নিউইয়র্ক শহরে ১৬০ বছরেরও বেশি পুরনো ঐতিহ্যবাহী ঘোড়ার গাড়ি চলাচল ২০২৮ সালের জুনের মধ্যে স্থায়ীভাবে বন্ধের লক্ষ্যে একটি নতুন বিল পাস করেছে সিটি কাউন্সিল। বৃহস্পতিবার বিকেলে 'রোমান্চেস ল' নামে পরিচিত এই আইনটির পক্ষে ভোট দেন কাউন্সিল সদস্যরা। গত জুন মাসে সেন্ট্রাল পার্কে ঘোড়ার গাড়ির দুর্ঘটনায় ১৮ বছর বয়সী রোমান্চ মহাজন নামের এক তরুণ প্রাণ হারানোর পর এই আইন প্রণয়ন করা হয়। নিহত রোমান্চের পরিবারের আইনজীবী সাগর চড্ডা বলেন, "আমরা নিশ্চিত করতে চাই যে রোমান্চের মৃত্যু যেন বৃথা না যায়। কেবল রোমান্চের জন্যই নয়, নিউইয়র্ক শহরে ঘোড়ার গাড়ির কারণে যাতে আর কেউ আহত বা নিহত না হন, সেটিই আমাদের লক্ষ্য।"
আইনটি এখন নিউইয়র্কের মেয়র জোহরান মামদানির স্বাক্ষরের অপেক্ষায় রয়েছে। বৃহস্পতিবার রাতে সিবিএস নিউজ নিউইয়র্ককে দেওয়া এক বিবৃতিতে মেয়র মামদানির দপ্তর জানায়, মেয়র এই বিলে স্বাক্ষর করবেন। এই শিল্পে যুক্ত মালিক ও কর্মীদের সুরক্ষার বিষয়টি নিশ্চিত করতে মামদানি প্রশাসন প্রতিদিন কাজ করে যাচ্ছে বলে উল্লেখ করা হয়। ভোটাভুটির আগে কাউন্সিল সদস্য ক্রিস্টোফার মার্তে বলেন, কাউন্সিলের সংখ্যাগরিষ্ঠ সদস্যদের সমর্থনে নিউইয়র্কবাসী, দর্শনার্থী, শ্রমিক ও পশুদের সুরক্ষায় এক ঐতিহাসিক সুযোগ তৈরি হয়েছে। ১৬০ বছর আগে সেন্ট্রাল পার্কের সূচনালগ্ন থেকেই ঘোড়ার গাড়ি এখানকার ঐতিহ্য হিসেবে ব্যবহৃত হয়ে আসছে।
পাস হওয়া আইন অনুযায়ী, ২০২৮ সালের জুনে ঘোড়ার গাড়ির কার্যক্রম সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে যাবে। তবে এর আগে ২০২৭ সালের মধ্যে মালিক ও কর্মচারীদের জন্য একটি রূপান্তর বা বিকল্প কর্মসংস্থান পরিকল্পনা নিশ্চিত করার বাধ্যবাধকতা রাখা হয়েছে। একই সঙ্গে ঘোড়াগুলোকে যাতে মানবিক উপায়ে নিরাপদ স্থানে পুনর্বাসন করা হয়, সেই বিধানও রয়েছে বিলে। সিটি কাউন্সিল স্পিকার জুলি মেনিন এনওয়াই১-কে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বলেন, পশুদের কল্যাণ ও জননিরাপত্তার স্বার্থেই এই সিদ্ধান্ত প্রয়োজন ছিল। তিনি জানান, প্রতি বছর প্রায় ৪ কোটি ২০ লাখ মানুষ সেন্ট্রাল পার্ক ব্যবহার করেন এবং ভিড়ের মধ্যে ঘোড়াগুলো আতকে উঠে ছুটে যাওয়ার ফলে বহু দুর্ঘটনা ঘটেছে। তিনি আরও উল্লেখ করেন, ১৯ বছর আগে প্রথমবার ঘোড়ার গাড়ি নিষিদ্ধের জন্য সিটি কাউন্সিলে বিল আনা হয়েছিল।
