যুক্তরাষ্ট্রের অ্যালবামা অঙ্গরাজ্যের লি কাউন্টিতে মধ্যবর্তী নির্বাচনের প্রাক্কালে শেরিফ পদ নিয়ে তৈরি হয়েছে তীব্র রাজনৈতিক দ্বন্দ্ব ও বিশৃঙ্খলা। দীর্ঘ ২৭ বছরের বেশি সময় ধরে দায়িত্ব পালন করা শেরিফ জে জোনস গত মে মাসে রিপাবলিকান পার্টির প্রাথমিক নির্বাচনে মাত্র ৩০০ ভোটের ব্যবধানে পরাজিত হন। তাকে পরাজিত করেন তারই সাবেক ডেপুটি ক্যামেরন হান্ট। তবে নির্বাচনের সপ্তাহখানেক আগে থেকেই জোনসকে পদে রাখার লক্ষ্যে তৃণমূল পর্যায়ে এক ব্যতিক্রমী 'রাইট-ইন' ভোট প্রচারণা শুরু হলে কাউন্টিতে নতুন করে উত্তেজনা দেখা দেয়।
লি কাউন্টির বাসিন্দা ও সাবেক ডেপুটি জ্যাক কার্টার জানান, প্রাথমিক নির্বাচনের পর অনেকেই জোনসের পক্ষে রাইট-ইন ভোটের কথা ভাবলেও তা প্রাতিষ্ঠানিক রূপ পায়নি। কিন্তু কিছুদিন আগে একটি ফোন কলের পর তিনি জানতে পারেন যে, প্রচারণার অংশ হিসেবে উঠানে ও গাড়িতে লাগানোর জন্য 'নির্বাচনের দিন শেরিফ জে জোনসকে রাইট-ইন ভোট দিন' লেখা সাইনবোর্ড তৈরি করা হয়েছে। কার্টার নিজের পিকআপ ট্রাকে তেমন একটি সাইনবোর্ড লাগিয়ে ছবি অনলাইনে পোস্ট করার পরপরই বিষয়টি ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়ে। এরপরই জোনস ও হান্টের সমর্থকদের মধ্যে চরম বাকযুদ্ধ এবং সাইনবোর্ড চুরির মতো ঘটনা ঘটতে শুরু করে, যাকে কার্টার 'বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি' বলে বর্ণনা করেছেন।
এই রাইট-ইন প্রচারণার নেপথ্যে কারা রয়েছে তা স্পষ্ট নয়। প্রচারণার একটি ফেসবুক পাতায় একটি এনক্রিপ্টেড প্রোটন ইমেইল ঠিকানা দেওয়া হলেও সাংবাদিকদের প্রশ্নের কোনো উত্তর পাওয়া যায়নি। অন্যদিকে, শেরিফ জে জোনস এই ভালোবাসায় আপ্লুত হলেও দাবি করেছেন, তিনি নিজে এই প্রচারণার সঙ্গে জড়িত নন এবং কারও কাছে ভোটও চাননি। তবে ক্রমবর্ধমান এই রাইট-ইন প্রচারণার কারণে অ্যালবামা রিপাবলিকান পার্টি তাকে দল থেকে বহিষ্কারের হুমকি দিয়েছে বলে জানান তিনি।
যুক্তরাষ্ট্রে শেরিফ পদটি অত্যন্ত ক্ষমতাধর এবং স্থানীয় জনজীবনের সুরক্ষায় সরাসরি ভূমিকা রাখে। উইমেনস ডোনার অ্যাকশনের ২০২০ সালের এক প্রতিবেদন অনুযায়ী, যুক্তরাষ্ট্রে বর্তমানে ৩,৮০১ জন শেরিফ রয়েছেন, যাদের বড় অংশই শ্বেতাঙ্গ ও পুরুষ। ২০২৬ সালের মধ্যবর্তী নির্বাচনে প্রায় ১,৪০০টি শেরিফ পদে নির্বাচন অনুষ্ঠিত হচ্ছে। কলোরাডো, অ্যালবামা, মেরিল্যান্ড, ইউটাহ ও উইসকনসিনসহ ২০টি অঙ্গরাজ্যে বেশিরভাগ নির্বাচিত শেরিফই এবার ভোটের মুখোমুখি হচ্ছেন। শেরিফরা আইনশৃঙ্খলার পাশাপাশি বাজেট বণ্টন, কারাগার পরিচালনা, অভিবাসন ও অস্ত্র নিয়ন্ত্রণের মতো আঞ্চলিক নীতি নির্ধারণেও বড় ভূমিকা রাখেন।
লি কাউন্টির এই নির্বাচনে দুই প্রার্থীর মধ্যে নীতিগত বড় পার্থক্য দেখা গেছে। ক্যামেরন হান্ট ফেডারেল অভিবাসন কর্তৃপক্ষের সঙ্গে সরাসরি সমঝাোতা স্মারক বা ২৮৭(জি) চুক্তিতে সই করার পরিকল্পনা প্রকাশ করেছেন। অন্যদিকে জোনস জানান, লিখিত চুক্তি না থাকলেও তার অফিস সবসময় আইস (আইসিই) ও অন্যান্য সংস্থার সঙ্গে পূর্ণ সহযোগিতা করে আসছে। জোনসের দেওয়া তথ্য মতে, গত দুই বছরে লি কাউন্টি জেলখানা থেকে ৪৫০০ এর বেশি ব্যক্তিকে আইসের হেফাজতে হস্তান্তর করা হয়েছে।
