দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ডারবানে প্রথম টেস্ট শুরুর আগে নিজেদের একাদশ নিয়ে গোপনীয়তা বজায় রাখছে অস্ট্রেলিয়া। এর মধ্যেই দলের শেষ অনুশীলন সেশনের পর কুপার কনোলির অসুস্থতা সফরকারীদের শিবিরে নতুন জল্পনার জন্ম দিয়েছে। মাথায় ঠাণ্ডা লাগার উপসর্গ দেখা দেওয়ায় সতীর্থদের ছেড়ে আলাদা একটি গাড়িতে মাস্ক পরে মাঠ ছাড়েন কনোলি।
অবশ্য কনোলি বিকেলে স্বাভাবিকভাবেই অনুশীলন করেছিলেন। তবে তার এই অসুস্থতা প্রথম টেস্টের একাদশে কোনো প্রভাব ফেলবে কি না, তা এখনও স্পষ্ট নয়। অধিনায়ক প্যাট কামিন্স জানিয়েছেন, তাদের মনে একটি খসড়া একাদশ থাকলেও পিচ আরও একবার পর্যবেক্ষণ করে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে চান তারা।
আহত ক্যামেরন গ্রিনের বিকল্প হিসেবে ২০২৫ সালের শুরুতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে একটি টেস্ট খেলা কনোলি যেমন বিবেচনায় আছেন, তেমনি দলে ফেরার দৌড়ে আছেন নিক ম্যাডিনসনও। ২০২৫ সালের মার্চের পর কোনো প্রথম শ্রেণির ম্যাচ না খেলেও টেস্ট দলে ডাক পেয়ে চমক দেখিয়েছেন ম্যাডিনসন। কামিন্স বলেন, "ক্যামেরন গ্রিন না থাকায় এই কন্ডিশনে আমাদের সেরা ব্যাটিং লাইন-আপ কেমন হবে, তা আমরা খতিয়ে দেখছি। প্রত্যেকেই দলে ভিন্ন কিছু যোগ করার সামর্থ্য রাখে, তাই সঠিক কম্বিনেশন খুঁজে নেওয়াই আমাদের লক্ষ্য।"
can অন্যদিকে, দক্ষিণ আফ্রিকা ইতিমধ্যে তাদের একাদশ চূড়ান্ত করেছে। ঘরের মাঠে কেশব মহারাজ ও সাইমন হারমারের মতো দুজন ফ্রন্টলাইন স্পিনার নিয়ে খেলবে প্রোটিয়ারা। প্রতিপক্ষের এই রণকৌশলের মুখে নিজেদের একাদশ যেভাবে সাজানো হোক না কেন, কামিন্স তার দলকে দীর্ঘ লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত থাকার তাগিদ দিয়েছেন। সম্প্রতি বাংলাদেশের বিপক্ষে ডারউইনে মন্থর ও ফ্ল্যাট উইকেটে খেলার অভিজ্ঞতার কথা স্মরণ করিয়ে দিয়ে তিনি বলেন, দক্ষিণ আফ্রিকায় খেলা ধীরগতির হলে ব্যাটার ও বোলার উভয়কেই ধৈর্য ধরতে হবে।
গত ১০ মাসে অস্ট্রেলিয়া তিনটি দুই দিনের টেস্ট খেলেছে—দুটি ইংল্যান্ডের বিপক্ষে এবং একটি বাংলাদেশের বিপক্ষে। কামিন্স বলেন, "সাম্প্রতিক সময়ে আমরা খুব বেশি ধীরগতির টেস্ট খেলিনি, বিশেষ করে অস্ট্রেলিয়ায় খেলাগুলো বেশ দ্রুতগতির ছিল। আমাদের অনেক সাফল্য এসেছে ট্রাভিস হেডের সেঞ্চুরি বা মিচেল স্টার্কের বিধ্বংসী স্পেলের মতো বড় মুহূর্তগুলো থেকে। তবে এখন আমাদের দীর্ঘ লড়াইয়ের মানসিকতা তৈরি করতে হবে। হয়তো এটি খুব আকর্ষণীয় দেখাবে না, তবে সেশন ধরে ধরে ওভার প্রতি দুই রান করে নিয়ে লড়াই চালিয়ে যাওয়াটাই আসল।"
গ্রিনের অনুপস্থিতি এবং টেস্ট ক্রিকেটে নতুন ফেরা ম্যাট রেনশর ওপর চাপের পাশাপাশি নির্বাচকদের আস্থার প্রতিদান দেওয়ার বড় পরীক্ষা দিতে হবে মার্নাস লাবুশেনকে। গত তিন বছর ধরে টেস্টে কোনো সেঞ্চুরি নেই এই ব্যাটারের। পটচেফস্ট্রুমে সিএসএ ইনভিটেশনাল একাদশের বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচে দ্রুতগতির একটি সেঞ্চুরি পেলেও মূল লড়াইয়ে তার ফর্ম নিয়ে প্রশ্ন থেকেই যাচ্ছে। কামিন্স অবশ্য লাবুশেনকে তার সহজাত খেলা ধরে রাখার পরামর্শ দিয়েছেন এবং অতিরিক্ত চিন্তা না করে ব্যাটিংয়ের মূল শক্তিগুলোতে মনোযোগ দিতে বলেছেন।
নিজের ফিটনেস নিয়ে কামিন্স জানান, পিঠের স্ট্রেস ফ্র্যাকচারের কারণে গত অ্যাশেজে মাত্র একটি টেস্ট খেলার পর বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরেন তিনি। ডারবান টেস্টের প্রস্তুতি হিসেবে শেষ ওয়ানডেতে ৫ ওভার এবং প্রস্তুতি ম্যাচে ৮ ওভার বল করা কামিন্স এখন শারীরিকভাবে সম্পূর্ণ সতেজ অনুভব করছেন। তিনি বলেন, "শারীরিকভাবে আমি দারুণ অনুভব করছি। পিঠের চোট বা কত ওভার বল করেছি তা নিয়ে আমার কোনো উদ্বেগ নেই। আমি কেবল সামনে যা আসবে তাতেই ফোকাস করতে চাই।"