নিউজিল্যান্ডের মাটিতে টি-টোয়েন্টি সিরিজে ৩-২ ব্যবধানে জয় তুলে নেওয়ার পর ভারতীয় দলের 'নির্মম' (রুথলেস) মনোভাব ও পারফরম্যান্সের ভূয়সী প্রশংসা করেছেন প্রধান কোচ গৌতম গম্ভীর। সাম্প্রতিক সময়ের প্রচণ্ড ব্যস্ত সূচির মধ্যেও সিরিজের প্রথম তিন ম্যাচেই জয় নিশ্চিত করে ট্রফি নিজেদের করে নেওয়াকে তিনি তরুণ দলটির বড় সাফল্য হিসেবে দেখছেন।
ভারতের সাম্প্রতিক সফরসূচি ছিল অত্যন্ত টানা। গত ২৪ সেপ্টেম্বর থেকে ৩ অক্টোবর পর্যন্ত জাপানে অনুষ্ঠিত এশিয়ান গেমসে পূর্ণ শক্তির দল নিয়ে অংশ নিয়ে স্বর্ণপদক জেতে ভারত। সেখান থেকে দীর্ঘ ভ্রমণের ক্লান্তি (জেট ল্যাগ) নিয়ে দেশে ফিরেই ৬ অক্টোবর থেকে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিরুদ্ধে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজে মাঠে নামতে হয় তাদের, যা শেষ হয় ১৭ অক্টোবর। এরপর ২০ অক্টোবর তারা নিউজিল্যান্ডে পৌঁছান, ২১ তারিখ অনুশীলনের সুযোগ পান এবং পরদিনই (২২ অক্টোবর) সরাসরি প্রথম ম্যাচে মাঠে নামতে বাধ্য হন।
কঠিন এই পরিস্থিতির মধ্যেও গত কয়েক বছরের টি-টোয়েন্টি চ্যাম্পিয়নদের মতো খেলেই নিউজিল্যান্ডের মাটিতে টানা ছয় দিনের মধ্যে তিনটি বড় রানের লক্ষ্য তাড়া করে ম্যাচ জেতে ভারত। যার মধ্যে একটি ম্যাচে ১৯৯ রানের লক্ষ্য মাত্র ১৩.২ ওভারেই পূরণ করে ফেলে দলটি। ছেলেদের এমন পারফরম্যান্স নিয়ে কথা বলতে গিয়ে গম্ভীর বলেন, "জয়ের পাশাপাশি সবচেয়ে বড় অর্জন হলো তারা যেভাবে সেখানকার পরিবেশ ও কন্ডিশন মানিয়ে নিয়েছে এবং প্রথম তিনটি ম্যাচে কতটা নির্মম মনোভাব দেখিয়েছে।"
দলটির প্রস্তুতি এবং কন্ডিশন মানিয়ে নেওয়া প্রসঙ্গে গম্ভীর আরও যোগ করেন, "এটি সত্যিই এক অবিশ্বাস্য প্রচেষ্টা, কারণ ছেলেরা প্রস্তুতির জন্য মাত্র একদিন সময় পেয়েছিল। তারা ২০ তারিখ পৌঁছায়, ২১ তারিখ আমরা অনুশীলন করি। সম্পূর্ণ ভিন্ন আবহাওয়া, মাঠের ভিন্ন মাত্রা এবং নিজ মাটিতে নিউজিল্যান্ডের মতো অভিজ্ঞতা সম্পন্ন ও মানসম্পন্ন দলের বিরুদ্ধে খেলা—যেখানে বেশিরভাগ ছেলেই প্রথমবার নিউজিল্যান্ড সফর করছে। তাই অল্প প্রস্তুতির সময়ে ছেলেরা নিজেদের যে পারফরম্যান্স দেখিয়েছে, তাতে তারা অত্যন্ত গর্বিত হতে পারে।"
সিরিজের প্রথম ম্যাচে জয়ের পথ সহজ ছিল না। নিউজিল্যান্ডের ২২৫ রানের বিশাল লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে মাঝে ব্যাটিং বিপর্যয়ে পড়েছিল ভারত। তবে শ্রেয়াস আইয়ারের ২৮ বলে ৪২ রানের পর নমন ধীরের ১৫ বলে ঝড়ো ৪২ রানের ইনিংসে ভর করে ম্যাচ জিতে নেয় সফরকারীরা। দ্বিতীয় টি-টোয়েন্টিতে ১৮৮ রান তাড়া করতে গিয়ে একপর্যায়ে ৭০ রানে ৫ উইকেট হারিয়ে বিপদে পড়ে ভারত। সেখান থেকে ম্যাচ বের করে আনেন তিন তরুণ তুর্কি—তিলক বর্মা, নমন ধীর ও নীতিশ রেড্ডি।
