বিশ্বজুড়ে মানুষের সন্তান নেওয়ার আগ্রহ আশঙ্কাজনক হারে কমছে। এই জনসংখ্যা হ্রাসের প্রবণতা এতটাই তীব্র যে, অনেকে একে ১৪শ শতকের (চতুর্দশ শতকের) ‘ব্ল্যাক ডেথ’ বা প্লেগ মহামারীর সঙ্গে তুলনা করছেন। সম্প্রতি প্রকাশিতব্য ‘জেনারেশন মেবি’ (Generation Maybe) নামক একটি নতুন বইয়ে এই সংকটের পেছনের মনস্তাত্ত্বিক, সামাজিক ও অর্থনৈতিক কারণগুলো বিশদভাবে বিশ্লেষণ করেছেন লেখক ও কলামিস্ট ক্যামিলা ক্যাভেন্ডিশ।
বইটিতে দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, ২০২৫ সালে যুক্তরাজ্যে নারীপ্রতি উর্বরতার হার কমে দাঁড়িয়েছে ১.৩৯-এ, যা দেশটির ইতিহাসে সর্বনিম্ন। অন্যদিকে, ওইসিডি (OECD) ভুক্ত দেশগুলোতেও একই চিত্র দেখা যাচ্ছে। কানাডায় ৪০োর্ধ্ব প্রায় অর্ধেক নারী জানিয়েছেন যে, তারা যতটা চেয়েছিলেন তার চেয়ে কম সন্তান নিতে পেরেছেন। এছাড়া সংযুক্ত আরব আমিরাত, চিলি এবং ভারতের তামিলনাড়ুর মতো অঞ্চলের জন্মহার এখন জার্মানির চেয়েও নিচে। লেখক উল্লেখ করেছেন, চীন ধনী হওয়ার আগেই বৃদ্ধ হয়ে যাচ্ছে এবং রাশিয়া কেবল ক্রিমিয়া ও ইউক্রেনের অংশবিশেষ দখল করে নিজেদের জনসংখ্যা ধরে রাখার চেষ্টা করছে।
৫৮ বছর বয়সী ক্যামিলা ক্যাভেন্ডিশ পেশাগত জীবনে ম্যাককিনসে-তে কাজ করেছেন, অক্সফোর্ডে ডেভিড ক্যামেরনের সহপাঠী ছিলেন এবং পরবর্তীতে ক্যামেরন সরকারের পলিসি ডিরেক্টর হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। বর্তমানে তিনি একজন ব্যারনেস, ফিনান্সিয়াল টাইমসের কলামিস্ট এবং হার্ভার্ড কেনেডি স্কুলের ফেলো। জন্মহার হ্রাসের বিষয়টি দীর্ঘকাল ধরে উগ্র ডানপন্থীদের রাজনৈতিক এজেন্ডা হিসেবে ব্যবহৃত হয়ে আসছে—যেমন হাঙ্গেরির ভিক্টর অরবান নারীদের আজীবন কর ছাড়ের প্রলোভন দিয়ে বেশি সন্তান নিতে উৎসাহিত করছেন, যার প্রশংসা করেছেন ইলন মাস্কের মতো ধনকুবেররা। তবে ক্যাভেন্ডিশের মতে, এটি এখন আর কোনো রাজনৈতিক সীমানায় আটকে নেই, বরং এটি একটি বৈশ্বিক মানবিক সংকটে পরিণত হয়েছে।
এই বিষয়ে মার্কিন ভাষ্যকার অ্যানা লুই সুসম্যানের বই ‘ইনকনসিভেবল’-এ বলা হয়েছে, রাজনৈতিক সিদ্ধান্তের কারণেই মানুষের সন্তান নেওয়ার ক্ষমতা বাধাগ্রস্ত হচ্ছে। তিনি ইতিহাসবিদ লরা ব্রিগসের উদ্ধৃতি দিয়ে লিখেছেন যে, যুক্তরাষ্ট্রে এমন একটি ব্যবস্থা তৈরি হয়েছে যেখানে বিমাকারীরা দরিদ্রদের জন্মনিয়ন্ত্রণ এবং ধনীদের আইভিএফ (IVF) চিকিৎসার খরচ দেয়। অন্যদিকে ভৌগোলিক ড্যানি ডরলিংয়ের আসন্ন বইয়ের তথ্য অনুযায়ী, ১৯৮০-এর দশকের শেষের দিকে অর্থাৎ ১৯৮৯ সালের পর থেকে বিশ্বজুড়ে মানুষ ভবিষ্যৎ নিয়ে এতটাই আশাবাদী হতে পারেনি যে তারা আগের বছরের চেয়ে বেশি সন্তান নেবে।