তবে এই সিদ্ধান্তের তীব্র প্রতিবাদ জানিয়েছেন ঘোড়ার গাড়ির মালিক ও তাদের পরিবারগুলো। বুধবার ও বৃহস্পতিবার তারা সিটি হলের সামনে বিক্ষোভ প্রদর্শন করেন। শতাব্দীর কাছাকাছি সময় ধরে পরিবার নিয়ে এই ব্যবসা চালানো ফ্রান্সেস্কো রিকবোনে নামের এক গাড়ির মালিক ক্ষোভ প্রকাশ করে বলেন, "আমার বাবার স্বপ্নকে বড় করতে দুই বছর আগে আমি ৪ লাখ ডলার বিনিয়োগ করেছিলাম, আর এখন আপনারা এসে তা চুরি করতে চাচ্ছেন।" তার স্ত্রী নাতালি বলেন, "আমরা ন্যায়বিচার ও সহানুভূতি চাই এবং এই বিষয়ে আলোচনা করার জন্য সুযোগ দেওয়ার দাবি জানাচ্ছি।"
ট্রান্সপোর্ট ওয়ার্কার্স ইউনিয়ন (টিডব্লিউইউ) এই নিষেধাজ্ঞা আদালতের মাধ্যমে চ্যালেঞ্জ করার জন্য প্রস্তুত বলে জানিয়েছে। টিডব্লিউইউ-এর আইনজীবী বেন ক্যালোস আশা প্রকাশ করেন, আদালত এই আইনটি বাতিল করে দেবে। তিনি দাবি করেন, সিটি চার্টার অনুযায়ী যেকোনো সিদ্ধান্তের অর্থনৈতিক প্রভাব বিশ্লেষণ করা বাধ্যতামূলক হলেও এই আইনের মূল্যায়নের জায়গাটি পুরোপুরি ফাঁকা রাখা হয়েছে।
যুক্তরাষ্ট্রের সাবেক প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পও এই ভোটাভুটির সমালোচনা করে ঘোড়ার গাড়ি শিল্পের বিলুপ্তি ঘটানোকে 'দুঃখজনক' বলে অভিহিত করেছেন। তিনি দাবি করেন, একটি মাত্র মর্মান্তিক দুর্ঘটনার ওপর ভিত্তি করে শত বছরের ইতিহাস মুছে ফেলা হচ্ছে। ট্রাম্প মন্তব্য করেন, পার্কের আশপাশে নিয়মিত গাড়ি দুর্ঘটনা ঘটলেও সেখানে গাড়ি প্রবেশ বন্ধ করা হয় না, তাহলে শত বছরের এই ঐতিহ্যবাহী ঘোড়ার গাড়ি কেন বন্ধ করা হবে?
অন্যদিকে বিল পাসকে স্বাগত জানিয়েছে সেন্ট্রাল পার্ক কনজারভেন্সি এবং অ্যানিমেল লিগ্যাল ডিফেন্স ফান্ড। সেন্ট্রাল পার্ক কনজারভেন্সির সিইও বেটসি স্মিথ বলেন, পার্কের দর্শনার্থী, চালক এবং ঘোড়া—সবার জন্যই ঘোড়ার গাড়ি চালানো একটি গুরুতর এমনকি প্রাণঘাতী ঝুঁকির কারণ ছিল। অ্যানিমেল লিগ্যাল ডিফেন্স ফান্ডের কৌশলগত আইনি বিষয়ক ব্যবস্থাপক ক্যাথলিন শ্যাটজম্যান এই ভোটকে নিউইয়র্কের পর্যটন খাতে আরও মানবিক ও নিরাপদ ব্যবস্থার সূচনা বলে আখ্যা দেন, যা একই সঙ্গে শ্রমিকদের সহায়তা করবে এবং ঘোড়াগুলোর সুরক্ষা নিশ্চিত করবে।