আগামী মাসে বুলাওয়েতে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলতে যাচ্ছে দক্ষিণ আফ্রিকা নারী ক্রিকেট দল। এই সিরিজে দক্ষিণ আফ্রিকার অভিজ্ঞ ক্রিকেটারদের একটি বড় অংশকে বিশ্রাম দেওয়া হলেও, দলের নেতৃত্ব দিতে প্রস্তুত নিয়মিত অধিনায়ক লরা ভলভার্ট। চলতি বছর ইতিমধ্যে ৪৭টি ম্যাচ খেলা ভলভার্ট চাইলে বিশ্রামের সুযোগ নিতে পারতেন, কিন্তু দেশের হয়ে প্রতিটি ম্যাচ খেলার ব্যাপারে তিনি অনড়।
বুধবার এক সংবাদ সম্মেলনে দক্ষিণ আফ্রিকার কোচ মান্ডলা মাশিম্বি জানান, ভলভার্টকে বিশ্রাম দেওয়াটা সহজ ছিল না। তিনি বলেন, "লরাকে দেশের হয়ে না খেলার কথা বলা মানেই এক বড় যুদ্ধ শুরু হওয়া। তিনি বিশ্রাম নিতে পারতেন, কিন্তু তিনি সাফ জানিয়ে দিয়েছেন—দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে খেলার প্রতিটি সুযোগই তিনি কাজে লাগাতে চান।" তবে ভলভার্ট খেললেও দলের অন্য গুরুত্বপূর্ণ তারকারা এই সিরিজ থেকে বিরতি নিয়েছেন। মারিজান ক্যাপ, ডেন ফন নিকার্ক, সুনে লুস, ননকুলুলেকো ম্লাবা, তাজমিন ব্রিটস, ক্লো ট্রায়ন, নাদিন ডি ক্লার্ক, আয়াবোঙ্গা খাকা এবং শাবনিম ইসমাইলের মতো অভিজ্ঞ ক্রিকেটাররা এই সফরে থাকছেন না। অনুপস্থিত এই ৯ জন খেলোয়াড়ের সম্মিলিত আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি অভিজ্ঞতার ঝুলিতে রয়েছে ৯৫৯টি ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতা।
জিম্বাবুয়ে সফরে যে দলটি যাচ্ছে, তাদের সম্মিলিত টি-টোয়েন্টি ম্যাচের সংখ্যা মাত্র ৩৫৭টি; যা অনুপস্থিত ৯ জন খেলোয়াড়ের মোট ম্যাচের এক-তৃতীয়াংশের সামান্য বেশি। এই অভিজ্ঞতার ঘাটতিই হয়তো ভলভার্টের দলে থাকার আরেকটি বড় কারণ। স্কোয়াডের মোট অভিজ্ঞতার তিন-চতুর্থাংশই রয়েছে চারজন খেলোয়াড়ের—ভলভার্ট নিজে (১০৪ ম্যাচ), সিনালো জাফতা (৭৩ ম্যাচ), আনেকে বোশ (৫৩ ম্যাচ) এবংানেরি ডারকসেন (৪২ ম্যাচ)। দলে রয়েছেন তিন আনক্যাপড খেলোয়াড়—অফ-স্পিনার লুয়ান্ডা জুজা, পেসার নথাবিসেং নিনি এবং ক্যাটলিন উইনগার্ড। এছাড়া পেসার আয়ান্দা হ্লুবি, উইকেটকিপার-ব্যাটার কারাবো মেসো এবং অলরাউন্ডার মিয়ানে স্মিথ—এই তিনজনের কেউই এখনও ১০টি আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলেননি।
এই তরুণ দল নিয়ে ইতিবাচক মনোভাব প্রকাশ করেছেন কোচ মাশিম্বি। তিনি মনে করেন, এমন একটি তরুণ দলকে নেতৃত্ব দেওয়া ভলভার্টের অধিনায়কত্ব দক্ষতা ও আত্মবিশ্বাস আরও বাড়িয়ে তুলবে। মাশিম্বি বলেন, "আমি লরার একটি ভিন্ন রূপ দেখতে চাই। তিনি যেন এই তরুণদের ওপর নিজের প্রভাব বিস্তার করতে পারেন এবং দলকে তার নিজের মতো করে সাহসী ও ইতিবাচক ক্রিকেট খেলার দিকে ধাবিত করতে পারেন।" এই সফরের পেছনে বড় লক্ষ্যও রয়েছে তাদের। ২০২৯ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপকে সামনে রেখে এখন থেকেই তরুণ খেলোয়াড়দের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের চাপ নেওয়ার সুযোগ করে দিতে চান তারা।
আফ্রিকান ক্রিকেটের সার্বিক উন্নয়নে দক্ষিণ আফ্রিকার একটি দায়িত্ব রয়েছে বলে মনে করেন দেশটির ক্রিকেটের নীতিনির্ধারকরা। গত মঙ্গলবার এক সংবাদ সম্মেলনে দক্ষিণ আফ্রিকার পুরুষ দলের কোচ শুকরি কনরাড বলেছিলেন, আফ্রিকার ক্রিকেটের উন্নয়নে বড় ভাইয়ের মতো ভূমিকা রাখা তাদের দায়িত্ব। এই বক্তব্যের সাথে একমত পোষণ করে মাশিম্বি বলেন, "বিশ্ব ক্রিকেটে সেমিফাইনাল ও ফাইনালে খেলে আমরা আমাদের অবস্থান তৈরি করেছি। তবে আমাদের অঞ্চল তথা পুরো মহাদেশে ক্রিকেটকে শক্তিশালী করতে হলে আমাদের একে অপরকে সাহায্য করতে হবে।" জিম্বাবুয়ে নারী দলের টি-টোয়েন্টি রেকর্ড অবশ্য বেশ দুর্বল। আইসিসির পূর্ণ সদস্য দেশগুলোর বিপক্ষে খেলা ১৬টি টি-টোয়েন্টির সবকটিতেই হেরেছে তারা। তবে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে এটিই হতে যাচ্ছে তাদের প্রথম টি-টোয়েন্টি দ্বৈরথ।