ক্যাভেন্ডিশ তার বইয়ে জন্মহার হ্রাসের পেছনে বেশ কিছু সামাজিক ও মনস্তাত্ত্বিক কারণ চিহ্নিত করেছেন। এর মধ্যে রয়েছে প্রেমের অভাব বা ‘রোমান্স ফেমিন’, ডেটিং অ্যাপের আধিক্য, এবং ‘সিচুয়েশনশিপ’ (অনিশ্চিত সম্পর্ক)। এছাড়া নিম্ন আয়ের ও কম শিক্ষিত পুরুষদের সঙ্গী না পাওয়ার সমস্যাও রয়েছে। আরেকটি বড় উদ্বেগের জায়গা হলো পুরুষের শুক্রাণুর সংখ্যা কমে যাওয়া বা ‘স্পার্মাপোক্যালিপ্স’। ২০১৭ সালের এক গবেষণার সূত্র ধরে বলা হয়েছে, এই ধারা অব্যাহত থাকলে ২০৪৫ সালের মধ্যে পশ্চিমা পুরুষদের শুক্রাণুর সংখ্যা প্রায় ০ (শূন্য) শতাংশে বা শূন্যের কোঠায় নেমে যেতে পারে।
অর্থনৈতিক চাপ ও কর্মক্ষেত্রের সংস্কৃতিও সন্তান নেওয়ার পথে বড় বাধা। ‘গ্রিডি জবস’ বা অতিরিক্ত কাজের চাপের কারণে মানুষ সম্পর্কের জন্য সময় পায় না। যুক্তরাজ্যের মতো দেশে আবাসন সংকটের কারণে তরুণরা দেরিতে প্রথম সন্তান নিচ্ছে বা পরিবারের আকার ছোট রাখছে। বর্তমানে যুক্তরাজ্যে ৩৫ বছরের কম বয়সী পুরুষদের মধ্যে প্রতি তিনজনের মধ্যে একজনেরও বেশি এখনও তাদের বাবা-মায়ের সাথে বসবাস করছেন। চীনের '৯৯৬' কর্মসংস্কৃতির (সকাল ৯টা থেকে রাত ৯টা, সপ্তাহে ৬ দিন কাজ) কারণে এক তরুণ ক্ষোভ প্রকাশ করে বলেন, তিনি এমন কোনো সন্তান জন্ম দিতে চান না যে বড় হয়ে পুঁজিবাদীদের শোষণের জন্য আরও একজন শ্রমিকের রূপ নেবে। এছাড়া তীব্র ভবিষ্যৎ-উদ্বেগ এবং জলবায়ু পরিবর্তন মানুষের মনে গভীর হতাশার জন্ম দিচ্ছে। এমনকি আমাদের মধ্যে যারা ৫০-এর কোঠায় আছেন, তাদের পক্ষেও ভবিষ্যৎকে বর্তমানের চেয়ে ভালো কল্পনা করা কঠিন হয়ে পড়েছে, কারণ তাদের ক্ষেত্রে সিদ্ধান্ত ইতিমধ্যেই নেওয়া হয়ে গেছে।
