যুক্তরাষ্ট্রের স্বাস্থ্যসেবা খাতে এক নীরব পরিবর্তন সাধারণ রোগীদের পকেট থেকে হাজার হাজার ডলার বাড়তি কেড়ে নিচ্ছে। হাসপাতাল ও বড় বড় কর্পোরেট প্রতিষ্ঠানগুলো যখন একের পর এক চিকিৎসকদের ব্যক্তিগত চেম্বার বা ছোট ক্লিনিক কিনে নেয়, তখন একে অর্থনীতি ও ব্যবসার ভাষায় বলা হয় ‘ভার্টিক্যাল ইন্টিগ্রেশন’। আপাতদৃষ্টিতে একে সেবার মানোন্নয়ন বা দক্ষতা বৃদ্ধির উপায় বলা হলেও, বাস্তবে এটি রোগীদের চিকিৎসার খরচ অস্বাভাবিকভাবে বাড়িয়ে দিচ্ছে। ওহাইওর রেডিওলজি বিভাগের অধ্যাপক অ্যান হাগের অভিজ্ঞতা এর একটি আদর্শ উদাহরণ।
আইভিএফ (IVF) ব্যর্থ হওয়ার পর অ্যান হাগের ফার্টিলিটি চিকিৎসক জানান, তার জরায়ুতে একটি polyp রয়েছে যা অস্ত্রোপচারের মাধ্যমে অপসারণ করা প্রয়োজন। আমেরিকান কলেজ অব অবস্টেট্রিশিয়ানস অ্যান্ড গাইনোকোলজিস্টস-এর নির্দেশনা অনুযায়ী, এই সাধারণ প্রক্রিয়াটি স্থানীয়ভাবে অবশ করে একজন চিকিৎসকের চেম্বারেই সম্পন্ন করা সম্ভব। কিন্তু হাগকে যখন ওহাইওর একটি বড় হাসপাতাল সিস্টেমে পাঠানো হয়, তখন সেখানকার চিকিৎসক এটি হাসপাতালের অপারেশন থিয়েটারে অ্যানেস্থেশিয়ার মাধ্যমে করার পরিকল্পনা করেন। এর জন্য আনুমানিক খরচ ধরা হয় ১৮,০০০ ডলার।
এত বিপুল খরচের কথা শুনে হাগ বিকল্প খুঁজতে শুরু করেন। তিনি এমন একজন প্রসূতি রোগ বিশেষজ্ঞ খুঁজে পান যিনি নিজের চেম্বারেই এই কাজ করতে রাজি হন। হাগ প্রয়োজনীয় হরমোন ওষুধও খাওয়া শুরু করেন। কিন্তু অস্ত্রোপচারের ঠিক আগের দিন চিকিৎসকের চেম্বার থেকে তাকে জানানো হয় যে, তারা এটি সেখানে করতে পারবেন না। কারণ হিসেবে বলা হয়, ২০২৫ সালে ওই বড় হাসপাতাল সিস্টেমটি এই চিকিৎসকের চেম্বারটি কিনে নিয়েছে। ফলে তাদের নিয়ম অনুযায়ী, হাগকে একই সিস্টেমের মালিকানাধীন একটি স্বতন্ত্র সার্জারি সেন্টারে গিয়ে এই চিকিৎসা নিতে হবে। শেষ মুহূর্তে বাধ্য হয়ে হাগকে সেই সার্জারি সেন্টারে যেতে হয়। সেখানে স্থানীয় অবশকরণ ব্যবস্থার মাধ্যমে মাত্র কয়েক মিনিটে পলিপটি অপসারণ করা হয়। চিকিৎসকের চেম্বারে এই কাজের খরচ যেখানে প্রায় ৩,০০০ ডলার হওয়ার কথা ছিল, সেখানে সার্জারি সেন্টারে যাওয়ার কারণে হাগের বিল আসে প্রায় ৬,০০০ ডলার।
বিশেষজ্ঞরা বলছেন, এটিই হলো ভার্টিক্যাল ইন্টিগ্রেশনের বাস্তব রূপ। যখন একটি কোম্পানি স্বাস্থ্যসেবার একাধিক স্তরের মালিকানা বা নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নেয়, তখন তারা রোগীদের নিজেদের মালিকানাধীন আরও ব্যয়বহুল কেন্দ্রে চিকিৎসা নিতে বাধ্য করতে পারে। হার্ভার্ড ইউনিভার্সিটির বেলফার সেন্টার ফর সায়েন্স অ্যান্ড ইন্টারন্যাশনাল অ্যাফেয়ার্সের সহযোগী অধ্যাপক সোরোশ সাগাফিয়ান জানান, গবেষণায় দেখা গেছে যে এই ধরনের একীভূতকরণের ফলে রোগীদের খরচ বাড়লেও সেবার মান বা স্বাস্থ্যের কোনো উন্নতি হয় না। কারণ এই চুক্তিগুলো মূলত আর্থিক মুনাফা বৃদ্ধির জন্য করা হয়, রোগীদের নিরবচ্ছিন্ন সেবা দেওয়ার জন্য নয়।
