ন্যাশনাল ফুটবল লিগের (এনএফএল) নতুন মৌসুমের শেষ প্রাক-মৌসুম ম্যাচের ঠিক কয়েক দিন আগে ওহাইওতে গ্রেপ্তার হয়েছেন সান ফ্রান্সিসকো ৪৯আর্স-এর মালিক জেড ইয়র্ক। তার বিরুদ্ধে ওঠা "যৌনকর্মী নিয়োগের চেষ্টা" (engaging in prostitution)-র প্রাথমিক অভিযোগটি পরবর্তীতে কমিয়ে 'বিশৃঙ্খল আচরণ' এবং 'অপরাধমূলক সরঞ্জাম রাখা'র মতো লঘু অপরাধে নামিয়ে আনা হয়। গত ২৪ আগস্ট ইয়র্ক এই দুটি লঘু অপরাধের অভিযোগে কোনো আপত্তি না জানিয়ে (no contest) নিজের দোষ স্বীকার করে নেন।
এই ঘটনার পর এনএফএল এক বিবৃতিতে ইউএসএ টুডে স্পোর্টসকে জানিয়েছে, "আমরা বিষয়টি সম্পর্কে অবগত আছি এবং আমাদের ব্যক্তিগত আচরণ নীতির আওতায় এটি খতিয়ে দেখা হবে।"
এনএফএল-এর ব্যক্তিগত আচরণ নীতি খেলোয়াড়দের পাশাপাশি দলের মালিক, কোচ এবং লিগ বা দলের অন্যান্য কর্মীদের ওপরও প্রযোজ্য। এই নীতি অনুযায়ী, লিগের সততা বা এর ওপর জনগণের আস্থা নষ্ট করে এমন যেকোনো আচরণ নিষিদ্ধ। অপরাধ প্রমাণিত হোক বা না হোক, নীতি লঙ্ঘনকারী যেকোনো ব্যক্তির বিরুদ্ধে শাস্তিমূলক ব্যবস্থা নেওয়ার ক্ষমতা রাখে লিগ কর্তৃপক্ষ।
তবে দলের মালিকদের ক্ষেত্রে এই নীতিতে বিশেষ কড়াকড়ি রয়েছে। সেখানে বলা হয়েছে, মালিকানা এবং ক্লাব বা লিগের ব্যবস্থাপনায় নিয়োজিত ব্যক্তিদের সবসময় উচ্চতর মানদণ্ড মেনে চলতে হবে এবং নীতি লঙ্ঘনের ক্ষেত্রে তাদের আরও কঠোর শাস্তির মুখোমুখি হতে হবে।
এনএফএল চাইলে কোনো মালিককে তার দল বিক্রি করে দিতে বাধ্য করতে পারে, যদিও লিগের ইতিহাসে এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি। এনএফএল-এর সংবিধান ও উপ-আইন অনুযায়ী, লিগের ক্ষতিকারক আচরণের জন্য ৩২ জন দল মালিকের মধ্যে অন্তত ২৪ জন যদি কোনো মালিককে অপসারণের পক্ষে vote দেন, তবে তাকে দল বিক্রি করতে বাধ্য করা যেতে পারে।
এছাড়া এনএফএল কমিশনার রজার গুডেলের যেকোনো মালিক বা লিগের কর্মচারীকে সাময়িক বরখাস্ত করার এবং সর্বোচ্চ ৫ লাখ ডলার পর্যন্ত জরিমানা করার ক্ষমতা রয়েছে। অপরাধ যদি অত্যন্ত গুরুতর হয়, তবে গুডেল বিষয়টি নির্বাহী কমিটির কাছে পাঠাতে পারেন এবং সংশ্লিষ্ট ব্যক্তির ক্লাবের মালিকানা বা ফ্র্যাঞ্চাইজি বাতিলের সুপারিশ করতে পারেন।
