যুক্তরাষ্ট্রের মোটোরস্পোর্টসের অন্যতম সেরা রেসিং তারকা ও নাসকার (NASCAR) হল অব ফেমার ফ্রেড লরেনজেন মৃত্যুর আগে মস্তিষ্কের মারাত্মক ক্ষয়িষ্ণু রোগ 'ক্রনিক ট্রমাটিক এনসেফালোপ্যাথি' বা সিটিআই (CTE)-তে আক্রান্ত ছিলেন। বোস্টন ইউনিভার্সিটি সিটিআই সেন্টারের মরণোত্তর মস্তিষ্ক টিস্যু বিশ্লেষণ থেকে এ তথ্য নিশ্চিত হওয়া গেছে। এর মাধ্যমে লরেনজেনই হলেন প্রথম সাবেক নাসকার চালক, যার শরীরে আনুষ্ঠানিকভাবে সিটিআই নির্ণয় করা হলো। ১৯৬০-এর দশকে 'দ্য গোল্ডেন বয়' নামে পরিচিত এই ডেটোনা ৫০০ বিজয়ী চালক ২০২৪ সালে ৯০তম জন্মদিনের মাত্র ১২ দিন আগে মৃত্যুবরণ করেন।
গবেষকদের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, লরেনজেন স্টেজ-৩ সিটিআই-তে ভুগছিলেন। বারংবার মাথায় আঘাতের ফলে সৃষ্ট এই রোগটি বেঁচে থাকা অবস্থায় শতভাগ নিশ্চিত করা সম্ভব হয় না; কেবল মৃত্যুর পরই মস্তিষ্কের টিস্যু পরীক্ষার মাধ্যমে তা শনাক্ত করা যায়। এ রোগটি মূলত কন্টাক্ট স্পোর্টস বা সামরিক যুদ্ধে অংশ নেওয়া ব্যক্তিদের ক্ষেত্রে বেশি দেখা যায়। এর আগে এনএফএল (NFL) আমেরিকান ফুটবল খেলোয়াড়দের মধ্যে এটি ব্যাপকভাবে ধরা পড়লেও মোটোরস্পোর্টসে এর ওপর গবেষণা তুলনামূলকভাবে কম। লরেনজেনের এই রোগ নির্ণয়ের খবরটি এমন এক সময়ে এলো, যার কয়েক সপ্তাহ আগেই আরেক নাসকার কিংবদন্তি ড্যারেল ওয়ালট্রিপ মস্তিষ্কের অন্য এক রোগের কারণে জনসমক্ষ থেকে সরে দাঁড়ানোর ঘোষণা দেন।
লরেনজেনের সন্তান ক্রিস লরেনজেন ও আমান্ডা লরেনজেন-গার্ডস্ট্রম তাঁদের বাবার শারীরিক ও মানসিক অবস্থার ক্রমঅবনতি দীর্ঘ ৩৫ বছর ধরে প্রত্যক্ষ করেছেন। ২০১৫ সালের ৩০ জানুয়ারি যখন লরেনজেনকে উত্তর ক্যারোলিনার শার্লটে নাসকার হল অব ফেমে অন্তর্ভুক্ত করা হয়, ততদিনে তিনি হাঁটার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিলেন এবং ডিমেনশিয়ায় আক্রান্ত ছিলেন। নার্সিংহোমে ২৪ ঘণ্টা সেবার মধ্যে থাকা লরেনজেনের পক্ষে সেই অনুষ্ঠানে ভাষণ দেওয়া সম্ভব হয়নি, ফলে তাঁর হয়ে বক্তব্য দেন ছেলে ক্রিস। মেয়ে আমান্ডা জানান, বাবার শারীরিক অবস্থা এবং স্মৃতিশক্তির অবক্ষয় মেনে নেওয়া তাঁদের পরিবারের জন্য ছিল চরম বেদনার।
বাবার স্মৃতিকে সম্মান জানাতে এবং অন্যান্য রেসিং চালকদের সুরক্ষায় লরেনজেনের পরিবার 'কনকাশন অ্যান্ড সিটিআই ফাউন্ডেশন'-এ ১০ লাখ মার্কিন ডলার অনুদান দিয়েছে। এই অর্থ দিয়ে 'ফ্রেড লরেনজেন মেমোরিয়াল হেল্পলাইন' চালু করা হবে, যা রেসার ও তাঁদের পরিবারকে চিকিৎসা সহায়তায় সাহায্য করবে। সাবেক রেসারদের স্বাস্থ্য সুরক্ষার জন্য চালকদের মস্তিষ্ক দানের যে উদ্যোগ শুরু হয়েছে, তাতে ডেল আর্নহার্ট জুনিয়রের পর লরেনজেনের পরিবারই এই পদক্ষেপ নেয়। পরবর্তীতে জেরি নাডো, রন ক্যাপস, লি প্রুয়েট এবং ডারিও ফ্রাঞ্চিত্তির মতো তারকারাও মৃত্যুর পর মস্তিষ্ক দানের প্রতিশ্রুতি দেন।