সেই স্মরণীয় ইনিংসগুলোর কথা উল্লেখ করে গম্ভীর বলেন, "দ্বিতীয় ম্যাচে তিন তরুণ ছেলে আমাদের জয়ের বন্দরে পৌঁছে দিয়েছে, এরপর ১৯৯ রান ১৪ ওভারের (১৩.২ ওভার) মধ্যে তাড়া করা… এবং মাত্র একদিনের অনুশীলন সেশন শেষে প্রথম ম্যাচেই জয় পাওয়া। একেই বলা হয় নির্মমতা। আমরা পরের দুটি ম্যাচও জিততে চেয়েছিলাম, তবে খেলাধুলায় সবসময় সবকিছু নিজের পক্ষে যায় না। আমার মনে হয় সবচেয়ে বড় অর্জন হলো তারা যেভাবে চাপ ও কন্ডিশন সামলেছে এবং প্রথম তিন ম্যাচে যে নির্মম মনোভাব দেখিয়েছে।"
অধিনায়ক হিসেবে শ্রেয়াস আইয়ারের টি-টোয়েন্টি পথচলা কিছুটা অমসৃণভাবে শুরু হলেও পরবর্তীতে তা সাফল্যের মুখ দেখেছে। আয়ারল্যান্ড ও ইংল্যান্ডের বিপক্ষে হারের পর ভারত জিম্বাবুয়ে, আফগানিস্তান, জাপান (এশিয়ান গেমস) এবং নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে সিরিজ জয়ের পাশাপাশি ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিরুদ্ধে ২-২ সমতায় সিরিজ শেষ করে। বিশেষ করে একটি অনভিজ্ঞ বোলিং আক্রমণ নিয়ে শ্রেয়াস যেভাবে নেতৃত্ব দিয়েছেন, তার বিশেষ প্রশংসা করেন কোচ গম্ভীর।
শ্রেয়াসের নেতৃত্বের মূল্যায়নে গম্ভীর বলেন, "তিনি যখন দলের দায়িত্ব নেন, তখন একটি অত্যন্ত সফল টি-টোয়েন্টি দলকে পেয়েছিলেন—যে দলটি বিশ্বকাপ জিতেছিল এবং বিগত দুই বছর ধরে একটি সিরিজও হারেনি। বিশ্বজুড়ে আর কোনো দল এমন রেকর্ড গড়তে পেরেছে বলে মনে হয় না, যারা টানা দুই বছর কোনো সিরিজ না হেরে বিশ্বকাপে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে।"
দল পুনর্গঠন ও তরুণদের সুযোগ দেওয়ার বিষয়ে ব্যাখ্যা করে গম্ভীর বলেন, "বিশ্বকাপের পর আমাদের সামনে ইংল্যান্ড সফরের মতো কঠিন চ্যালেঞ্জ ছিল। আমরা অনেক নতুন তরুণ খেলোয়াড়কে সুযোগ দিয়েছিলাম। বিশেষ করে ইংল্যান্ড বা নিউজিল্যান্ডের মতো জায়গায় সফরের সময় আমাদের অভিজ্ঞতার ঘাটতি ছিল। তবে পরবর্তী বিশ্বকাপের জন্য দল গুছানোর ক্ষেত্রে সফরে থাকাকালীনই তরুণদের সুযোগ দিয়ে গড়ে তোলার এটি একটি দারুণ সুযোগ। বিশ্বকাপে আমাদের বোলিং লাইনে যে পরিমাণ অভিজ্ঞতা ছিল, তার তুলনায় এই সফরের বোলিং আক্রমণ অনেকটাই অনভিজ্ঞ ছিল। তবে একটি অনভিজ্ঞ বোলিং আক্রমণ নিয়ে শ্রেয়াস যে কাজ করেছে তা অসাধারণ। কারণ অধিনায়ক হিসেবে আপনার সাফল্য নির্ভর করে বোলার ও ব্যাটারদের পারফরম্যান্সের ওপর। অনভিজ্ঞ আক্রমণ নিয়ে তিনি সত্যিই চমৎকার কাজ করেছেন।"