নাইজেরিয়াসহ পশ্চিম আফ্রিকার আকাশ থেকে ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছে শকুন। তবে দক্ষিণ-পূর্ব নাইজেরিয়ার একটি এলাকায় এই চিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন। সেখানে শকুনকে মনে করা হয় সৌভাগ্যের প্রতীক এবং বন্যপ্রাণী সংরক্ষকদের পাশাপাশি স্থানীয় বাসিন্দারা এই পাখিদের রক্ষায় কাজ করে যাচ্ছেন। বিশেষ করে 'শকুন রাজা' হিসেবে পরিচিত এক ব্যক্তির নেতৃত্বে সেখানে চলছে শকুন বাঁচানোর এক অনন্য লড়াই।
নাইজেরিয়ার দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলীয় শহর আওকা-ইতি (Awka-Etiti)-তে রয়েছে একটি পবিত্র বন। এই বনের কেন্দ্রে ‘নগুমা’ (Nguma) নামের এক স্থানীয় দেবতার উপাসনালয় বা মাজার রয়েছে। এখানকার বাসিন্দাদের একটি বড় অংশ খ্রিস্টান হলেও অনেকে এখনও তাদের ঐতিহ্যবাহী বিশ্বাস ও রীতিনীতি মেনে চলেন, যেখানে শকুনের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রয়েছে। এই উপাসনালয় ঘিরে থাকা প্রাচীন গাছগুলোতে শত শত বছর ধরে শকুনরা আশ্রয় নিয়ে আসছে। স্থানীয়দের বিশ্বাস, এই পবিত্র এলাকায় কোনো অমঙ্গল হতে পারে না, তাই কেউ এখানকার শকুনদের ক্ষতি করে না।
এই এলাকায় নাইজেরিয়া কনজারভেশন ফাউন্ডেশনের (NCF) হয়ে স্বেচ্ছাসেবী হিসেবে কাজ করেন চুকউইমেকা ইগওয়ে (Chukwuemeka Igwe)। শকুন রক্ষায় অক্লান্ত পরিশ্রমের কারণে স্থানীয়দের কাছে তিনি 'শকুন রাজা' (Vulture King) নামে পরিচিতি পেয়েছেন। ৫০ বছর বয়সী ইগওয়ে জানান, শৈশব থেকেই তিনি এই শহরে মানুষের পাশাপাশি শকুনদের ঘুরে বেড়াতে এবং খাবার খুঁজতে দেখে আসছেন। তিনি বলেন, "এখানকার আদি বাসিন্দারা কখনো শকুন শিকার করে না। আমাদের এখানে একটি প্রবাদ আছে—'যখন আপনি কোনো উৎসর্গ বা বলিদান করবেন এবং সেখানে শকুনের দেখা মিলবে না, তখন বুঝবেন আধ্যাত্মিক জগতে কোনো সমস্যা হয়েছে।' অর্থাৎ, উৎসর্গের সময় শকুনের উপস্থিতি দেবতার সন্তুষ্টি ও প্রার্থনা কবুল হওয়ার লক্ষণ হিসেবে ধরা হয়।"
সাধারণ মানুষের কাছে শকুনের রূপ আকর্ষণীয় না হলেও প্রকৃতির পরিচ্ছন্নতাকর্মী হিসেবে এদের ভূমিকা অপরিসীম। গবেষকদের মতে, শকুন মাত্র কয়েক ঘণ্টার মধ্যে মৃত পশুর দেহাবশেষ খেয়ে ফেলে পরিবেশ পরিষ্কার রাখে। এর ফলে ক্ষতিকর ব্যাকটেরিয়া ও রোগজীবাণু ছড়াতে পারে না। শকুনের পাকস্থলীতে থাকা অত্যন্ত শক্তিশালী অ্যাসিড অ্যানথ্রাক্স এবং জলাতঙ্কের মতো মারাত্মক রোগ সৃষ্টিকারী জীবাণু ধ্বংস করতে সক্ষম।
নাইজেরিয়া কনজারভেশন ফাউন্ডেশনের সংরক্ষণ জীববিজ্ঞানী স্টেলা এগবে (Stella Egbe) সতর্ক করে দিয়ে বলেন, "যেসব এলাকায় শকুন পুরোপুরি বিলুপ্ত হয়ে গেছে, সেখানে জুনোটিক বা প্রাণীবাহিত রোগব্যাধি ছড়িয়ে পড়ার প্রকোপ অনেক বেড়ে গেছে।" তিনি জানান, আফ্রিকা জুড়ে দ্রুত নগরায়ন, বনাঞ্চল ধ্বংস এবং শকুনের বাসা বাঁধার মতো উঁচু গাছ কেটে ফেলার কারণে এই পাখিদের অস্তিত্ব সংকটে পড়েছে। এছাড়া ঐতিহ্যবাহী আধ্যাত্মিক বিশ্বাস ও কবিরাজি চিকিৎসার জন্য অতিরিক্ত শিকারের ফলেও শকুনের কয়েকটি প্রজাতি এখন বিলুপ্তির দ্বারপ্রান্তে। এই পরিস্থিতিতে আওকা-ইতির মতো ঐতিহ্যগত সংরক্ষণ প্রচেষ্টা শকুন রক্ষায় নতুন আশা জাগাচ্ছে।