২০২৬ সালের এনএফএল (NFL) মৌসুম শুরুর আগে সমালোচকদের কড়া বার্তা দিয়েছেন ট্যাম্পা বে বুকানিয়ার্সের (Tampa Bay Buccaneers) কোয়ার্টারব্যাক বেকার মেফিল্ড। গত মৌসুমে দলের হতাশাজনক পারফরম্যান্স এবং অফ-সিজনে কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়ের দলবদলের পর যারা বুকানিয়ার্সকে নিয়ে সংশয় প্রকাশ করছেন, তাদের একটি বড় ধাক্কা দিতে প্রস্তুত মেফিল্ড ও তার দল।
গত বুধবারের অনুশীলনের পর গণমাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে মেফিল্ড নিজের আত্মবিশ্বাসের কথা জানান। তিনি বলেন, "আমার মনে হয় আমরা এ বছর অনেক মানুষকে চমকে দিতে যাচ্ছি। সবাই হয়তো ভাবছে আমাদের হারের রেকর্ড থাকবে, তবে দেখা যাক কী হয়।" মূলত দলে আসা নতুন ও প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের উপস্থিতিই মেফিল্ডের এই আত্মবিশ্বাসের মূল কারণ।
বুকানিয়ার্সের জন্য ২০২৫ সালটি ছিল বেশ কঠিন। সেবার মেফিল্ড এই এনএফসি সাউথ (NFC South) ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে প্রথম হারের রেকর্ড গড়েন। ক্যারোলিনা প্যানথার্সের কাছে ডিভিশনাল চ্যাম্পিয়নের খেতাব হারানোর পর প্লে-অফেও জায়গা পায়নি বুকানিয়ার্স। এরপর দলের দীর্ঘদিনের স্তম্ভ ল্যাভন্তে ডেভিড অবসর নেন এবং তারকা খেলোয়াড় মাইক ইভান্স ফ্রি এজেন্সিতে সান ফ্রান্সিসকো ফোর্টি-নাইনার্সে (San Francisco 49ers) যোগ দেন। ফলে অত্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ এই ডিভিশনে বুকানিয়ার্সের লড়াই করার ক্ষমতা নিয়ে অনেকের মনেই সংশয় তৈরি হয়।
তবে দলে আসা নতুন কিছু মুখ বুকানিয়ার্স শিবিরে আশার আলো দেখাচ্ছে। রুকি হিসেবে প্রায় হাজার গজ পার করা এমেকা এগবুকা এখন দলের প্রধান রিসিভার (WR1)। এছাড়া ট্রিস্টান উইর্ফস, বেন ব্রেডেসন, গ্রাহাম বার্টন, কোডি মচ এবং লিউক গোডেকেদের নিয়ে গঠিত অফেনসিভ লাইনটিকে ফ্র্যাঞ্চাইজির ইতিহাসের অন্যতম সেরা ও প্রতিভাবান হিসেবে বিবেচনা করা হচ্ছে। রক্ষণভাগেও বড় পরিবর্তন এসেছে। ডেট্রয়েট লায়ন্সের হয়ে গত মৌসুমে ক্যারিয়ার সেরা ১১টি স্যাক করা এজ রাশার আল-কুয়াদিন মোহাম্মদ দলে যোগ দিয়েছেন। অফ-বল লাইনব্যাকার পজিশনে এসেছেন সাবেক প্রতিদ্বন্দ্বী অ্যালেক্স আনজালোনি এবং ক্রিশ্চিয়ান রোজবুম, যারা যোগ দিয়েছেন স্যারভোসিয়া ডেনিস ও রুকি জোসিয়াহ ট্রটারের সাথে।
নতুন রুকি জোসিয়াহ ট্রটারকে নিয়ে মেফিল্ডের উচ্ছ্বাস ছিল চোখে পড়ার মতো। তিনি বলেন, "সে একজন জানোয়ারের মতো। তাকে দেখে রুকি মনে হয় না। সে শারীরিকভাবে শক্তিশালী, আক্রমণাত্মক এবং সোজাসাপ্টা কথা বলে। ডিফেন্সে আমাদের এমন খেলোয়াড়ই দরকার ছিল।" একই সাথে নতুন রানিং ব্যাক কেনেথ গেইনওয়েলেরও প্রশংসা করেন মেফিল্ড। তিনি জানান, মেম্ফিসের হয়ে স্লট রিসিভার হিসেবে খেলার কারণে গেইনওয়েলের রুট রানিং অত্যন্ত মসৃণ এবং তিনি ব্লক খুব ভালো বোঝেন, যা দলের জন্য বড় একটি সংযোজন।
আগামী ১৩ সেপ্টেম্বর সিনসিনাটি বেঙ্গলসের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে ২০২৬ মৌসুম শুরু করবে ট্যাম্পা বে বুকানিয়ার্স। ফক্স চ্যানেলে যুক্তরাষ্ট্রের পূর্বাঞ্চলীয় সময় দুপুর ১টায় ম্যাচটি সরাসরি সম্প্রচার করা হবে।