ইয়েল ইউনিভার্সিটির জনস্বাস্থ্য ও অর্থনীতির সহযোগী অধ্যাপক জ্যাক কুপার সতর্ক করে বলেছেন যে, যুক্তরাষ্ট্রের অ্যান্টিট্রাস্ট বা একচেটিয়া বিরোধী আইনগুলো বর্তমান পরিস্থিতির সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিতে পারছে না এবং এগুলো তদারকি করার দায়িত্বে থাকা সংস্থাগুলোর পর্যাপ্ত সম্পদ নেই। ফেডারেল ট্রেড কমিশন (এফটিসি) এবং বিচার বিভাগ (ডিওজে) স্বাস্থ্যসেবা খাতে প্রতিযোগিতা বজায় রাখতে কাজ করে। সাধারণত এফটিসি হাসপাতাল ও চিকিৎসকদের তদারকি করে এবং বিচার বিভাগ বিমা কোম্পানিগুলোর ওপর নজর রাখে। তবে গত এক দশকে হাসপাতাল বা কর্পোরেট প্রতিষ্ঠানের অধীনে কাজ করা চিকিৎসকের সংখ্যা দ্বিগুণেরও বেশি হয়েছে। বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রের ৮২ শতাংশ চিকিৎসক হাসপাতাল, কর্পোরেট প্রতিষ্ঠান বা প্রাইভেট ইকুইটি ফার্মের অধীনে চাকরি করছেন। উদাহরণস্বরূপ, ২০২৪ সালে ইউনাইটেডহেলথ গ্রুপের তৎকালীন সিইও জানিয়েছিলেন যে তাদের অধীনে প্রায় ১০,০০০ প্রাথমিক চিকিৎসকের পাশাপাশি আরও ৮০,০০০ সহযোগী চিকিৎসক কাজ করছেন।
আইন অনুযায়ী, নির্দিষ্ট অঙ্কের বেশি মূল্যের (চলতি বছরে যা ১৩৩.৯ মিলিয়ন ডলার) মার্জার বা একীভূতকরণের তথ্য অ্যান্টিট্রাস্ট স্ক্রুটিনির জন্য জানাতে হয়। তবে চিকিৎসকদের ছোট ছোট চেম্বার বা ক্লিনিক কেনার চুক্তিগুলো সাধারণত এই সীমার নিচে থাকে। ফলে এগুলো নিয়ন্ত্রক সংস্থাগুলোর নজর এড়িয়ে যায় এবং ধীরে ধীরে বাজারে একচেটিয়া আধিপত্য তৈরি হয়। ট্রাম্প প্রশাসনের দ্বিতীয় মেয়াদে এফটিসি এ পর্যন্ত স্বাস্থ্যসেবা খাতের একীভূতকরণের বিরুদ্ধে আটটি ব্যবস্থা বা মামলা নিয়েছে। এফটিসির ব্যুরো অব কম্পিটিশনের পরিচালক ড্যানিয়েল গুয়ারনেরা জানান, ছোট চুক্তিগুলোর খবর পেতে তারা মূলত বিভিন্ন অভিযোগ ও সংবাদ প্রতিবেদনের ওপর নির্ভর করেন। অন্যদিকে, বিচার বিভাগ মাত্র দুটি মামলা দায়ের করেছে এবং বাইডেন প্রশাসনের সময়ে ইউনাইটেডহেলথের ৩.৩ বিলিয়ন ডলারে ‘অ্যামেডিসিস’ নামক হোম হেলথ এজেন্সি কেনার চুক্তি বাতিলের মামলাটি নিষ্পত্তি করেছে। এই নিষ্পত্তির আওতায় ১৯টি অঙ্গরাজ্যে ১৬৪টি হোম হেলথ ও হসপিস সেন্টার বিক্রি করে দিতে হয়েছে।
নীতি নির্ধারক ও বিশেষজ্ঞরা এই সমস্যা সমাধানে ‘সাইট-নিউট্রাল পেমেন্ট’ বা স্থান-নিরপেক্ষ পরিশোধ ব্যবস্থার প্রস্তাব করেছেন। এর অর্থ হলো, একটি চিকিৎসা যেখানেই করা হোক না কেন, তার জন্য একই পরিমাণ অর্থ পরিশোধ করতে হবে। এটি কার্যকর হলে হাসপাতালগুলো রোগীদের জোর করে ব্যয়বহুল কেন্দ্রে পাঠাতে পারবে না। ট্রাম্প প্রশাসন গত জুলাই মাসে মেডিকেয়ার সুবিধাভোগীদের কিছু সেবার জন্য এই ব্যবস্থা চালুর প্রস্তাব করেছে। তবে স্বাস্থ্য খাতের বড় বিমা কোম্পানিগুলো ইতিমধ্যে ফার্মেসি বেনিফিট ম্যানেজার ও বিশেষায়িত ফার্মেসিগুলোর সঙ্গে একীভূত হয়ে গেছে। ফলে রোগীরা যখন বিমা পরিবর্তন করেন, তখন তাদের দীর্ঘদিনের প্রয়োজনীয় ওষুধের দাম ও সহজলভ্যতাও বদলে যায়। ফ্লোরিডার বাসিন্দা আরি এইচ. (যার নাম ছদ্মনাম হিসেবে আংশিক প্রকাশ করা হয়েছে) জানান, তার পরিবারের তিন সদস্যের দীর্ঘমেয়াদি রোগের জন্য অত্যন্ত ব্যয়বহুল ওষুধ প্রয়োজন হয়। আগে ওষুধ প্রস্তুতকারকদের সহায়তায় তারা ছাড় পেতেন, কিন্তু এখন বিমা কোম্পানিগুলো সেই সুবিধা নিজেদের পকেটে পুরছে। এই পরিস্থিতিতে গত জুলাই মাসে এফটিসি ‘কেয়ারমার্ক’ নামক একটি প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে সমঝোতায় পৌঁছেছে, যাতে রোগীদের ওষুধের ক্ষেত্রে আরও স্বচ্ছতা ও স্বাধীনতা নিশ্চিত করা যায়।