারাবাহিক দল নির্বাচনের সুফল পাচ্ছেন মুল্ডার। তবে দলের প্রয়োজনে বাদ দিতেও পিছপা হননি কোচ। ডারবান টেস্টে হারের পর ট্রিস্টান স্টাবস ও কাইল ভেরেইনাকে দল থেকে বাদ দেওয়া হয়েছিল। এরপর মার্কাস অ্যাকারম্যান ও ম্যাথিউ ব্রিটজকে দলে এনে নতুন কম্বিনেশন গড়ার চেষ্টা করছেন তিনি। কনরাডের মতে, সঠিক এগারো জনকে বাসে তুলে তাদের জন্য সঠিক আসন খুঁজে বের করাই এখন চ্যালেঞ্জ।
অস্ট্রেলিয়াকে টানা দ্বিতীয়বারের মতো ঘরের মাঠে টেস্ট সিরিজে হারিয়ে উদযাপন করলেও বিশ্রাম নেওয়ার ফুসরত পাচ্ছে না দক্ষিণ আফ্রিকা। সামনেই বাংলাদেশের বিরুদ্ধে সিরিজ। বাংলাদেশ দল সম্পর্কে কনরাড সতর্ক করে বলেন, হাইভেল্ডের পেসবান্ধব উইকেটে বাংলাদেশের ফাস্ট বোলাররা বেশ কার্যকর হতে পারে। তাছাড়া কিছুদিন আগেই তারা অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়েছে। ফলে উৎসব ভুলে দ্রুতই বাংলাদেশের বিরুদ্ধে পূর্ণ শক্তি নিয়ে মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছেন তারা। সোমবার এই সিরিজের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকা দল ঘোষণা করা হবে।