বোস্টন ইউনিভার্সিটি সিটিআই সেন্টারের নিউরোপ্যাথলজি কোরের প্রধান ড. থর স্টেইন ও ড. অ্যান ম্যাকি লরেনজেনের মস্তিষ্ক পরীক্ষা করেন। রোগী রেসিং চালক নাকি অন্য কোনো পেশার, তা না জেনেই পরীক্ষাটি পরিচালনা করেন ড. স্টেইন। পরীক্ষা শেষে তিনি জানান, লরেনজেনের মস্তিষ্কে 'কর্টিক্যাল-স্পেয়ারিং সিটিআই' নামের এক বিরল ধরন ধরা পড়েছে, যা মোট সিটিআই আক্রান্তদের প্রায় ১১ শতাংশের মধ্যে দেখা যায়। ফুটবল খেলোয়াড়দের মতো মস্তিষ্কের সামনের অংশে আঘাত না হয়ে লরেনজেনের ক্ষেত্রে মস্তিষ্কের গভীরে বেশি ক্ষতি হয়েছিল, যার কারণে তাঁর মেজাজ, আচরণ ও অঙ্গ সঞ্চালনে দ্রুত পরিবর্তন এসেছিল। ড. স্টেইন স্পষ্ট করেন যে, একটি মাত্র আঘাত বা কনকাশন সিটিআই ঘটাতে পারে না; বছরের পর বছর ধরে গাড়ি চালনার তীব্র গতি ও ধাক্কার ফলে মস্তিষ্কে যে অনবরত আন্দোলন সৃষ্টি হয়, তাতেই এই রোগ দানা বাঁধে।
ইলিনয়ের ইলমহার্স্টে জন্ম নেওয়া লরেনজেন ১৯৫৬ সালে ২১ বছর বয়সে নাসকারে আত্মপ্রকাশ করেন এবং ১৯৭২ সাল পর্যন্ত রেস করেন। ১৫৮টি রেসে অংশ নিয়ে তিনি ২৬টি জিকান ও ডেটোনা ৫০০ সহ একাধিক প্রধান শিরোপা জেতেন। ১৯৬৪ সালে তিনি ১৬টি রেসের মধ্যে ৮টিতে জয়ী হন, যার মধ্যে টানা ৫টি জয় অন্তর্ভুক্ত ছিল। ৩৭ বছর বয়সে রিয়েল এস্টেট ব্যবসায় মন দিয়ে তিনি অকাল অবসর নেন। রেসিং ক্যারিয়ারে অসংখ্য দুর্ঘটনার শিকার হওয়া লরেনজেন রিভারসাইড রেসে বড় ধরনের মাথায় আঘাত পাওয়ার পরও চিকিৎসকদের তোয়াক্কা না করে কাটা ধমনী নিয়ে ফের গাড়িতে চেপেছিলেন। অবসর নেওয়ার পর ইলিনয়ের ওকব্রুকের বাড়িতে তিনি বিনম্র জীবনযাপন করতেন এবং রেসিং নিয়ে খুব বেশি কথা বলতেন না।
তার আচরণে প্রথম পরিবর্তন ধরা পড়ে মেয়ে আমান্ডার মাধ্যমিক স্কুলে পড়ার সময়ে। হঠাৎ রেগে যাওয়া, অস্থিরতা, ধৈর্যহীনতা এবং হাঁটাচলার ভঙ্গিতে পরিবর্তন লক্ষ করা যায়। ২০০৬ সালে মেক্সিকোতে আমান্ডার বিয়েতে লরেনজেন অত্যন্ত বিভ্রান্ত ছিলেন এবং কয়েকবার চলে যাওয়ার চেষ্টা করেন। ২০১০ সালে গুরুতর পড়ে যাওয়ার পর থেকে জীবনের শেষ ১৪ বছর তিনি হুইলচেয়ারে কাটান। তাঁর সার্বক্ষণিক সেবা দিতে গিয়ে পরিবারকে বছরে প্রায় ২ লাখ ডলার ব্যয় করতে হয়েছিল। নাসকারে কোনো খেলোয়াড় ইউনিয়ন না থাকায় চালকরা মূলত স্বাধীন ঠিকাদার হিসেবে কাজ করেন, ফলে অবসরের পর হেলথ কেয়ার তাদের নিজেদেরই নিশ্চিত করতে হয়।
লরেনজেনের সিটিআই রোগ নির্ণয়ের বিষয়ে নাসকার কর্তৃপক্ষের কোনো মন্তব্য মেলেনি। তবে ২০০১ সালে ডেটোনা ৫০০-এর শেষ ল্যাপে ডেল আর্নহার্টের মর্মান্তিক মৃত্যুর পর নাসকার নিরাপত্তা ব্যবস্থায় ব্যাপক পরিবর্তন আনে। চালকদের ঘাড় ও মাথা সুরক্ষিত রাখতে 'হ্যান্স' (HANS) ডিভাইস বাধ্যতামূলক করা হয়। ২০০৩ সালে ট্র্যাকের দেয়ালে 'সেফার' (SAFER) ব্যারিয়ার বসানো হয়, যা দুর্ঘটনার প্রভাব ৮০ শতাংশ পর্যন্ত কমিয়ে দেয়। পাশাপাশি রাইডারদের হেলমেট, মাউথপিস সেন্সর এবং রেস ট্র্যাকে নিউরোলজিস্টদের উপস্থিতিও নিশ্চিত করা হয়েছে। এর ফলে বেল, উইলিয়াম বায়রন বা বাবা ওয়ালেসের মতো বর্তমান চালকরা অনেক বেশি সুরক্ষিত পরিবেশ পাচ্ছেন, যদিও তারা মানেন যে উচ্চগতির এই খেলায় মাথার আঘাতের ঝুঁকি পুরোপুরি এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব।