অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ক্রিকেটের নতুন ওপেনার জ্যাক ওয়েদারল্ডের জন্য ডারউইনের এই মুহূর্তটি যেন ঘরে ফেরার মতো। নিজের জন্ম ও শৈশবের শহরে প্রথমবার টেস্ট ক্রিকেটার হিসেবে অনুশীলনে নেমেছেন তিনি। ডারউইনে জন্ম নেওয়া প্রথম টেস্ট ক্রিকেটার হিসেবে নিজের শহরেই ম্যাচ খেলার অপেক্ষায় থাকা ওয়েদারল্ডের পাশে নেটেই কাজ করছিলেন তার সাবেক রুমমেট জাস্টিন গ্যালিওটি। গ্যালিওটি বর্তমানে মারারা ওভালের গ্রাউন্ড স্টাফ হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন এবং স্থানীয় লিগে দুর্দান্ত ফর্মে আছেন। ডারউইনের এই আবহে স্থানীয় এক বাসিন্দা, যিনি ৪২ বছর ধরে এই শহরে থাকছেন, জানান যে শহরটি এখন বিশ্বমঞ্চে নিজেদের তুলে ধরতে মরিয়া।
খেলোয়াড়দের যাতায়াত এবং স্থানীয়দের সাথে মিশে গিয়ে ডারউইনের ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর হিসেবেই সময় কেটেছে ওয়েদারল্ডের। তবে দলের বাকিদের কাছে এই পরিবেশ একেবারেই নতুন। কারণ প্যাট কামিন্সের নেতৃত্বাধীন অস্ট্রেলিয়া দল এখান থেকেই তাদের ১২ মাসের এক কঠিন ও চ্যালেঞ্জিং যাত্রা শুরু করতে যাচ্ছে। ২০২৬ সালের ১৩ আগস্ট থেকে ২০২৭ সালের ২ আগস্ট পর্যন্ত তারা প্রায় ৮৭,৩১৮ কিলোমিটার ভ্রমণ করে ১৬টি ভিন্ন ভেন্যুতে ২০টি বা ২১টি টেস্ট খেলবে। এই দীর্ঘ যাত্রায় দেশের পূর্ব, পশ্চিম ও দক্ষিণ উপকূল থেকে ডারউইনে পৌঁছাতে অন্তত ৩ থেকে ৪ ঘণ্টার বিমান ভ্রমণ করতে হয়।
এই সফরটি প্যাট কামিন্স যুগের অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের জন্য একটি মাইলফলক হতে পারে। তাদের লক্ষ্য দক্ষিণ আফ্রিকা, ভারত এবং ইংল্যান্ডের মতো কঠিন কন্ডিশনে সিরিজ জয় করা। উল্লেখ্য, ২০০৪ সালের পর থেকে ভারত বা ইংল্যান্ডে সিরিজ জয় অস্ট্রেলিয়ার জন্য একটি অধরা স্বপ্ন হয়ে আছে, যদিও ২০০১ সালের পর থেকে অন্য দলগুলো সেখানে সফল হয়েছে। এমনকি ২০১৩-১৪ সালের পর থেকে এই চ্যালেঞ্জ আরও তীব্র হয়েছে। তাদের সামনে এখন তিনটি বড় সিরিজ জয়ের পাশাপাশি এই মাসে বাংলাদেশকে হারানো এবং গ্রীষ্মে নিউজিল্যান্ডের মুখোমুখি হওয়ার চ্যালেঞ্জ। এছাড়া মার্চ মাসে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ১৫০তম বার্ষিক বিশেষ টেস্টটিও তাদের নজরে রয়েছে। ২২ সদস্যের স্কোয়াড নিয়ে তারা ১২টি ভিন্ন ভেন্যুতে নিজেদের সেরাটা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
আগামী বৃহস্পতিবার থেকে শুরু হতে যাওয়া এই সিরিজে বাংলাদেশ দলের বিপক্ষে খেলবে অস্ট্রেলিয়া। ২৩ বছর পর এটিই তাদের মাটিতে বাংলাদেশের বিপক্ষে প্রথম টেস্ট। নির্বাচকরা দীর্ঘমেয়াদী লক্ষ্যের দিকে তাকিয়ে অভিজ্ঞ স্কোয়াডকেই প্রাধান্য দিয়েছেন। দলের মূল ক্রিকেটারদের বয়স ৩০-এর কোঠায় হওয়ায় এটিই হয়তো তাদের সেরা সম্মিলিত প্রচেষ্টার শেষ সুযোগ। স্মিথ, স্টার্ক, লায়ন ও হ্যাজলউডের মতো তারকাদের জন্য এই দীর্ঘ সফরটি ক্যারিয়ারের শেষ বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে উঠতে পারে।