দীর্ঘ তিন বছর আট মাস পর টেস্ট ক্রিকেটে লাল বল হাতে মাঠে নামার অপেক্ষায় আছেন দক্ষিণ আফ্রিকার গতি তারকা আনরিখ নরকিয়া। নিজের শেষ টেস্ট খেলার পর থেকে কোনো প্রথম শ্রেণির ম্যাচ না খেললেও, লাল বলের ক্রিকেট থেকে তিনি এক মুহূর্তের জন্যও দূরে সরে যাননি। আগামী ৯ অক্টোবর থেকে ডারবানে শুরু হতে যাওয়া অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজকে সামনে রেখে কঠোর প্রস্তুতি শুরু করেছে দক্ষিণ আফ্রিকা দল, যেখানে নরকিয়ার ফেরা নিয়ে দারুণ রোমাঞ্চ কাজ করছে।
লাল বলের ক্রিকেটে নিজের দক্ষতা আরও ঝালিয়ে নিতে বেশ কিছুদিন ধরেই নিভৃতে কাজ করছেন নরকিয়া। গেবেরহায় (Gqeberha) থাকার সুবাদে জাতীয় দলের বোলিং কোচ পিট বোথার সঙ্গে সরাসরি কাজ করার সুযোগ পেয়েছেন তিনি। নরকিয়া জানান, বোলিংয়ের সময় নিজের শরীরী ভারসাম্য বা অ্যালাইনমেন্ট ঠিক করা এবং অ্যাকশনকে আরও শক্তিশালী, টেকসই ও নির্ভরযোগ্য করতে তিনি নিজেই নিজের বোলিংয়ের ভিডিও রেকর্ড করতেন। এরপর সেই ভিডিওগুলো কোচ পিট বোথার কাছে পাঠিয়ে আলোচনা করতেন এবং বোলিংয়ের ভুলত্রুটিগুলো শুধরে নিতেন।
পিঠের স্ট্রেস ফ্র্যাকচারের মতো গুরুতর চোটের ইতিহাস থাকায় নরকিয়াকে সবসময়ই নিজের বোলিং অ্যাকশন নিয়ে বাড়তি সতর্ক থাকতে হয়েছে। ঘণ্টায় ১৪৫ কিলোমিটারের বেশি গতিতে বল করার কারণে তার শরীরে প্রচণ্ড ধকল যায়। এই চোটের আশঙ্কার কারণেই গত তিন বছর ধরে তাকে মূলত টি-টোয়েন্টি স্পেশালিস্ট হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সেঞ্চুরিয়নে নিজের শেষ টেস্টে ২৯ ওভার বল করার পর থেকে নরকিয়া ওয়ানডে বা টি-টোয়েন্টি মিলিয়েও বেশি ওভার বল করার সুযোগ পাননি। ২০২৩ সালের মার্চে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে ওয়ানডেতে ৮ ওভার বল করাই ছিল তার সর্বোচ্চ বোলিং। এরপর ২০২৩ সালের এপ্রিলের পর থেকে কোনো ম্যাচেই তিনি ৫ ওভারের বেশি বল করেননি।
দীর্ঘদিন পর বড় ফরম্যাটে ফেরার চ্যালেঞ্জ নিয়ে নরকিয়া বলেন, টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে কঠিন পরিস্থিতি নিয়ে ভাবার সুযোগ থাকে না, সেখানে শুধু তাৎক্ষণিক দক্ষতার প্রয়োগ করতে হয়। কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটে ভালো ও খারাপ সময় এবং কঠোর পরিশ্রমই একেকটি সেশন পার করতে সাহায্য করে। শৈশব থেকেই টেস্ট খেলার স্বপ্ন লালন করা নরকিয়া আবারও টেস্ট ক্যাপ পরার সুযোগ পেলে অত্যন্ত রোমাঞ্চিত হবেন বলে জানান।
অস্ট্রেলিয়ার মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে খেলা সবসময়ই দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেটারদের মধ্যে বাড়তি উদ্দীপনা ও জেদ তৈরি করে। ২০২২-২৩ সালে অস্ট্রেলিয়া সফরে কঠিন সময় পার করা নরকিয়া এবার ঘরের মাঠে সেই হিসাব চুকিয়ে নিতে চান। ২০২১ সালে কোভিডের কারণে অস্ট্রেলিয়ার দক্ষিণ আফ্রিকা সফর বাতিল করার বিষয়টি মনে রেখে নরকিয়া বলেন, ঘরের মাঠে অজিদের বিপক্ষে ভালো করতে তিনি মুখিয়ে আছেন। দলের প্রধান কোচ শুকরি কনরাডের অধীনে দলের দারুণ অগ্রগতির প্রশংসা করে নরকিয়া জানান, তিনি দলে নিজের সামান্যতম হলেও অবদান রাখতে চান।
বর্তমানে ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকার (সিএসএ) কেন্দ্রীয় চুক্তিতে না থাকলেও সব ফরম্যাটেই দেশের হয়ে খেলার জন্য নিজেকে উন্মুক্ত রেখেছেন নরকিয়া। ঘরোয়া ক্রিকেটে ডলফিন্স এবং এসএ২০ লিগসহ বিশ্বের বিভিন্ন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে নিয়মিত খেলছেন তিনি। আগামী রবিবার শুরু হতে যাওয়া দুই দিনের একটি প্রস্তুতি ম্যাচের পর স্বাগতিক দক্ষিণ আফ্রিকা তাদের ১৮ সদস্যের প্রাথমিক দল কমিয়ে ১৫ সদস্যে নিয়ে আসবে। দলে পেসারদের চোটের কারণে নরকিয়ার একাদশে থাকার সম্ভাবনা বেশ জোরালো। হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে থাকা কাগিসো রাবাদার বিষয়ে সোমবার সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে, অন্যদিকে লুঙ্গি এনগিডি, কুয়েনা মাফাকা এবং ওটনিল বার্টম্যান চোটের কারণে আগেই সিরিজ থেকে ছিটকে গেছেন।