ইয়র্কের ক্ষেত্রে অবশ্য বরখাস্ত বা জরিমানা হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। এর আগে ২০১৪ সালে কোল্টসের তৎকালীন মালিক জিম ইর্সেকে মদ্যপ অবস্থায় গাড়ি চালানোর দায়ে দোষী সাব্যস্ত হওয়ার পর ৬ ম্যাচের জন্য বরখাস্ত এবং ৫ লাখ ডলার জরিমানা করা হয়েছিল। ২০২২ সালে ডলফিন্সের মালিক স্টিফেন রসকে লিগের দলবদলের নিয়ম (anti-tampering policy) লঙ্ঘনের দায়ে ৬ ম্যাচের বরখাস্ত ও ১৫ লাখ ডলার জরিমানা করা হয়। অন্যদিকে, ফ্লোরিডায় যৌনকর্মী নিয়োগের অভিযোগে গ্রেপ্তার হওয়া প্যাট্রিয়টসের মালিক রবার্ট ক্রাফটকে শেষ পর্যন্ত কোনো আনুষ্ঠানিক শাস্তি দেয়নি এনএফএল, কারণ আদালত ভিডিও প্রমাণ বাতিলের পর তার বিরুদ্ধে আনা ফৌজদারি অভিযোগ তুলে নেওয়া হয়েছিল।
৪৬ বছর বয়সী জেড ইয়র্ক ২০১০ সাল থেকে ৪৯আর্স-এর প্রধান নির্বাহী (সিইও) এবং ২০২৪ সাল থেকে দলটির প্রধান মালিক হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন। তবে আইনি জটিলতার কারণে দলটির মালিকানা পরিবর্তনের ঘটনা এটিই প্রথম নয়। ২০০০ সালে জেড ইয়র্কের মামা এবং ৪৯আর্স-এর সাবেক মালিক এডি ডিব্যার্টোলো জুনিয়র একটি দুর্নীতি কেলেঙ্কারিতে জড়িয়ে পড়ার পর ক্লাবের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ জেডের মা ডেনিস ডিব্যার্টোলো ইয়র্কের হাতে ছেড়ে দিতে বাধ্য হন।
১৯৭৭ সাল থেকে দীর্ঘ ২৩ বছর ৪৯আর্স-এর মালিক ছিলেন ডিব্যার্টোলো জুনিয়র, যার অধীনে দলটি পাঁচটি সুপার বোল জিতেছিল। ১৯৯৮ সালে তিনি লুইজিয়ানার সাবেক গভর্নর এডউইন এডওয়ার্ডসকে একটি রিভারবোট ক্যাসিনো লাইসেন্স পাওয়ার জন্য ৪ লাখ ডলার ঘুষ দেওয়ার কথা স্বীকার করেন। গুরুতর অপরাধের তথ্য গোপন করার দায়ে দোষী সাব্যস্ত হওয়ার পর এনএফএল তাকে তার বোন ডেনিসের কাছে দল হস্তান্তর করতে বাধ্য করে। তবে খেলোয়াড় ও সমর্থকদের কাছে তিনি অত্যন্ত জনপ্রিয় ছিলেন এবং ২০১৬ সালে তাকে 'প্রো ফুটবল হল অব ফেমে' অন্তর্ভুক্ত করা হয়। ২০২০ সালে তৎকালীন মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প তাকে পূর্ণ ক্ষমা (pardon) ঘোষণা করেন।
২০০৮ সালে জেড ইয়র্ক সভাপতি হিসেবে ৪৯আর্স-এর দৈনন্দিন কার্যক্রমের দায়িত্ব নেন এবং পরে সিইও হন। তবে ডেনিস ডিব্যার্টোলো ইয়র্ক ২০২৪ সাল পর্যন্ত দলটির প্রধান মালিক ছিলেন, যতক্ষণ না জেড তার মায়ের কাছ থেকে অতিরিক্ত শেয়ার কিনে প্রধান মালিকানা নিজের নিয়ন্ত্রণে নেন।