ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে প্রিমিয়ার লিগের হাইভোল্টেজ ম্যাচের ম্যাচডে স্কোয়াড থেকে বাদ পড়েছেন লিভারপুলের তারকা মিডফিল্ডার ডমিনিক সোবোসলাই। চোটের কারণে এই হাঙ্গেরিয়ান আন্তর্জাতিকের অনুপস্থিতির খবর সামনে আসতেই অলরেড সমর্থকদের মধ্যে তীব্র হতাশা ও উৎকণ্ঠা ছড়িয়ে পড়েছে। চলতি মৌসুমে লিভারপুলের অন্যতম সেরা ছন্দে থাকা সোবোসলাইকে ছাড়া টেবিলের শীর্ষে থাকা ম্যান সিটির মুখোমুখি হওয়া অলরেডদের জন্য বড় একটি চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখা হচ্ছে।
দি অ্যাথলেটিকের সাংবাদিক জেমস পিয়ার্সের প্রতিবেদন অনুযায়ী, মূলত হ্যামস্ট্রিং চোটের কারণেই সোবোসলাইকে এই ম্যাচের স্কোয়াড থেকে বাইরে রাখা হয়েছে। শেষ ম্যাচে বোর্নমাউথের বিপক্ষে ১-০ ব্যবধানের জয়ের পর শুরুর একাদশে তিনটি পরিবর্তন এনেছেন লিভারপুল কোচ অ্যান্ডোনি ইরাওলা। এই ম্যাচের মাধ্যমে প্রিমিয়ার লিগে প্রথমবার লিভারপুলের হয়ে শুরুর একাদশে সুযোগ পেয়েছেন ২১ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড লুইস কুমাস। একই সঙ্গে স্কোয়াডে ফিরেছেন ভিক্টর মুনিয়োজ ও রায়ান গ্রাভেনবার্চ।
ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে লিভারপুলের শুরুর একাদশে নামছেন অ্যালিসন, ভার্জিল ফন ডাইক, জ্যাকেট, কারকেজ, ফ্লোরিয়ান ভির্টজ, অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার, ভিক্টর মুনিয়োজ, বারকোলা, আরাউহো, রায়ান গ্রাভেনবার্চ এবং লুইস কুমাস। বেঞ্চে সাবস্টিটিউট হিসেবে রাখা হয়েছে মামারদাশভিলি, জো গোমেজ, ওয়াতারু এন্দো, ফেদেরিকো কিয়োসা, কোস্তাস সিমিকাস, জেরেনি ফ্রিমপং, নিওনি, ম্যাককনেল ও এনগুমোহাকে।
সোবোসলাইয়ের অনুপস্থিতি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে সমর্থকদের উদ্বেগের প্রধান কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। এক সমর্থক হতাশ হয়ে লিখেছেন, "সোবো, গাকপো এবং ইজাক— সবাই বাইরে। সব উত্তেজনা শেষ, এত প্রত্যাশার কোনো মানেই রইল না।" আরেক সমর্থক লেখেন, "সোবো না থাকাটা কষ্টের, তবে আমি এখনো দলের ওপর বিশ্বাস রাখছি— কাম অন ইউ রেডস!" তৃতীয় একজন সংক্ষেপে মন্তব্য করেন, "সোবো স্কোয়াডে নেই।" চোটের কারণে পরাজয়ের শঙ্কা প্রকাশ করে অন্য এক সমর্থক লেখেন, "সোবো ছাড়া আমরা নিশ্চিতভাবেই হারতে যাচ্ছি।" তবে ইতিবাচক থাকার আহ্বান জানিয়ে আরেকজন লেখেন, "সোবো, ইজাক ও গাকপোকে না পাওয়াটা হতাশার, তবে আশা করি তাদের সমস্যাগুলো সাময়িক।"
গুরুত্বপূর্ণ এই লড়াইয়ের আগে ম্যানচেস্টার সিটিকে "অনেক বড় চ্যালেঞ্জ" হিসেবে বর্ণনা করেছেন লিভারপুল ম্যানেজার অ্যান্ডোনি ইরাওলা। ম্যাচডে প্রোগ্রাম নোটে তিনি উল্লেখ করেন, দীর্ঘ দিন পর অ্যানফিল্ডে ফিরে ম্যানচেস্টার সিটির মতো বড় দলের বিপক্ষে নামা রোমাঞ্চকর। এই দ্বৈরথে নিজের প্রথম অভিজ্ঞতার কথা জানিয়ে তিনি বলেন, ফুটবলের প্রতি যাদের আগ্রহ আছে, তারা সবাই এই দুই দলের মান এবং বছরের পর বছর গড়ে ওঠা প্রতিদ্বন্দ্বিতার খবর রাখেন। চলতি মৌসুমে এখন পর্যন্ত লিগের সবকটি ম্যাচ জিতে শীর্ষে থাকা সিটির বিপক্ষে নিজেদের অবস্থান পরখ করে নেওয়ার বড় সুযোগ এটি।
আন্তর্জাতিক বিরতি শেষে দলের ফিটনেস পরিস্থিতি নিয়ে ইরাওলা জানান, জাতীয় দলের খেলা চলাকালীন কয়েকজন খেলোয়াড়ের চোটের সমস্যা তৈরি হয়েছে, যা এড়ানো গেলে ভালো হতো। তবে বাঁশি বাজার আগে দল হিসেবে যতটা সম্ভব সেরা প্রস্তুতি নিয়েই তারা মাঠে নামবেন। উল্লেখ্য, চলতি লিগ মৌসুমে এখন পর্যন্ত লিভারপুল ও সিটি উভয় দলই অপরাজিত থাকলেও পয়েন্ট টেবিলে ব্যবধান রয়েছে। ম্যানচেস্টার সিটির চেয়ে ৬ পয়েন্টে পিছিয়ে ৯ পয়েন্ট নিয়ে বর্তমানে লিগ টেবিলের অষ্টম স্থানে রয়েছে লিভারপুল।