যুক্তরাজ্যের একটি ছোট গ্রাম তাদের এলাকার কাছে বিপুল সংখ্যক আশ্রয়প্রার্থীকে আবাসন দেওয়ার সরকারি পরিকল্পনার প্রতিবাদে এক প্রতীকী গণভোটের আয়োজন করেছে। এই ভোটে গ্রামটির বাসিন্দারা বিপুল ব্যবধানে যুক্তরাজ্য থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার পক্ষে রায় দিয়েছেন। লন্ডন থেকে প্রায় ৫০ মাইল (৮০ কিলোমিটার) উত্তর-পশ্চিমে অক্সফোর্ডশায়ারে অবস্থিত পিডিনটন নামের এই গ্রামের জনসংখ্যা মাত্র ৩৫০ জনের কাছাকাছি। অ-বাধ্যতামূলক এই প্রতীকী গণভোটে বিচ্ছিন্ন হওয়ার পক্ষে ২৮৫টি ভোট পড়ে, যেখানে বিপক্ষে ভোট দিয়েছেন মাত্র ২৬ জন গ্রামবাসী।
এই গণভোটের পর স্থানীয় প্যারিশ চেয়ারম্যান টিম ম্যাকনালি ঘোষণা করেছেন যে, এখন থেকে এই অঞ্চলটি "প্রিন্সিপালিটি অব পিডিনটন" বা পিডিনটন রাজ্য নামে পরিচিত হবে। তিনি বলেন, "আমরা কেবল এই অঞ্চল বা দেশকে নয়, বরং পুরো বিশ্বকে একটি স্পষ্ট ও চূড়ান্ত বার্তা দিয়েছি।" মূলত গ্রাম থেকে মাত্র আধা মাইল (০.৮ কিলোমিটার) দূরে অবস্থিত প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ের সাবেক বাইসেস্টার সামরিক ঘাঁটিতে প্রায় ১,২০০ পুরুষ অভিবাসীকে রাখার সরকারি পরিকল্পনার প্রতিবাদে এই প্রতীকী ভোটের আয়োজন করা হয়। তবে সরকারের পক্ষ থেকে দাবি করা হয়েছে, স্থানীয় সম্প্রদায়ের ওপর প্রভাব কমাতে এই আবাসনটি মূলত স্বনির্ভর করে গড়ে তোলার জন্য ডিজাইন করা হয়েছে।
ধনী এলাকা হিসেবে পরিচিত পিডিনটনের বাসিন্দারা এই আবাসন পরিকল্পনার কারণে নিরাপত্তা বিঘ্নিত হওয়া, অপরাধ বৃদ্ধি এবং ঘরবাড়ির দাম কমে যাওয়ার আশঙ্কা প্রকাশ করেছেন। এই প্রতীকী স্বাধীনতা ঘোষণাকে সমর্থনকারীরা স্থানীয় গণতন্ত্র ও জনগণের ক্ষমতার জয় হিসেবে দেখছেন। ব্রিটিশ গণমাধ্যমে এই ঘটনাটিকে ১৯৪৯ সালের বিখ্যাত কমেডি চলচ্চিত্র 'পাসপোর্ট টু পিমলিকো'-র সাথে তুলনা করা হয়েছে, যেখানে লন্ডনের একটি এলাকা ব্রিটেন থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। তবে সমালোচকদের মতে, এই প্রচারণার একটি অন্ধকার দিকও রয়েছে, যা বহিরাগতদের প্রতি অযথা ভয় ও বিদ্বেষ ছড়াচ্ছে। এমনকি এই গণভোটের কিছু সমর্থক আশ্রয়প্রার্থীদের আবাসনের বিরুদ্ধে তাদের এই লড়াইকে ১৯৪০ সালে নাৎসি জার্মানির বিরুদ্ধে সংঘটিত 'ব্যাটল অব ব্রিটেন'-এর সাথে তুলনা করেছেন।
