রাশিয়ার আগ্রাসনে ইউক্রেন জুড়ে যখন কামানের গর্জন আর ধ্বংসযজ্ঞ চলছে, তখন কেবল ঘরবাড়ি বা মানুষের মূল্যবান প্রাণই হারাচ্ছে না, থমকে গেছে দেশটির ক্রীড়াঙ্গনও। এই ধ্বংসস্তূপের মাঝেও নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার জন্য আপ্রাণ লড়াই করে যাচ্ছে ইউক্রেনীয় ক্রিকেট ফেডারেশন (ইউসিএফ)। ইউসিএফ-এর প্রধান নির্বাহী কোবুস অলিভিয়ের বলেন, "আমরা আমাদের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার চেষ্টা করছি। আমরা বাঁচব কি না তা নিশ্চিত নই, তবে আমরা আশা হারিয়ে ফেলিনি। ইউক্রেনের মানুষ তাদের দেশকে রক্ষা করতে লড়াই করছে এবং জীবন দিচ্ছে। তাদের এই লড়াকু মনোভাবের কারণেই আমরা এখনও আশাবাদী।"
কোবুস অলিভিয়ের মূলত দক্ষিণ আফ্রিকার নাগরিক। কেপটাউনে কোচিং দিয়ে ক্যারিয়ার শুরু করার পর তিনি কেনিয়া ক্রিকেটের প্রধান নির্বাহী হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। পরবর্তীতে দুবাইতে রবিচন্দ্রন অশ্বিনের সাথে একটি সফল একাডেমি পরিচালনা করেন তিনি। ২০১৮ সালে ক্রিকেট থেকে কিছুটা বিরতি নিতে এবং তুষারপাতের দেশে সময় কাটাতে তিনি কিয়েভে আসেন। কিন্তু কিয়েভের প্রেমে পড়ে তিনি সেখানেই স্থায়ী হন এবং একটি বেসরকারি স্কুলে ইংরেজি শেখাতে শুরু করেন। তবে ক্রিকেটের টান এড়াতে না পেরে তিনি ইউসিএফ-এর সাথে যুক্ত হন। 22 বছর আগে প্রতিষ্ঠার পর থেকে এই সংস্থাটি অনেক দূর এগিয়েছে। ২০২০ সালে তিনি তাঁর বাবাকে কিয়েভের মাটিতে সমাহিত করেন এবং এই দেশটিকে নিজের বাড়ি হিসেবে গড়ে তোলেন।
২০২২ সালের ২৪ ফেব্রুয়ারি যখন রাশিয়ার প্রথম বোমা কিয়েভে আঘাত হানে, তখন পশ্চিম কিয়েভের নিভকি উপশহরে নিজের বাড়িতে ছিলেন অলিভিয়ের। প্রথমে তিন মাসের রসদ জমিয়ে রেখে সেখানেই থাকার পরিকল্পনা করলেও, পার্শ্ববর্তী বুচা ও ইরপিনে তীব্র লড়াই শুরু হলে তিনি কিয়েভ ছাড়তে বাধ্য হন। তাঁর এই যাত্রায় সঙ্গী ছিল তাঁর চার প্রিয় কুকুর—টিকি, অলি, কায়া ও জেসি, যাদের তিনি নিজের সন্তানের মতো মনে করেন। পোল্যান্ড, স্লোভাকিয়া ও হাঙ্গেরি হয়ে তিনি বর্তমানে ক্রোয়েশিয়ার জাগ্রেবে অবস্থান করছেন। তাঁর এই রোমাঞ্চকর যাত্রা নিয়ে 'কিলার পাপ্পি মিডিয়া' একটি তথ্যচিত্র তৈরি করছে এবং তিনি নিজেও একটি বই লিখছেন।
