টেস্ট ক্রিকেটের চিরাচরিত ব্যাকরণকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে নিজের আক্রমণাত্মক ব্যাটিং শৈলীতে নতুন ইতিহাস লিখলেন ঋষভ পন্থ। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে গালে টেস্টের দ্বিতীয় ইনিংসে টেস্ট ইতিহাসের দ্রুততম ব্যাটার হিসেবে ১০০টি ছক্কা মারার অনন্য মাইলফলক স্পর্শ করেছেন ভারতের এই উইকেটকিপার-ব্যাটার। বিশ্ব ক্রিকেটের বড় বড় কিংবদন্তিদের পেছনে ফেলে পন্থ এই কীর্তি গড়লেন অত্যন্ত কম বল খেলে।
টেস্ট ক্রিকেটে ১০০টি ছক্কার অভিজাত ক্লাবে পন্থের আগে প্রবেশ করেছিলেন মাত্র তিনজন—বেন স্টোকস, ব্র্যান্ডন ম্যাককালাম এবং অ্যাডাম গিলক্রিস্ট। তবে এই মাইলফলকে পৌঁছাতে স্টোকস খেলেছিলেন ৯০৪২টি বল, ম্যাককালামের লেগেছিল ৯৭৫৬ বল এবং গিলক্রিস্টের লেগেছিল ৬৫৭৮ বল। সেখানে ভারতীয় তারকা ঋষভ পন্থ মাত্র ৪৯১৮টি বল মোকাবেলা করেই ছক্কার সেঞ্চুরি পূর্ণ করলেন।
গালেতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে মঙ্গলবার পন্থের খেলা ৬৬ রানের ইনিংসটি ছিল তার স্বভাবসুলভ বিনোদন ও ঝুঁকিপূর্ণ শটের সংমিশ্রণ। মাত্র ৬৯ বলের এই ইনিংসে তিনি যখন ক্রিজে ছিলেন, তখন ভারতের বাকি ব্যাটাররা এবং অতিরিক্ত রান মিলিয়ে ৯৯ বলে মাত্র ৪৬ রান তুলতে গিয়ে ৬টি উইকেট হারিয়েছিল। পন্থের এই দুর্দান্ত ইনিংসটিই ভারতকে চালকের আসনে বসাতে সাহায্য করে।
এর আগে প্রথম ইনিংসে শ্রীলঙ্কার দ্বিতীয় নতুন বল নেওয়ার প্রথম ওভারেই এক অফস্পিনারের বলে ছক্কা মারতে গিয়ে আউট হয়েছিলেন পন্থ। তবে দ্বিতীয় ইনিংসে দলের লিড বাড়ানোর প্রয়োজনে তিনি নিজের স্বভাবসুলভ আক্রমণাত্মক রূপেই ধরা দেন। শ্রীলঙ্কান বোলাররা তার জন্য শর্ট-বল ও ডিপ ফিল্ডিংয়ের ফাঁদ পাতলেও পন্থ তার নিজস্ব কায়দায় জবাব দেন। পেসার লাহিরু কুমারা ও অসিথা ফার্নান্দোকে ক্রিজ থেকে বেরিয়ে এসে মাঠের বাইরে পাঠান তিনি। কুমারার সাথে লড়াইয়ের একপর্যায়ে বল তার কাঁধে লেগে হেলমেটে আঘাত করলেও পন্থ দমে যাননি। কুমারার ১৫ বলে ২৩ রান তোলার পর শেষ পর্যন্ত গ্লাভসে লেগে ক্যাচ দিয়ে আউট হন তিনি।
এই ইনিংসের মাঝেই ৪৭ থেকে এক লাফে ৫৩ রানে পৌঁছানোর পথে পন্থ তার শততম টেস্ট ছক্কাটি মারেন। ডিপ-ব্যাকওয়ার্ড স্কয়ার লেগের ওপর দিয়ে মারা সেই শটটি ছিল পুরোপুরি বটম-হ্যান্ডের কবজির জোরে খেলা এক অবিশ্বাস্য স্ট্রোক, যা ক্রিকেটপ্রেমীদের মনে দীর্ঘকাল গেঁথে থাকবে।
টেস্টে পন্থের রান সংগ্রহের ধরনও বেশ চমকপ্রদ। তার ক্যারিয়ারের ৩৬৬২ টেস্ট রানের মধ্যে ৬০০ রানই এসেছে ছক্কা থেকে, যা তার মোট রানের প্রায় ছয় ভাগের এক ভাগ। টেস্টে অন্তত ৫০টি ছক্কা মেরেছেন এমন ব্যাটারদের মধ্যে কেবল টিম সাউদি ও শহীদ আফ্রিদির ছক্কা থেকে রান নেওয়ার হার পন্থের চেয়ে বেশি। তবে পন্থের মতো বিশ্বমানের মিডল-অর্ডার ব্যাটার হিসেবে এমন বিধ্বংসী ব্যাটিংয়ের নজির টেস্ট ক্রিকেটে বিরল।
জ্যাক লিচের বিপক্ষে পন্থের ব্যাটিংয়ের পরিসংখ্যানও তার এই আগ্রাসী মানসিকতার প্রমাণ দেয়। লিচের করা দুই স্পেলের ৫ ওভারে পন্থ ২১ বলের মুখোমুখি হয়ে ৪৮ রান তোলেন, যার মধ্যে ছিল পাঁচটি বিশাল ছক্কা। প্রথাগত ডিফেন্সিভ ঘরানার বাইরে গিয়ে পন্থের এমন ব্যাটিং অনেকের কাছে অবিশ্বাস্য মনে হলেও, এর পেছনে রয়েছে নিখুঁত হিসাবনিকাশ ও আত্মবিশ্বাস।
একজন স্পেশালিস্ট উইকেটকিপার হিসেবে পন্থ ৪৪-এর কাছাকাছি গড়ে রান করেছেন এবং তার আটটি টেস্ট শতকের মধ্যে ছয়টিই এসেছে অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড ও দক্ষিণ আফ্রিকার মতো কঠিন কন্ডিশনে। ছক্কা মারার এই সহজাত প্রবণতা, প্রখর বুদ্ধি এবং কঠিন পরিস্থিতিতে নিজেকে ধরে রাখার ক্ষমতার কারণেই ঋষভ পন্থ আজ ভারতের সর্বকালের সেরা টেস্ট একাদশের অন্যতম দাবিদার হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছেন।