যুদ্ধ, ইউরোপীয় ইউনিয়নের (ইইউ) সীমান্ত জটিলতা, জলবায়ু পরিবর্তন এবং অর্থনৈতিক সংকটের কারণে ২০২৬ সালটি বিশ্বব্যাপী পর্যটন খাতের জন্য বেশ চ্যালেঞ্জিং ছিল। তবে এই মন্দাভাবের মধ্যেও এক ভিন্ন চিত্র দেখা যাচ্ছে স্কটল্যান্ডে। ইউরোপের অন্যান্য অংশ যখন তীব্র দাবদাহে পুড়ছে, তখন স্কটল্যান্ডে পর্যটকদের ঢল নেমেছে।
ভিজিটব্রিটেনের (VisitBritain) সাম্প্রতিক তথ্য অনুযায়ী, গত জুন ও জুলাই মাসে স্কটল্যান্ডের বিমানবন্দরগুলোতে ফ্লাইট বুকিং আগের বছরের একই সময়ের তুলনায় ১৫ শতাংশ বেড়েছে। বিপরীতে লন্ডনসহ ইংল্যান্ডের অন্যান্য অংশে পর্যটকদের বুকিংয়ের সংখ্যা ক্রমান্বয়ে হ্রাস পেয়েছে। ইউরোপের তীব্র গরম থেকে বাঁচতে পর্যটকদের ঠান্ডা আবহাওয়ার খোঁজে উত্তর দিকে পাড়ি জমানোকে এর অন্যতম কারণ হিসেবে দেখা হচ্ছে। তবে পর্যটন কর্মকর্তাদের মতে, ঐতিহ্যবাহী হাইল্যান্ড যোদ্ধা এবং ঐতিহ্যবাহী পোশাক পরিহিত ফুটবল সমর্থকদের আকর্ষণও পর্যটকদের টেনে আনার পেছনে বড় ভূমিকা রাখছে।
উত্তর আমেরিকা থেকে সরাসরি ফ্লাইটের সংখ্যা বাড়ানোর জন্য স্কটল্যান্ডের দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা গত দুই বছরে সফল হয়েছে, যা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র থেকে আসা পর্যটকদের ভিত্তি আরও মজবুত করেছে। এর পাশাপাশি ইউরোপের মূল ভূখণ্ড থেকে গরম এড়াতে আসা পর্যটকদের সংখ্যাও বেড়েছে। অন্যদিকে, ইইউ-এর নতুন প্রবেশ-বহির্গমন ব্যবস্থার (এন্ট্রি-এক্সিট সিস্টেম) কারণে সীমান্তে দীর্ঘ বিলম্ব এড়াতে অনেক ব্রিটিশ নাগরিক এবার দেশের বাইরে না গিয়ে স্কটল্যান্ডেই ছুটি কাটানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
স্কটল্যান্ডের রাজধানী এডিনবরায় আগস্ট মাসটি ঐতিহ্যগতভাবেই বছরের সবচেয়ে ব্যস্ত সময়। এখানকার প্রিন্সেস স্ট্রিট এখন পর্যটকদের ভিড়ে মুখরিত। স্কটিশ ট্যুরিজম অ্যালায়েন্সের প্রধান নির্বাহী মার্ক ক্রথাল জানিয়েছেন, এবার উৎসবের টিকিট বিক্রি ৩০ শতাংশ বেড়েছে। তবে সবাই যে কেবল বিখ্যাত আর্টস ফেস্টিভ্যালের টানে এসেছেন তা নয়। মেক্সিকো সিটি থেকে আসা পর্যটক জেনেট গার্সিয়া জানান, তিনি স্কটিশ পৌরাণিক কাহিনীর ভক্ত এবং হ্যারি পটার ও আউটল্যান্ডার-এর মতো জনপ্রিয় সিরিজগুলোর শুটিং লোকেশন দেখতে এখানে এসেছেন। এডিনবরার বিখ্যাত ‘জনি ওয়াকার এক্সপেরিয়েন্স’ ঘুরে আসার পর তিনি হাসতে হাসতে বলেন, "আমি এমনকি হুইস্কিও খাই না!"