যুক্তরাজ্যের ২৭ বছর বয়সী এক তরুণী ক্যাভেন্ডিশকে বলেন, মনে হয় ডেটিং এখন কেবল কে কাকে কম চায় তা জাহির করার মাধ্যম হয়ে দাঁড়িয়েছে। অন্য এক তরুণী জানান, ডেটিং অ্যাপে পরিচিত একজনের সাথে ডেটে গিয়ে দারুণ সময় কাটানোর পরও সঙ্গী যখন ওয়াশরুমে যান, তখন তিনি অন্য বিকল্প খুঁজতে স্ক্রোল করা বন্ধ করতে পারেন না। দুই তরুণ নিরাপত্তা রক্ষী জানান, অফিসের মেয়েদের সাথে ডেটে যাওয়ার চেষ্টা করে তারা বোঝেন যে অর্থনৈতিক পিরামিডের তলানিতে তাদের অবস্থান কতটা করুণ। একজন হেসে বলেন, আপনি নিচে আছেন, আর তারা ওপরে যাচ্ছে, তাই না? নিজের জায়গাটা বুঝতে হবে। আমরা নিচে আছি।
ক্যাভেন্ডিশ ‘সামাজিক সংক্রমণ’ বা বন্ধুদের প্রভাবের বিষয়টিও উল্লেখ করেছেন। গবেষণায় দেখা গেছে, কোনো বন্ধু স্থূলতায় আক্রান্ত হলে নিজের স্থূল হওয়ার ঝুঁকি ৫৭ শতাংশ বেড়ে যায়। সন্তান নেওয়ার ক্ষেত্রেও বন্ধুদের প্রভাব কাজ করে বলে ধারণা করা হয়। তবে অভিবাসীদের ক্ষেত্রে দেখা গেছে, তারা নতুন দেশে আসার এক প্রজন্মের মধ্যেই স্থানীয় জন্মহারের সাথে খাপ খাইয়ে নেয়। যেমন, নরওয়েতে সোমালি অভিবাসীদের দ্বিতীয় প্রজন্মের সন্তান সংখ্যা গড়ে ২ জনে নেমে এসেছে, যেখানে সোমালিয়ায় এই গড় ৭ জন। আবার পোলিশ নারীরা যুক্তরাজ্যে আসার পর পোল্যান্ডের চেয়ে বেশি সন্তান নিচ্ছেন, যা লন্ডনের ব্যয়বহুল জীবনযাত্রা সত্ত্বেও স্থানীয় গড়ের সমান।
যুক্তরাজ্যে বর্তমানে গড় পেনশনার পরিবারগুলো কর্মজীবী পরিবারগুলোর চেয়ে ভালো অবস্থায় রয়েছে। ক্যামেরন প্রবীণদের জন্য 'ট্রিপল লক' নীতি চালু করেছিলেন, কারণ তাঁর মনে হয়েছিল যারা যুদ্ধে লড়াই করেছেন তাদের দারিদ্র্যের মধ্যে থাকা উচিত নয়। সমালোচকরা অবশ্য মনে করেন, ক্যামেরন যখন এই আবেগপ্রবণ সিদ্ধান্ত নিচ্ছিলেন, তখন বহু অসহায় মানুষ চরম ভাতা কাটছাটের মুখোমুখি হয়েছিল। অন্যদিকে গর্ডন ব্রাউন প্রকৃত দরিদ্র পেনশনারদের সহায়তায় কাজ করেছিলেন, যদিও তিনিও সবার জন্য শীতকালীন জ্বালানি ভাতা চালু করেছিলেন।
ক্যাভেন্ডিশের মতে, ইউরোপের এই বার্ধক্যজনিত সংকট কাটাতে অভিবাসন একটি সমাধান হতে পারে। ২০৫০ সালের মধ্যে নাইজেরিয়ার জনসংখ্যা যুক্তরাষ্ট্রকে ছাড়িয়ে বিশ্বের তৃতীয় বৃহত্তম হতে পারে। অনেক গবেষক মনে করছেন, অদূর ভবিষ্যতে কল্যাণমূলক রাষ্ট্রব্যবস্থা টিকিয়ে রাখতে বিশ্বের দেশগুলো অভিবাসীদের পাওয়ার জন্য নিজেদের মধ্যে তীব্র প্রতিযোগিতায় লিপ্ত হবে। ক্যাভেন্ডিশের বই ‘জেনারেশন মেবি: হোয়াই উই আর হ্যাভিং ফিওয়ার চিলড্রেন, অ্যান্ড হোয়াট ইট মিনস ফর আস অল’ আগামী ১ অক্টোবর ভিন্টেজ প্রকাশনী থেকে ২৫ পাউন্ড মূল্যে প্রকাশিত হতে যাচ্ছে।