২০১৩ সালের ৫ আগস্ট লন্ডনের রিভারসাইড স্টুডিওতে একটি ঐতিহাসিক বার্গার খাওয়ার ঘটনা ঘটেছিল। মাউস্ট্রিচ বিশ্ববিদ্যালয়ের ভাস্কুলার ফিজিওলজির অধ্যাপক মার্ক পোস্টের তৈরি এই বার্গারটি ছিল বিশ্বের প্রথম ল্যাবে উৎপাদিত মাংসের নমুনা। প্রায় ২ লাখ ৫০ হাজার ইউরো (তৎকালীন প্রায় ২ লাখ ১০ হাজার পাউন্ড) ব্যয়ে তৈরি এই বার্গারটি গুগলের সহ-প্রতিষ্ঠাতা সের্গেই ব্রিনের অর্থায়নে তৈরি হয়েছিল। ২০০ জন সাংবাদিকের উপস্থিতিতে এবং হাজার হাজার মানুষের লাইভস্ট্রিম দেখার মধ্য দিয়ে এটি প্রথমবারের মতো জনসমক্ষে পরিবেশন করা হয়।
মার্ক পোস্ট একটি জীবন্ত গরুর কাঁধের পেশি থেকে স্টেম সেল সংগ্রহ করে তা প্লাস্টিকের পাত্রে ভ্রূণীয় গরুর সিরামের মাধ্যমে চাষ করেছিলেন। ২০ হাজার টিস্যু স্ট্র্যান্ড থেকে তৈরি ১৪০ গ্রামের এই প্যাটিটি ছিল জলবায়ু সংকট মোকাবিলার এক বৈপ্লবিক প্রচেষ্টা। পোস্টের মতে, প্রথাগত গবাদি পশু পালনে প্রচুর জমি ও পানির প্রয়োজন হয়, যা পরিবেশের ওপর বিরূপ প্রভাব ফেলে। তিনি বিশ্বাস করতেন, ল্যাবে তৈরি মাংস এই সমস্যার সমাধান হতে পারে। তবে সেই ঐতিহাসিক বার্গারটি খেয়ে সমালোচকরা এর স্বাদ ও গঠন নিয়ে মিশ্র প্রতিক্রিয়া জানিয়েছিলেন। কেউ কেউ একে 'বকা বার্গার' ও ম্যাকডোনাল্ডসের মাঝামাঝি স্বাদের বলে মন্তব্য করেছিলেন, আবার কেউ এর পানসে স্বাদের সমালোচনা করেছিলেন।
এই ঘটনার পর বিশ্বজুড়ে এক ধরণের 'গোল্ড রাশ' শুরু হয়। ছয়টি মহাদেশে প্রায় ১৪০টি কোম্পানি গড়ে ওঠে এবং এই খাতে প্রায় ৩ বিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ হয়। আপসাইড ফুডস বা ভউ-এর মতো কোম্পানিগুলো মাংসের নতুন মানদণ্ড তৈরির প্রতিশ্রুতি দেয়। এমনকি রিথিংক এক্স-এর মতো থিংক ট্যাংক ভবিষ্যদ্বাণী করেছিল যে, ২০৩০ সালের মধ্যে প্রচলিত গরুর মাংসের চাহিদা ৭০ শতাংশ কমে যাবে। কিন্তু বাস্তবে এই মাংস মানুষের খাদ্যতালিকায় পৌঁছাতে ব্যর্থ হয়েছে। এর পেছনে ছিল বিশাল উৎপাদন খরচ, কারখানা পরিচালনার উচ্চ শক্তি ব্যয়, দক্ষ জনশক্তির অভাব এবং এফডিএ ও ইউএসডিএ-এর কঠোর পরিদর্শন প্রক্রিয়া। এমনকি কিছু গবেষণাগারে ইঁদুরের ডিএনএ পাওয়ার মতো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনাও ঘটেছিল। ফলে ২০২১ সালের পর থেকে এই খাতে বিনিয়োগ কমতে শুরু করে এবং ২০২৩ সালে তা মাত্র ১৭৭ মিলিয়ন ডলারে নেমে আসে।
শিল্পটির বর্তমান অবস্থা অনেকটা 'গার্টনার হাইপ সাইকেল'-এর 'ট্রফ অফ ডিসিলিউশনমেন্ট' বা হতাশার উপত্যকায় এসে ঠেকেছে। নর্থ ক্যারোলিনায় অবস্থিত 'বেলিভার মিটস' নামক কোম্পানিটি বিশাল কারখানা নির্মাণ করলেও শেষ পর্যন্ত দেউলিয়া হয়ে যায়। প্রতিষ্ঠানটি তাদের উইলসন কারখানায় কোনো পণ্য উৎপাদন শুরুর আগেই কার্যক্রম গুটিয়ে নিতে বাধ্য হয়। এর মূল কারণ ছিল উৎপাদন স্কেল বাড়ানোর প্রযুক্তিগত সীমাবদ্ধতা এবং বিনিয়োগকারীদের চাপে দ্রুত সম্প্রসারণের চেষ্টা।
বর্তমানে কোম্পানিগুলো তাদের ব্যবসায়িক কৌশলে পরিবর্তন আনছে। এখন অনেক প্রতিষ্ঠান খুচরা বাজারের পরিবর্তে পাইকারি বাজারে নজর দিচ্ছে এবং ল্যাবে তৈরি চর্বির সাথে উদ্ভিজ্জ প্রোটিনের মিশ্রণ তৈরির চেষ্টা করছে। যদিও কিছু কোম্পানি জাপানি কোয়েল বা অন্যান্য দুর্লভ মাংস উৎপাদনে কাজ করছে, কিন্তু সামগ্রিকভাবে ল্যাবে উৎপাদিত মাংসের প্রতি মানুষের আগ্রহ এখনো কম। গুড ফুড ইনস্টিটিউটের তথ্য অনুযায়ী, মাত্র ১৮ শতাংশ আমেরিকান এই মাংসকে আকর্ষণীয় মনে করেন।
পরিশেষে, ল্যাবে উৎপাদিত মাংসের ভবিষ্যৎ এখন অনেকটাই অনিশ্চিত। প্রযুক্তির উন্নয়ন চললেও, ভোক্তা পর্যায়ে গ্রহণযোগ্যতা এবং সাশ্রয়ী উৎপাদন ব্যবস্থা নিশ্চিত করা এখনো এই শিল্পের সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হিসেবে দাঁড়িয়ে আছে।