পরিসংখ্যান বলছে, স্কটল্যান্ডে আসা পর্যটকদের বড় অংশই যুক্তরাজ্যের অভ্যন্তরীণ নাগরিক। তবে আন্তর্জাতিক পর্যটকরা এখানে বেশি দিন থাকেন এবং খরচও বেশি করেন। ২০২৪ সালের তথ্য অনুযায়ী, একজন বিদেশি পর্যটক স্কটল্যান্ডে এক সপ্তাহে গড়ে ৯০০ পাউন্ডের বেশি খরচ করেন, যেখানে একজন ব্রিটিশ পর্যটক তিন রাতের জন্য গড়ে ৩০০ পাউন্ডের কিছু বেশি খরচ করেন।
গ্লাসগো ক্যালেডোনিয়ান ইউনিভার্সিটির মফাত সেন্টারের তথ্য অনুযায়ী, হোটেল বা রিসোর্টের চেয়ে এবার ক্যাম্পারভ্যানে (ভ্রাম্যমাণ গাড়ি) ঘুরে বেড়ানো পর্যটকের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি বেড়েছে। মার্ক ক্রথাল সামগ্রিক পরিস্থিতিকে ‘আশাব্যঞ্জক কিন্তু কোনোভাবেই রমরমা নয়’ বলে উল্লেখ করেছেন। তিনি জানান, জীবনযাত্রার ব্যয় বৃদ্ধির কারণে পর্যটকরা এখন হিসাব করে খরচ করছেন। তিন পদের খাবারের বদলে তারা এখন এক পদের খাবার খাচ্ছেন এবং নিখরচায় জাদুঘর বা গ্রামীণ এলাকায় ঘুরে বেড়ানোকে প্রাধান্য দিচ্ছেন। ৫ শতাংশ ভ্যাট এবং বিনামূল্যে যাতায়াতের সুবিধা কিছুটা সাহায্য করলেও তা জাদুর মতো কাজ করছে না।
স্কটল্যান্ডে নিজস্ব কিছু দাবদাহ এবং কেয়ারনগর্মসে ভয়াবহ দাবানলের ঘটনা ঘটলেও যুক্তরাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলের চেয়ে এখানকার আবহাওয়া এখনও বেশ ঠান্ডা। ভিজিটস্কটল্যান্ডের (VisitScotland) প্রধান নির্বাহী ভিকি মিলার জানান, স্পেন ও ইতালির মতো দেশগুলো থেকে এবার ব্যাপক সাড়া পাওয়া যাচ্ছে, যা মূলত জলবায়ু পরিবর্তনেরই প্রভাব।
গবেষণায় দেখা গেছে, প্রায় ৩৬ থেকে ৩৭ শতাংশ আন্তর্জাতিক পর্যটক সিনেমা বা টিভি শো দেখে স্কটল্যান্ডে আসতে অনুপ্রাণিত হন। ‘দ্য ট্রেইটরস’ রিয়েলিটি শো-র কারণে আর্ডরস দুর্গের (Ardross Castle) অনলাইন সার্চ যেমন বেড়েছে, তেমনি ‘ব্রেভহার্ট’ বা ‘লোকাল হিরো’র মতো পুরোনো সিনেমার প্রভাবও এখনও রয়ে গেছে। এছাড়া খেলাধুলাও পর্যটকদের আকর্ষণ করছে। জার্মানি আয়োজিত ইউরো ২০২৪-এ স্কটিশ ফুটবল সমর্থকদের (যাঁরা ‘টার্টান আর্মি’ নামে পরিচিত) বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ বিশ্বজুড়ে প্রশংসা কুড়িয়েছে। যুক্তরাষ্ট্রের বোস্টনে ‘টার্টান’ প্রচারণার ফলে সেখানে স্কটল্যান্ড ভ্রমণের অনলাইন সার্চ দ্বিগুণ হয়ে গিয়েছিল।
তবে পর্যটকদের এই উপচে পড়া ভিড়ের মধ্যেও স্থানীয় ব্যবসায়ী ও কর্মীরা অর্থনৈতিক মন্দার প্রভাব অনুভব করছেন। এডিনবরা বাস ট্যুরসের গাইড হিসেবে কর্মরত নেভাডার বাসিন্দা ডেক্সটার দুঃখ প্রকাশ করে বলেন, "আমি সাত বছর ধরে এখানে কাজ করছি, কিন্তু এখন পর্যটকদের বকশিশ (টিপস) দেওয়ার পরিমাণ অনেক কমে গেছে। জীবনযাত্রার ব্যয় বৃদ্ধির পাশাপাশি গত জুলাই মাসে এডিনবরায় আবাসন খাতের ওপর ৫ শতাংশ পর্যটন কর আরোপ করায় মানুষ এখন খুব হিসাব করে খরচ করছে।"
ইউকেহসপিটালিটি স্কটল্যান্ডের নির্বাহী পরিচালক লিওন থম্পসন এই উদ্বেগের সঙ্গে একমত প্রকাশ করেছেন। তিনি বলেন, ব্যবসা প্রতিষ্ঠানগুলো কর, জাতীয় বীমা এবং ভ্যাটের চাপে রয়েছে। এডিনবরার পর অন্যান্য অঞ্চলেও পর্যটন কর চালুর প্রক্রিয়া শুরু হওয়ায় স্থানীয় পর্যটন ব্যবসায়ীদের উদ্বেগ আরও বাড়ছে।