ইউক্রেনীয় ক্রিকেটের ইতিহাস বেশ দীর্ঘ। সভাপতি হরদীপ সিংয়ের অধীনে ২০০৬ সাল থেকে প্রতি বছর সেখানে জাতীয় টুর্নামেন্ট অনুষ্ঠিত হচ্ছে। ২০১৬ সালে দেশটির পুরুষ দল ভূমধ্যসাগরীয় ক্রিকেট লিগ টি-টোয়েন্টিতে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। দলে মূলত খারকিভে বসবাসরত ভারতীয় শিক্ষার্থী এবং হরদীপ সিংয়ের কোম্পানির কর্মীরা খেলতেন। তবে আইসিসির স্বীকৃতি, উন্নয়ন তহবিল এবং আন্তর্জাতিক টি-20 (Twenty20) মর্যাদা পাওয়ার জন্য ইউসিএফ-এর একটি শক্তিশালী বয়সভিত্তিক দল প্রয়োজন ছিল। দুবাইয়ের ভারতীয় ব্যবসায়ী ও সমাজসেবক শ্যাম ভাটিয়ার দেওয়া সফট বল ও ক্রিকেট সরঞ্জাম ব্যবহার করে অলিভিয়ের ইউক্রেনীয় শিশুদের জন্য সামার ক্যাম্প ও উইন্টার নেটের ব্যবস্থা করেন। আইসিসির কাছে স্বীকৃতির আবেদন পাঠানোর পরপরই যুদ্ধ শুরু হয়ে যায়।
যুদ্ধের কারণে তছনছ হয়ে যায় খেলোয়াড়দের জীবন। খারকিভে বসবাসরত ইউসিএফ-এর ডিজিটাল কনটেন্ট ক্রিয়েটর বিনিল জাকারিয়া জর্জ, যিনি কেরালা থেকে এসে খারকিভের ন্যাশনাল অ্যারোস্পেস ইউনিভার্সিটিতে পড়াশোনা করেছিলেন, 24 ফেব্রুয়ারি ভোর 4:15 মিনিটে যখন প্রচণ্ড শক্তিতে তাঁর অ্যাপার্টমেন্ট কেঁপে ওঠে, তখন ক্রিকেটের কথা ভাবার মতো অবস্থায় ছিলেন না। হামলার 15 মিনিটের মধ্যেই তিনি তাঁর স্ত্রী, পাঁচ বছরের মেয়ে এবং যা কিছু সাথে নেওয়া সম্ভব তা নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে যান এবং পরবর্তীতে একটি আন্ডারগ্রাউন্ড মেট্রো স্টেশনে আশ্রয় নেন। সেখানে ১১ দিন তীব্র ঠান্ডা ও খাবার-পানির সংকটের মধ্যে কাটান। একই সময় খারকিভে থাকা ২১ বছর বয়সী ভারতীয় মেডিকেল শিক্ষার্থী ও ক্রিকেটার নবীন শেখরাপ্পা জ্ঞানগৌদার খাবার পানি খুঁজতে গিয়ে মর্টার শেলের আঘাতে প্রাণ হারান। জাকারিয়া বর্তমানে পোল্যান্ডের ওয়ারশতে আছেন, তবে তাঁর মেয়ে এখনও বিমানের শব্দে আতঙ্কিত হয়ে ওঠে।
অস্ট্রেলীয় যাজক ও ইউসিএফ-এর ওপেনিং ব্যাটার ওয়েন জেশ তাঁর চার্চকে শরণার্থী শিবিরে পরিণত করেছেন এবং ত্রাণ সরবরাহ করছেন। এছাড়া দলের একমাত্র ইউক্রেনীয় খেলোয়াড়দের একজন, মিডল অর্ডার ব্যাটার ইউরি জাগ্রুস্কি জরুরি পণ্যবাহী ট্রাকে থাকা অবস্থায় মর্টার হামলার শিকার হলেও অলৌকিকভাবে বেঁচে যান।
এত কিছুর পরও আশা হারাননি অলিভিয়ের. তিনি 'ভয়েস অফ চিলড্রেন' নামক দাতব্য সংস্থার সাথে যুক্ত হয়ে যুদ্ধবিধ্বস্ত শিশুদের মানসিক সহায়তায় কাজ করছেন এবং ক্রিকেটকে থেরাপি হিসেবে ব্যবহারের চেষ্টা করছেন। হাঙ্গেরি, ক্রোয়েশিয়া, সার্বিয়া ও স্লোভাকিয়াকে নিয়ে একটি ৮ ওভারের সফট বল টুর্নামেন্ট আয়োজনের পরিকল্পনা করছেন তিনি। এছাড়া আগামী জুলাই মাসে জাগ্রেবে অনুষ্ঠিতব্য ভূমধ্যসাগরীয় ক্রিকেট লিগে অংশ নেওয়ার জন্য ইউক্রেনের ভারতীয় খেলোয়াড়দের দুবাইতে নিয়ে অনুশীলনের ব্যবস্থা করার চেষ্টা চলছে। অলিভিয়ের বলেন, "আমরা আইসিসিকে দেখাতে চাই যে ইউক্রেনের ক্রিকেট এখনও বেঁচে আছে, যদিও আমরা এই মুহূর্তে ইউক্রেনে খেলতে পারছি না।"