অলি পোপ এবং তার প্রেমিকার মধ্যে সাধারণত ক্রিকেট নিয়ে খুব একটা আলোচনা হয় না। তবে গত বৃহস্পতিবার পোপের দল এমআই লন্ডন এবং লন্ডন স্পিরিটের মধ্যকার ডার্বি ম্যাচের আগের সন্ধ্যায় তাদের কথোপকথনের মোড় ঘুরে যায়। সেই সময় তারা ইংল্যান্ডের হয়ে খেলার সুযোগ না পাওয়া শীতকালীন মৌসুমের ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা করছিলেন। নিজের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার কি এখানেই শেষ হয়ে গেল—এমন অনিশ্চয়তা ও দুশ্চিন্তার মাঝে হঠাৎ তার ফোনে একটি অচেনা নম্বর থেকে কল আসে। কলটি ছিল ইংল্যান্ডের পুরুষ দলের নির্বাচক মার্কাস নর্থের। সেই ফোন কলের পর পোপের বিষণ্ণতায় ঘেরা সন্ধ্যাটি মুহূর্তেই আনন্দময় হয়ে ওঠে। অ্যাশেজ চলাকালীন দল থেকে বাদ পড়ার নয় মাস পর, পাকিস্তান সিরিজের প্রথম দুটি টেস্টের জন্য পুনরায় জাতীয় দলে ডাক পেয়েছেন পোপ।
লর্ডসে ক্রিকইনফোকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে পোপ বলেন, আমি তখন আমার প্রেমিকার সঙ্গে বাও বান খাচ্ছিলাম। আমরা সাধারণত ক্রিকেট নিয়ে কথা বলি না, তবে সেদিন ক্যারিয়ারের ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা করছিলাম। মার্কাস নর্থের সঙ্গে আগে কোনো যোগাযোগ না থাকায় নম্বরটি আমার কাছে ছিল না। সময়টা ছিল অদ্ভুত, কিন্তু সেই ফোন কলটি বাও বানের স্বাদ যেন বাড়িয়ে দিয়েছিল।
অ্যাশেজের তৃতীয় টেস্টে হারের পর দল থেকে বাদ পড়ার বিষয়টি পোপ নিজেও মেনে নিয়েছিলেন। গত শীতকালে ছয় ইনিংসে তার গড় ছিল ২০.৮৩। এরপর তাকে দলের বাইরে রাখা হয় এবং তার জায়গায় জ্যাকব বেথেলকে সুযোগ দেওয়া হয়। এমনকি বেন স্টোকসের অনুপস্থিতিতে সহ-অধিনায়কের পদটিও হারান তিনি। তবে নতুন কোচ, অধিনায়ক এবং প্রধান নির্বাচক আসার পর পরিস্থিতির পরিবর্তন হয়েছে। বেথেলের ইনজুরির কারণে পোপ আবার টেস্ট দলে ফেরার সুযোগ পেয়েছেন, যদিও এবার তার ভূমিকা ভিন্ন।
নির্বাচক মার্কাস নর্থ জানিয়েছেন, পোপের অভিজ্ঞতাই তাকে দলে ফেরার সুযোগ করে দিয়েছে। তিনি বলেন, পোপ অতীতে বিভিন্ন পজিশনে ব্যাট করেছেন এবং উইকেটকিপিংয়ের বিকল্প হিসেবেও তাকে ব্যবহার করা সম্ভব। ৬৪টি টেস্ট খেলার অভিজ্ঞতা থাকায় দলের ভারসাম্যের জন্য তাকে প্রয়োজন ছিল। পোপ নিজেও জানেন যে, তিনি হয়তো প্রথম একাদশে নিয়মিত সুযোগ পাবেন না, তবে এটি তার লক্ষ্য অর্জনের পথে একটি গুরুত্বপূর্ণ ধাপ।
কাউন্টি ক্রিকেটে সারের হয়ে পোপ বর্তমানে ১২ ইনিংসে ৫৬.৬৬ গড়ে রান করছেন। তিনি বলেন, এটি আমার জন্য নতুন শুরুর মতো। আমি এখনো অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে নিজেকে প্রমাণ করার সুযোগ খুঁজছি। ২০২৭ সালের অ্যাশেজ সিরিজে খেলার দীর্ঘমেয়াদী লক্ষ্য রয়েছে তার। পোপ জানান, তিনি ৩০ বছর হওয়ার আগেই নিজেকে পুরোপুরি প্রমাণ করতে চান। নতুন টেস্ট অধিনায়ক জো রুট এবং দলের ম্যানেজমেন্টের এই আস্থা তাকে মানসিকভাবে আরও শক্তিশালী করেছে বলে জানান তিনি।