২০১২ সালে সিরিয়ার গৃহযুদ্ধের খবর সংগ্রহ করতে গিয়ে নিখোঁজ হওয়া মার্কিন সাংবাদিক অস্টিন টাইস কোনো আকস্মিক পরিস্থিতির শিকার হননি। বরং এক মাসেরও বেশি সময় ধরে অত্যন্ত সুপরিকল্পিতভাবে ছক কষে তাকে অপহরণ করা হয়েছিল। বিবিসির এক দীর্ঘ অনুসন্ধানে এই চাঞ্চল্যকর তথ্য উঠে এসেছে। এমনকি এই অপহরণ অভিযানে সিরিয়ার তৎকালীন প্রেসিডেন্ট বাশার আল-আসাদের সরাসরি অনুমোদন ছিল বলে দাবি করেছেন ওই চক্রের এক সদস্য।
জর্জটাউন ইউনিভার্সিটির আইনের ছাত্র এবং সাবেক মার্কিন মেরিন ক্যাপ্টেন অস্টিন টাইসকে সর্বশেষ দেখা গিয়েছিল একটি ভিডিওতে। অপহরণের এক মাসেরও বেশি সময় পর প্রকাশিত ওই ভিডিওতে তার চোখ বাঁধা ছিল এবং তাকে অত্যন্ত বিপর্যস্ত দেখাচ্ছিল। দীর্ঘ ১২ বছর পর সিরিয়ার আসাদ সরকারের পতনের পর দেশটির কারাগারগুলো থেকে হাজার হাজার বন্দি মুক্তি পেলেও তাদের মধ্যে টাইস ছিলেন না। একটি গোয়েন্দা সূত্রের দেওয়া তথ্যের ভিত্তিতে মার্কিন কর্তৃপক্ষ যেসব স্থানে টাইসকে বন্দি রাখা হতে পারে বলে সন্দেহ করেছিল, সেখানে এক মাসেরও বেশি সময় ধরে সন্ধান চালিয়েও তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। সিরিয়ার এক সাবেক কমান্ডার দাবি করেছেন যে টাইসকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে, তবে অন্য অনেকে এই দাবি নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন এবং তার কোনো দেহাবশেষও পাওয়া যায়নি। তবে আসাদ সরকারের পতনের পর টাইস সম্পর্কিত শত শত পৃষ্ঠার গোপন সিরীয় গোয়েন্দা নথি উদ্ধার করা হয়েছে, যা প্রথমবারের মতো প্রমাণ করে যে এই সাংবাদিককে আসাদ সরকারই বন্দি করে রেখেছিল।
বিবিসির নতুন পডকাস্ট 'হোয়ার ইজ অস্টিন টাইস?'-এর অনুসন্ধানে এই অপহরণের পেছনের মূল কুশীলবদের পরিচয় জানা গেছে। আসাদ সরকারের অনুগত মিলিশিয়া বাহিনী 'ন্যাশনাল ডিফেন্স ফোর্সেস' (এনডিএফ)-এর সাবেক সদস্য আবু আলী এই অপহরণের বিস্তারিত বিবরণ দিয়েছেন। তিনি জানান, টাইসের গাড়িচালক মূলত আসাদ সরকারের তথ্যদাতা হিসেবে কাজ করতেন। টাইস যখন বিদ্রোহীদের নিয়ন্ত্রিত এলাকায় গিয়ে প্রতিবেদন তৈরি করছিলেন, তখন ওই চালক এনডিএফ-এর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা সাকর রুস্তমকে এই তথ্য জানান। সাকর রুস্তম ছিলেন আসাদের অন্যতম বিশ্বস্ত নিরাপত্তা ব্যক্তিত্ব এবং এনডিএফ প্রধান বাসাম আল-হাসানের ভাগ্নে। হাসান এই তথ্য বাশার আল-আসাদকে জানালে আসাদ নির্দেশ দেন, "ওকে আমাদের কাছে নিয়ে এসো।"
