ওভালে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের এক রোমাঞ্চকর ও কম রানের ম্যাচে ইয়র্কশায়ারকে মাত্র ১ উইকেটে হারিয়েছে সারি। এই জয়ের ফলে রেলিগেশনের শঙ্কা থেকে কিছুটা মুক্তি পেল দলটি। শেষ ব্যাটার ড্যান ওরাল বেন কোডের বল অফ সাইডে সীমানাছাড়া করে দলকে জয়ের বন্দরে পেঁৗছে দেন। তবে সারির এই জয়ের আসল নায়ক ছিলেন বাঁহাতি ব্যাটার জশ ব্লেক। নিজের মাত্র সপ্তম প্রথম শ্রেণির ম্যাচে ১৮৩ বলে ৪৩ রানের এক অনবদ্য ও অপরাজিত ইনিংস খেলে দলকে জয় উপহার দেন তিনি।
চলতি মাসেই ২৮ বছরে পা দিতে যাওয়া ব্লেক একসময় সারি ক্রিকেট ফাউন্ডেশন এবং 'চান্স টু শাইন' চ্যারিটির কোচ হিসেবে কাজ করতেন। পাঁচ মৌসুম আগে তিনি প্রথম পেশাদার চুক্তি সই করেন। দলে মূলত খেলোয়াড় সংকটের কারণে সুযোগ পেয়েছিলেন তিনি। ড্যান লরেন্স টেস্ট দলে ডাক পাওয়ায় এবং স্যাম কারান, উইল জ্যাকস ও রায়ান প্যাটেল ইনজুরিতে থাকায় ব্লেককে একাদশে নেওয়া হয়। আর সুযোগ পেয়েই দলের পক্ষে ম্যাচের সর্বোচ্চ স্কোরটি করেন তিনি।
ম্যাচের দ্বিতীয় দিনে পেসারদের দাপটে ২৩টি উইকেটের পতন ঘটেছিল। ১৮৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে একপর্যায়ে ১১৫ রানে ৭ উইকেট হারিয়ে চরম বিপদে পড়েছিল সারি। সেখান থেকে জশ ব্লেক ও ম্যাট ফিশারের ৫৫ রানের জুটি দলকে জয়ের কাছাকাছি নিয়ে যায়। ফিশার ৩৩ রান করে জর্জ হিলের বলে থার্ড স্লিপে ক্যাচ দিয়ে বিদায় নেন।
এরপর ব্লেক পয়েন্ট অঞ্চল দিয়ে হিলকে চার মারেন। ভারতীয় পেসার আকিব নবী কোডকে একটি বিশাল ছক্কা মেরে সারির জয়ের সমীকরণ ২ রানে নামিয়ে আনেন। কিন্তু পরের বলেই বড় শট খেলতে গিয়ে মিড-অনে ক্যাচ দিয়ে বসেন তিনি। এরপর হিল ব্লেককে একটি মেইডেন ওভার বল করেন, যেখানে টানা পাঁচবার ব্লেকের ব্যাটের বাইরের প্রান্ত পরাস্ত হয়। ফলে শেষ উইকেটে ওরালকে আবার কোডের মুখোমুখি হতে হয় এবং তিনি জয়সূচক রানটি নেন।
দ্বিতীয় দিনে ২৩ উইকেট পতনের পর ওভালের উইকেট নিয়ে সমালোচনা হতে পারে। তবে ম্যাচ রেফারি ফিল হুইটিকেসের কাছ থেকে পিচ যদি 'গড়পড়তার চেয়ে নিচে' রেটিং পায়, তবে তা কঠোর সিদ্ধান্ত হবে বলে মনে করেন সারির কোচ গ্যারেথ ব্যাটি। তিনি বলেন, "যদি ম্যাচের সর্বোচ্চ রান শেষ ইনিংসে আসে, তবে কোনো বাজে উদ্দেশ্য ছাড়া এমন পিচের জন্য শাস্তি দেওয়াটা সাহসী সিদ্ধান্ত হবে।"
সাড়ে চার ঘণ্টা ব্যাটিং করার পর ক্লান্ত ব্লেক জানান, সারির হয়ে খেলার স্বপ্ন নিয়েই তিনি বড় হয়েছেন। তিনি ক্লাবটির বয়সভিত্তিক দলে স্মিথ ও জ্যাকসের সঙ্গে খেলেছিলেন, কিন্তু ১৫ বছর বয়সে তাকে বাদ দেওয়া হয়। এরপর সাটন সিসি এবং সারির দ্বিতীয় একাদশের হয়ে নিয়মিত রান করার পর ২৩ বছর বয়সে তিনি প্রথম চুক্তি পান।
