পার্শ্ববর্তী পেশির চোট থেকে পুরোপুরি সেরে না ওঠায় নিউজিল্যান্ড 'এ' দলের বিরুদ্ধে ভারত 'এ' দলের শেষ ম্যাচে খেলতে পারছেন না ঋষভ পন্ত। শনিবার থেকে লিংকনে শুরু হতে যাওয়া এই ম্যাচে তাকে পাওয়া যাচ্ছে না। বর্তমানে তিনি বেঙ্গালুরুর সেন্টার অফ এক্সিলেন্সে পুনর্বাসন প্রক্রিয়ার মধ্যে রয়েছেন। এর ফলে ১৯ নভেম্বর ওয়েলিংটনের বেসিন রিজার্ভে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে শুরু হতে যাওয়া দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজেও পন্তের অংশগ্রহণ নিয়ে অনিশ্চয়তা দেখা দিয়েছে।
পন্তের অনুপস্থিতিতে লিংকনে ভারত 'এ' দলে বিকল্প খেলোয়াড় হিসেবে যোগ দিয়েছেন টি-টোয়েন্টি দলের সহ-অধিনায়ক তিলক বর্মা। তবে মূল টেস্ট সিরিজের প্রস্তুতি জোরদার করতে নিউজিল্যান্ডে ভারত 'এ' দলের সঙ্গে যুক্ত হয়েছেন অভিজ্ঞ দুই টেস্ট তারকা জাসপ্রীত বুমরাহ ও রবীন্দ্র জাদেজা। আগামী ম্যাচে তারা দুজনেই মাঠে নামবেন বলে নিশ্চিত হওয়া গেছে। নিউজিল্যান্ডে পৌঁছানোর পর বুমরাহ ইতোমধ্যে দলের সঙ্গে দুদিন অনুশীলন করেছেন। অন্যদিকে জাদেজা রঞ্জি ট্রফিতে সরাষ্ট্রের হয়ে দুটি ম্যাচে অংশ নিয়ে মোট ৭টি উইকেট নেওয়ার পাশাপাশি একটি চমৎকার সেঞ্চুরি হাঁকিয়ে নিউজিল্যান্ড সফরে এসেছেন।
তৃতীয় এই লাল বলের ম্যাচে ভারত 'এ' দলকে নেতৃত্ব দেবেন ধ্রুব জুরেল। যদি পন্ত সময়মতো ফিট হতে না পারেন, তবে মূল টেস্ট সিরিজেও উইকেটের পেছনে জুরেলকেই দেখা যেতে পারে। এই দলে রয়েছেন পেস বোলিং অলরাউন্ডার নিতীশ কুমার রেড্ডি, যিনি বুধবার পর্যন্ত ভারতের ওয়ানডে দলের সঙ্গে ছিলেন। এছাড়া হ্যামস্ট্রিং চোটের কারণে তিন সপ্তাহ ধরে পুনর্বাসনে থাকা পেসার প্রসিদ্ধ কৃষ্ণ ফিটনেস ফিরে পেতে এই ম্যাচে অংশ নিতে পারেন। সব ফরম্যাটে খেলার ছাড়পত্র পেলেও ফিটনেস ধরে রাখার উদ্দেশ্যে তাকে সরাসরি ওয়ানডে দলে ফেরানো হয়নি। ওয়ানডে দলে তার জায়গায় নেওয়া হয় জম্মু ও কাশ্মীরের পেসার আকিব নবীকে, যিনি অন্যথায় ভারত 'এ' দলের হয়ে এই ম্যাচে খেলতেন।
এদিকে ক্রাইস্টচার্চের হ্যাগুলি ওভালে দ্বিতীয় বেসরকারি টেস্টে এক ইনিংসে ৩৫ ওভার বল করে ১১৮ রানে ৪ উইকেট নেওয়া মোহাম্মদ সিরাজকে প্রথম ওয়ানডেতে বিশ্রাম দেওয়া হয়েছিল। তবে শনিবারের ম্যাচের আগে ওয়েলিংটনে ভারতের ওয়ানডে দলে যোগ দিয়েছেন এই ডানহাতি পেসার। অন্যদিকে গুঞ্জন থাকলেও টেস্ট ও ওয়ানডে অধিনায়ক শুভমান গিল ভারত 'এ' দলের এই লাল বলের ম্যাচে খেলছেন না, কারণ ম্যাচের সময়সূচি দ্বিতীয় ও তৃতীয় ওয়ানডে ম্যাচের সাথে মিলে যাচ্ছে। তবে হ্যামিল্টনে তৃতীয় ওয়ানডের পরই টেস্টের প্রস্তুতি নিতে তিনি ওয়ানডে দল ত্যাগ করবেন।
উল্লেখ্য, ২০২০ সালের পর এটাই নিউজিল্যান্ডের মাটিতে ভারতের প্রথম টেস্ট সিরিজ। করোনা মহামারির ঠিক আগে হওয়া সেই শেষ সফরে ২-০ ব্যবধানে পরাজিত হয়েছিল ভারত। সেবারের সফরকারী দল থেকে শুভমান গিল, বুমরাহ, পন্ত ও জাদেজা—এই চারজন মাত্র বর্তমান টেস্ট দলে জায়গা পেয়েছেন।