আসাদের অনুমোদনের পরও টাইসকে সঙ্গে সঙ্গে ধরা হয়নি। চালক নিজেই পরামর্শ দিয়েছিলেন টাইসের ওপর নজরদারি চালিয়ে আরও তথ্য সংগ্রহ করতে, কারণ টাইস তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতেন। আসাদ সরকারের এজেন্টদের কাছে টাইসের আচরণ সন্দেহজনক মনে হয়েছিল এবং তারা তাকে সিআইএ-র চর বলে সন্দেহ করেছিল। তবে বিবিসি বা কোনো মার্কিন কর্মকর্তা এই দাবির সপক্ষে কোনো প্রমাণ পাননি। নিখোঁজ হওয়ার ঠিক কয়েক দিন আগে, টাইস যখন বিদ্রোহীদের সাক্ষাৎকার নিচ্ছিলেন, তখন সুযোগ বুঝে চালক তার ব্যাগটি চুরি করে নিয়ে যান। ওই ব্যাগে টাইসের ম্যাকবুক, স্যাটেলাইট ট্রান্সমিটার এবং অন্যান্য ব্যক্তিগত জিনিসপত্র ছিল, যা পরে সরকারি এজেন্টরা পরীক্ষা করে দেখেন।
২০১২ সালের ১১ আগস্ট দামেস্কের পশ্চিমাঞ্চলে বিদ্রোহীদের একটি নিরাপদ আস্তানায় টাইস তার ৩১তম জন্মদিন উদযাপন করেন। সুইমিং পুল, ফ্রি সিরিয়ান আর্মির যোদ্ধা, টেইলর সুইফটের গান এবং হুইস্কি নিয়ে কাটানো সেই রাতটিকে টাইস তার শেষ টুইটে "এখনও পর্যন্ত সেরা জন্মদিন" বলে উল্লেখ করেছিলেন। এরপর সিরিয়া ছেড়ে লেবাননের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়ার সময় তিনি সেই বিশ্বস্ত চালকের গাড়িতেই উঠেছিলেন। কিন্তু চালক তাকে লেবাননের দিকে না নিয়ে দামেস্কের উপকণ্ঠে তাহুনেই এলাকায় এনডিএফ-এর একটি কার্যালয়ে নিয়ে যান।
সেখানে পৌঁছানোর পর চালক হঠাৎ টাইসের দিকে পিস্তল তাক করেন। টাইস প্রথমে ভেবেছিলেন এটি একটি কৌতুক এবং তিনি হেসে ফেলেন। কিন্তু যখন বুঝতে পারেন যে তিনি বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হয়েছেন, তখন টাইস তার চেকবই বের করে চালককে নিজের ইচ্ছামতো মূল্য লিখে নিতে অনুরোধ করেন। কিন্তু ততক্ষণে এনডিএফ মিলিশিয়ারা তাকে জাপটে ধরে চোখ বেঁধে ফেলে। হাসান সঙ্গে সঙ্গে প্রেসিডেন্ট আসাদকে ফোন করে জানান যে মার্কিন সাংবাদিককে তারা ধরে ফেলেছেন।
দীর্ঘদিন ধরে এই চালকের পরিচয় রহস্যে ঘেরা থাকলেও বিবিসি ২০ জনেরও বেশি মানুষের সঙ্গে কথা বলে জানতে পেরেছে যে তার নাম হামিদ আবু ওবেইদ। তিনি হোমস শহরের বাসিন্দা এবং গাজা থেকে আসা একজন দরিদ্র ফিলিস্তিনি শরণার্থী ছিলেন। সিরিয়ার আইন অনুযায়ী ফিলিস্তিনিদের নাগরিকত্ব পাওয়ার সুযোগ নেই এবং তাদের ওপর অনেক বিধিনিষেধ থাকে। ওবেইদের পরিবার জানিয়েছে, টাইসকে ধরিয়ে দেওয়ার বিনিময়ে তাকে সিরিয়ার নাগরিকত্ব, পাসপোর্ট, একটি বাড়ি এবং অস্ত্র দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল। কিন্তু কাজ শেষে তাকে কেবল একটি পিস্তল দেওয়া হয়। আসাদ সরকারের পতনের পর ওবেইদও নিখোঁজ হয়ে গেছেন। তার স্ত্রী জানিয়েছেন, মার্কিন দূতাবাসে ওবেইদের নাম প্রকাশ করে দেওয়ার হুমকি দিয়ে এক ব্যক্তি রাজনৈতিক আশ্রয় পাওয়ার চেষ্টা করছিল। এর কিছুদিন পরই মুখোশধারী কিছু সেনা সদস্য এসে ওবেইদের ল্যাপটপ ও অন্যান্য জিনিসপত্র নিয়ে যায়। এক দশক আগে শুরু হওয়া এই অপহরণের ট্র্যাজেডিতে এখন টাইসের মা ডেবরা টাইস এবং ওবেইদের স্ত্রী—উভয় পরিবারই তাদের নিখোঁজ স্বজনদের সন্ধান পাওয়ার জন্য একই রকম আকুলতায় অপেক্ষা করছেন।