প্রায় ৩,০০০ দর্শকের করতালির মধ্যে মাঠ ছাড়ার পর ব্লেক বলেন, "বুকটা এখনো কাঁপছে। আমি বেশ কিছুদিন ধরে এই দলের সঙ্গে আছি এবং দলকে ভালো করতে দেখেছি। এর অংশ হতে পারাটা দারুণ, তবে মাঠে নেমে অবদান রাখতে পারাটা অন্যরকম অনুভূতি। বাবা গ্যালারিতে চওড়া হাসি নিয়ে বসে আছেন।"
চলতি কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে এর আগে মাত্র একটি ম্যাচ খেলেছিলেন ব্লেক। সম্প্রতি নটিংহ্যামশায়ারের বিপক্ষে ম্যাচে রায়ান প্যাটেলের আঙুল ভেঙে গেলে তিনি ইনজুরি বদলি হিসেবে দলে আসেন। গত সপ্তাহে এসেক্সের বিপক্ষে তিনি তিন নম্বরে ব্যাট করেছিলেন। তবে এই ইনিংসে রাহুল চাহারকে পিঞ্চ-হিটার হিসেবে পাঠানোর সিদ্ধান্ত ব্যর্থ হওয়ায় (৫ বলে শূন্য রান) ব্লেককে চার নম্বরে নামতে হয়।
মধ্যাহ্নভোজের বিরতির সময় সারির অবস্থা খুবই নাজুক ছিল। ৮১ রানে ৫ উইকেট হারানোর পর তাদের চার টেস্ট ব্যাটারই বিদায় নেন। জ্যাক হোয়াইট ডম সিবলিকে এলবিডব্লিউর ফাঁদে ফেলেন, ররি বার্নস হিলের বলে স্লিপে ক্যাচ দেন। অলি পোপ ১৮ বলে ১২ রান করে কোডের বলে এলবিডব্লিউ হন এবং বেন ফোকস কোডের দুর্দান্ত আউটসুইঙ্গারে বোল্ড হন। সে সময় ব্লেক ৫১ বলে মাত্র ১৩ রান করে উইকেটে টিকে থাকার লড়াই করছিলেন।
চলতি মৌসুমে ইয়র্কশায়ারের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক ও উইকেট শিকারি জর্জ হিল অসাধারণ এক ফিরতি ক্যাচ নিয়ে অ্যাডাম থমাসকে বিদায় করেন। এরপর টম লসকে স্লিপে ক্যাচ বানিয়ে সারির সপ্তম উইকেটের পতন ঘটান। তবে দ্বিতীয় দিনে বল হাতে ২৫ রানে ৬ উইকেট নেওয়া ফিশার ব্যাট হাতেও দারুণ অবদান রাখেন এবং তিনটি চার মারেন।
ইয়র্কশায়ারের অধিনায়ক জনি বেয়ারস্টো কেন স্পিনার কুলদীপ যাদবকে একটি ওভারও বল করালেন না, তা নিয়ে অবাক হয়েছে সারি। অভিষেক ম্যাচে কুলদীপকে কোনো সুযোগই দেওয়া হয়নি। শেষ পর্যন্ত পেসারদের হাত ধরেই ফিশারের উইকেট পায় ইয়র্কশায়ার, কিন্তু ব্লেককে টলানো যায়নি। কোচ ব্যাটি এই লড়াইকে জোহানেসবার্গে অ্যাথারটন ও রাসেলের ঐতিহাসিক লড়াইয়ের সঙ্গে তুলনা করেছেন।
চলতি মৌসুম শেষে সারির সঙ্গে চুক্তি শেষ হতে যাওয়া ব্লেক নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে কোনো মন্তব্য করতে রাজি হননি। নিয়মিত প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট খেলার সুযোগ খুঁজতে তিনি ক্লাব ছাড়তেও পারেন। যদি তেমনটি হয়, তবে শৈশবের প্রিয় ক্লাবের জন্য ম্যাচজয়ী এই ইনিংসেটি হবে তার এক অসাধারণ বিদায়ী উপহার।