ভোট দেওয়ার পর ৭৬ বছর বয়সী গ্রামবাসী হার্বার্ট ওয়েন বলেন, "এটি কেবল পিডিনটনকে নিয়ে নয়। আমাদের দাদা-দাদি ও বাবা-মায়েরা যার জন্য লড়াই করেছিলেন, এটি সেই অস্তিত্বের লড়াই। আজ হলো আমাদের ব্যাটল অব ব্রিটেন।" সাম্প্রতিক সময়ে রিফর্ম ইউকে-র নাইজেল ফারাজের মতো রাজনীতিবিদ এবং কট্টর ডানপন্থী দলগুলোর মধ্যে অননুমোদিত অভিবাসনকে 'আগ্রাসন' হিসেবে বর্ণনা করার প্রবণতা বাড়ছে, যা এই ধরনের মনোভাবকে আরও উসকে দিচ্ছে। দুই বছর আগে লিভারপুলের কাছে একটি নাচের ক্লাসে এক কিশোরের ছুরিকাঘাতে তিন কন্যাশিশু নিহত হওয়ার পর যুক্তরাজ্যে অভিবাসনবিরোধী দাঙ্গা ছড়িয়ে পড়ে। সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে তখন ভুলভাবে রটানো হয়েছিল যে হামলাকারী একজন মুসলিম আশ্রয়প্রার্থী।
সেই ঘটনার পর থেকে যুক্তরাজ্যে অভিবাসনবিরোধী বিক্ষোভের ঢেউ চলছে। গত বছর লন্ডনসহ বেশ কয়েকটি শহরে আশ্রয়প্রার্থীদের রাখা হোটেলের বাইরে পুলিশের সাথে বিক্ষোভকারীদের সংঘর্ষের ঘটনা ঘটে। এছাড়া উত্তর আয়ারল্যান্ডের বেলফাস্টে এক সুদানি নাগরিককে ছুরিকাঘাতের অভিযোগে গ্রেপ্তারের পর মুখোশধারী ব্যক্তিরা অভিবাসীদের বাড়ি মনে করে বেশ কয়েকটি ঘরে আগুন ধরিয়ে দেয়। চলতি মাসের শুরুতে ইংল্যান্ডের দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের ডোভার বন্দর অবরোধ করে এবং পোর্টসমাউথে অভিবাসীবাহী একটি নৌকা ভেড়াতে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করে মুখোশধারী বিক্ষোভকারীরা। অবশ্য ২০২৫ সালে ৪১,০০০-এর বেশি মানুষ ঝুঁকিপূর্ণ সমুদ্রপথ পাড়ি দিয়ে যুক্তরাজ্যে এলেও, চলতি বছরের এই সময় পর্যন্ত সেই সংখ্যা গত বছরের একই সময়ের তুলনায় ৪০ শতাংশের বেশি কমেছে।
বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে সরকারি কর্মকর্তা বার্নহ্যাম বলেন, "আমি স্থানীয় মানুষের আবেগের তীব্রতা বুঝতে পারছি। গণভোট ও সম্প্রদায়ের উত্থাপিত বিষয়গুলো আমি খতিয়ে দেখব, তবে আমাদের একটি ন্যায্য পরিকল্পনা নিশ্চিত করতে হবে যাতে নতুনদের আবাসন সুবিধা দেওয়ার চাপটি পুরো দেশে সুষমভাবে বণ্টন করা যায়।" অন্যদিকে, শরণার্থী সহায়তাকারী দলগুলো সামরিক ব্যারাকে আশ্রয়প্রার্থীদের রাখার তীব্র বিরোধিতা করেছে, তবে তারা অভিবাসীদের বলির পাঁঠা না বানানোর জন্য সতর্ক করেছে। রিফিউজি কাউন্সিলের প্রধান নীতি বিশ্লেষক জন ফিটনবি বলেন, "যারা যুদ্ধ ও সহিংসতা থেকে বাঁচতে যুক্তরাজ্যে আশ্রয় নিয়েছেন, তাদের এমন প্রত্যন্ত ও অস্বস্তিকর পরিবেশে রাখা হলে তাদের নিরাপত্তাহীনতা আরও বেড়ে যায়। অন্যান্য জায়গায় আমরা যেমনটা দেখেছি, এটি সামাজিক সম্প্রীতিকেও নষ্ট করে।"