অস্ত্র আইনের ক্ষেত্রেও তাদের ভিন্ন অবস্থান রয়েছে। জোনস শেরিফ অফিস থেকে ইস্যু করা গোপন অস্ত্র বহনের পারমিট প্রথা বজায় রাখার পক্ষে, যাতে অপরাধীদের হাতে অস্ত্র না যায়। যদিও ২০২৩ সালে অ্যালবামার আইনে পারমিট ছাড়াই অস্ত্র বহনের অনুমতি দেওয়া হয়েছে। অপরদিকে হান্ট উন্মুক্ত অস্ত্র বহন আইন সমর্থনের পাশাপাশি কাউন্টির প্রযুক্তি চুক্তি ফ্লক (Flock) বাতিল করার ঘোষণা দিয়েছেন।
এই রাজনৈতিক দ্বন্দ্বের গোড়াপত্তন ঘটেছিল গত বছরের অক্টোবরে। তৎকালীন ডেপুটি শেরিফ ক্যামেরন হান্ট শেরিফ জোনসের সঙ্গে এক ব্যক্তিগত বৈঠকে নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার ইচ্ছা প্রকাশ করেন। এর মাত্র ১০ মিনিটের মধ্যে তাকে চাকরিচ্যুত করা হয়। হান্ট এই বরখাস্তকে রাজনৈতিক প্রতিহিংসা বলে দাবি করলেও জোনস জানান, প্রতিদ্বন্দ্বীকে বহাল রাখা প্রশাসনিকভাবে অসম্ভব ছিল। মার্কিন বিভিন্ন আদালতের নজির উল্লেখ করে দেখা যায়, রাজনৈতিক অনুগত থাকা শেরিফের ডেপুটি পদের জন্য একটি প্রয়োজনীয় শর্ত এবং এ কারণে বরখাস্ত করার বৈধতা আদালতে স্বীকৃত।
প্রাথমিক নির্বাচনে জোনস ৮,৯৯৪ ভোট পান এবং হান্ট ৯,৩০১ ভোট পেয়ে জয়ী হন। এরপর জুন মাসে হান্ট অ্যালবামা এথিক্স কমিশনে জোনসের বিরুদ্ধে একটি আনুষ্ঠানিক অভিযোগ দায়ের করেন। অভিযোগে বলা হয়, জোনস তার ব্যক্তিগত বাসভবনের চারপাশে জিপিএস ট্র্যাকিং প্রযুক্তির মাধ্যমে নজরদারি চালিয়েছেন যাতে কোন কোন ডেপুটি তার বাড়িতে আসছেন তা শনাক্ত করা যায়। এথিক্স কমিশন এই অভিযোগ তদন্তের বিষয়ে মন্তব্য করতে অস্বীকৃতি জানালেও জোনস বলেছেন, তদন্ত হলে তিনি পূর্ণ সহযোগিতা করবেন।
লি কাউন্টিতে ১৯৯৯ সালে দায়িত্ব নেওয়ার সময় কর্মী সংখ্যা ৮০ জন থেকে বাড়িয়ে ২৩০ জনে উন্নীত করা এবং ২৫ মিলিয়ন ডলারের বাজেট সামলানোর অভিজ্ঞতা তুলে ধরে জোনস নিজের মেয়াদের স্থায়িত্বকে জোর দিয়েছেন। হিউস্টন বিশ্ববিদ্যালয়ের লোকপ্রশাসন বিভাগের অধ্যাপক মিরিয়া আর হর্মান জানান, দীর্ঘদিনের কোনো বিদায়ী শেরিফের প্রাথমিক নির্বাচনে হেরে যাওয়া অত্যন্ত বিরল ঘটনা। তা ছাড়া যুক্তরাষ্ট্রে রাইট-ইন প্রচারণা খুব কমই সফল হয়।
লি কাউন্টির ৩৫ বছরের বাসিন্দা ডেবরা বেলসহ অনেক স্থানীয় ভোটার অভিজ্ঞতার কারণে জোনসকে সমর্থন করছেন। তবে আগামী ৩ নভেম্বরের ব্যালট পেপারে একমাত্র প্রার্থী হিসেবে নাম থাকা ক্যামেরন হান্ট রাইট-ইন প্রচারণা নিয়ে চিন্তিত নন বলে জানিয়েছেন। তিনি ভোটারদের গণতান্ত্রিক অধিকারের প্রতি শ্রদ্ধা রেখে আগামী জানুয়ারিতে দায়িত্ব নেওয়ার প্রস্তুতির দিকেই নজর দিচ্ছেন। অন্যদিকে জোনসের মতে, দিনশেষে জনগণের ইচ্ছাই শেষ কথা এবং তাদের পছন্দের সুযোগ থাকা উচিত।